San Vicente de Paúl, apóstol de la caridad

En medio de la pompa y el boato del siglo XVII, "Monsieur Vincent" practicó y propagó una caridad ejemplar en favor de los enfermos, los galeros, los pobres, los analfabetos y los niños abandonados. Procedía de una familia de campesinos de las Landas, pero se codeó con las grandes figuras de su época (la reina Margarita, la familia de Gondi, Pierre de Bérulle, San Francisco de Sales, etc.). Difundida por todo el mundo, su obra ilustra a la perfección la realidad de la caridad cristiana llevada a su máxima expresión. Fue canonizado en 1737 por el Papa Clemente XII; más tarde, el Papa León XIII lo nombró "patrón de todas las obras de caridad".

San Vicente de Paúl junto al lecho del rey moribundo, iglesia de Saint-Séverin, París / © CC BY-SA 3.0/GFreihalter

Razones para creer:

Los sermones y las 347 cartas que se conservan de San Vicente de Paúl ofrecen un registro de su vida y sus logros. Es un magnífico corpus que arroja luz sobre el significado y la profundidad de su caridad.
Siendo un joven pastor que cuidaba las ovejas de su padre, Vicente se convirtió en capellán de princesas y reyes. Esta ascensión fue providencial y Vicente utilizó su posición únicamente para obtener la ayuda de las élites de su tiempo y poner en marcha las obras de caridad que estaban cerca de su corazón.
Varias personas contribuyeron a la creación de las obras de caridad y congregaciones misioneras fundadas por Vicente. Aun teniendo esto en cuenta, el número, la magnitud y la posteridad de estas realizaciones superan con mucho lo que el hombre puede lograr. Vicente fundó sucesivamente las "Damas de la Caridad" para asistir a los indigentes (1617), la Congregación de los Sacerdotes de la Misión para evangelizar el campo francés (1625), la Compañía de las Hijas de la Caridad (1634), el Hospital de los Niños Expósitos (1638), la Unión Cristiana de Saint-Chaumond para la educación (1652), el Hospicio del Santo Nombre de Jesús (1653), etcétera.
Consideradas individualmente, cada una de estas realizaciones es ya un claro signo de la acción de Dios, por lo benéficas y duraderas que son. Por citar sólo un ejemplo, la Congregación de la Misión ha resistido la prueba del tiempo y hoy está presente en los cinco continentes, lo que subraya la notable fecundidad espiritual del santo.
Sin embargo, Vicente nunca cayó en la trampa del activismo, porque subordinaba cada día sus acciones a la oración y a los sacramentos. Esto demuestra perfectamente que es Cristo el origen de todas las acciones de Vicente, cuya vida espiritual y mística fue excepcional.
El cuerpo de San Vicente de Paúl, que descansa hoy en la capilla de los Lazaristas de París, permaneció intacto durante varios años después de su muerte. La primera exhumación se ordenó en 1712, 52 años después de la muerte del santo. Aquel día, los testigos presentes, eclesiásticos, médicos y abogados, no podían creerlo: el cuerpo, hallado intacto salvo los ojos y la nariz, parecía incomprensiblemente fresco. La piel era flexible y no había signos de rigor mortis. En 1737, la segunda exhumación arrojó un resultado diferente pero igualmente inquietante: parte de la carne se había reducido a unas fragantes cenizas, cuyo origen y dulzor nadie era capaz de explicar...
Ciento treinta y cinco personas testificaron bajo juramento para la canonización de Vicente de Paúl, entre ellos obispos, médicos, profesores, religiosos, responsables políticos y financieros: se le atribuyen cincuenta y seis milagros, que figuran entre los numerosos elementos examinados.
Tomemos como ejemplo uno de los milagros reconocidos para su beatificación. Un niño de siete años, Alexandre-Philippe Legrand, fue confiado al Hospital de Niños Expósitos; estaba inválido de piernas y brazos. Declarado incurable por los médicos, fue acogido por las Hijas de la Caridad. La Superiora reza una novena por él y el niño es llevado todos los días a la tumba de Vicente de Paúl. Alexandre-Philippe recuperó pronto el pleno uso de sus miembros.

Resumen:

Vicente nació el 24 de abril de 1581 en la granja de Ranquines, cerca del pueblo de Pouy, no lejos de Dax (Francia, Landas), lugar que en el siglo XIX pasó a llamarse San Vicente de Paúl en su memoria. Su familia era humilde: su padre, Jean, trabajaba como labrador y regentaba una explotación ganadera, pero en casa todos tenían para comer. Vicente era el tercer hijo de una familia de seis: dos niñas y cuatro niños. Todos participaban en la vida cotidiana de la casa. El futuro santo pasó gran parte de su infancia cuidando ovejas, cerdos y vacas. Fue educado en la escuela Cordeliers de Dax. En aquella época, nada hacía presagiar que el adolescente fuera a desarrollar una carrera excepcional.

Sin embargo, su paso por esta escuela reveló las capacidades intelectuales y las cualidades humanas del joven Vicente. Su primer encuentro providencial fue con el Sr. Comet, abogado del tribunal de Dax, que apreciaba su talento. Vicente se convirtió en el tutor de los hijos del abogado. Además, Vicente tenía una fe capaz de mover montañas y se proponía servir a Dios de una forma u otra cuando fuera mayor. El 20 de diciembre de 1596, monseñor Salvat d'Iharse, obispo de Tarbes, le confirió las órdenes menores; sólo tenía 15 años.

Su vocación estaba madurando. Ya sabía que los bienes terrenales y las preocupaciones materiales, por importantes que sean, están por detrás de Cristo y del Evangelio. Además, no oponía en modo alguno lo temporal y lo espiritual, sino que consideraba que Dios le llamaba a servirle sirviendo a los hombres.

En 1597, fue enviado a la Universidad de Toulouse para estudiar teología con vistas a hacerse sacerdote. Allí permaneció siete largos años, demostrando una increíble capacidad de trabajo. Finalmente, fue ordenado sacerdote el 23 de septiembre de 1600 en Château-l'Évêque (Francia, Dordoña) por el obispo de Périgueux, monseñor François de Bourdeilles. Nombrado párroco, pudo continuar sus estudios hasta obtener el bachillerato en teología.

Su devoción por los pobres, su celo pastoral y sus cualidades humanas pronto llegaron a oídos de la corte del rey de Francia y de la Santa Sede. En 1609, Pierre de Bérulle, futuro cardenal, se convirtió en su confesor. Cuando se trasladó a París, la alta nobleza le abrió las puertas de sus salones. Al año siguiente, fue nombrado capellán de Margarita de Francia, la "reina Margot", que dedicó gran parte de sus ingresos a obras de caridad, entre ellas la Cofradía de los Hermanos de San Juan de Dios, un movimiento caritativo y espiritual que inspiraría a Vicente cuando fundó sus propias congregaciones.

En 1612, fue nombrado párroco de Clichy (Francia, Hauts-de-Seine). El "modesto cochinero", como se llamaba a sí mismo Vicente, dedicó una energía inexplicable a ayudar a las almas y a los cuerpos. Reconstruyó la iglesia, que corría peligro de derrumbarse, y se convirtió en preceptor de la familia de Philippe-Emmanuel de Gondi, general de las galeras del rey. Este fue otro encuentro marcado por el sello de la Providencia: no en el sentido de que condujera a la promoción social de Vicente (no le preocupaban en absoluto los honores), sino en el de que le permitió acceder al mundo marginal, supuestamente maldito, de los galeotes. Su caridad hacia los presidiarios siguió creciendo hasta el final de su vida. Luis XIII le nombró capellán general de las galeras en 1619.

Como confesor de Madame de Gondi, realizó con ella varios viajes a provincias. Allí descubrió la miseria de los campesinos, que le conmocionó. No cesó de organizar socorros y misiones en su favor.

Paralelamente a su intensa vida espiritual, Vicente proyectó la creación de instituciones para ayudar a un mayor número de pobres, niños y ancianos. Solicitó incansablemente el apoyo de un número creciente de personalidades de la época. El 12 de diciembre de 1617, fundó en Châtillon-sur-Chalaronne (Francia, Ain) las " Damas de la Caridad" para asistir a los indigentes. Esta fue la primera obra institucional de Monsieur Vincent.

Con el apoyo y la ayuda financiera de Madame de Gondi, Vicente funda en 1625 la Congregación de los Sacerdotes de la Misión (los Lazaristas) para evangelizar la campiña francesa. Atento a la formación religiosa y humana de los futuros miembros de la congregación, pronto abrió un seminario de la Misión, de acuerdo con las recomendaciones del Concilio de Trento. El éxito fue inmediato. Los primeros lazaristas fueron enviados a Argelia, Madagascar y Polonia.

En 1634, la Compañía de las Hijas de la Caridad vio la luz con la ayuda de Luisa de Marillac, amiga de la princesa de Condé, pariente del rey. El número de monjas creció en pocos meses, reflejando la incomparable fecundidad espiritual de la santa. Hoy en día, ya no se puede contar la ayuda que estas monjas prestaron a las poblaciones más desamparadas a lo largo de los años.

Los años siguientes fueron un periodo de actividad desbordante, pero Vicente nunca cayó en la trampa del activismo, porque subordinaba cada día sus acciones a la oración y a los sacramentos. Su caridad era cristológica. Por eso fue el perfecto representante de la Escuela Francesa de Espiritualidad del siglo XVII, que redescubrió y actualizó el amor a la forma de vida de Jesús.

En 1635, envió ayuda a los habitantes de Lorena. Más tarde, envió alimentos y consuelo a los habitantes de Champaña, Picardía e Île-de-France. Tres años más tarde, creó el Hospital de Niños Expósitos, una estructura pionera en la época, encargada de acoger, alimentar y cuidar a los niños desamparados o abandonados.

Cuando la reina Ana de Austria, de la que se había convertido en confesor, le nombró en 1643 Consiliario de la Conciencia, esto es, encargado de los asuntos eclesiásticos del reino, no se alegró por ningún ascenso personal, sino por el hecho de que ahora tenía acceso a los grandes señores del país, a los que podía explicar el deber de proseguir la labor caritativa.

En 1648, se calcula que medio millar de niños habían recibido ayuda gracias a la iniciativa del santo. A sus ojos, esto era bastante, pero ni mucho menos suficiente. Apela a la generosidad de la nobleza. Las donaciones llegaron a raudales. No se detuvo ahí. En menos de dos años, funda con Marie Lumague la Unión Cristiana de Saint-Chaumond para la educación de niños y jóvenes, y más tarde el Hospicio del Santo Nombre de Jesús, uno de los principales centros de beneficencia de París.

También se dio cuenta de las carencias espirituales de su época, incluso entre los más privilegiados. Por ello ideó retiros de varios días, que primero dirigió personalmente, en los que la aristocracia se codeaba con el pueblo llano. Por último, tres años antes de su muerte, fundó un hospicio para ancianos, que se convertiría en el Hospital de la Salpêtrière.

Vicente de Paúl entregó su alma a Dios el 27 de septiembre de 1660 y fue enterrado al día siguiente en la iglesia parisina de Saint-Lazare. Actualmente su cuerpo se expone en la capilla de los Lazaristas (rue de Sèvres, París), dentro de un relicario de plata, a excepción de su antebrazo y su corazón, que se conservan en la casa madre de las Hijas de la Caridad.

Beatificado en 1729 por Benedicto XIII, Vicente fue canonizado el 16 de junio de 1737 por Clemente XII. En 1885, el Papa León XIII nombró al "pobre cochinero" "patrón de todas las obras de caridad ".

Patrick Sbalchiero

Más allá de las razones para creer:

San Vicente de Paúl está en el origen de una obra de caridad universal que va mucho más allá de las normas e ideas de su tiempo, una obra que ha sobrevivido a los siglos y a las crisis y se ha extendido por todo el mundo.

Ir más lejos:

Pierre Miquel, Vincent de Paul, París, Fayard, 1996.

Más información:

Marie-Joëlle Guillaume, Vincent de Paul: un saint au Grand Siècle, París, Perrin, 2015.
Wilhem Hünermann, San Vicente de Paúl, el padre de los pobres, París, Salvator, 2018.
En la página web de la Universidad de Limoges, lista de milagros realizados por intercesión de San Vicente de Paúl y representadosen una estampa.
En la página web Notre histoire avec Marie, el artículo "Creación de las Cofradías de la Caridad: el golpe de genio de San Vicente de Paúl ".
En la página web de la Iglesia Católica en Francia, el artículo "San Vicente de Paúl, figura de santidad" y el dossier "San Vicente de Paúl, la caridad de palabra y obra".