Cotignac, las primeras apariciones modernas de la historia

Nuestra Señora de las Gracias se apareció el 10 de agosto de 1519 a un humilde leñador del Var, Jean de la Baume. Al día siguiente, se le apareció por segunda vez, acompañada por el Niño Jesús, el Arcángel San Miguel y San Bernardo. La aparición pidió que se construyera una capilla y prometió muchas gracias a quienes acudieran a honrarla. A raíz de este acontecimiento, se construyó un santuario, y las peregrinaciones regionales pronto adquirieron alcance nacional.

Iglesia de Notre-Dame-des-Grâces en Cotignac / © CC BY-SA 3.0/Bococo

Razones para creer:

Jean, el leñador, era un hombre sedentario, con escasa educación formal y alejado del mundo de los libros. Incluso si un tercero le hubiera introducido en la iconografía sagrada, es difícil imaginar cómo podría haber construido un relato detallado sin cometer un solo error y superando los conocimientos del clero de su época. Ignoraba la existencia de San Bernardo de Claraval, a quien el clero identificó a partir de las descripciones de Jean.
Los diversos relatos de las apariciones, conservados hasta nuestros días, son exactos y coherentes entre sí. Por ejemplo Melchior Pasteur (nacido en Cotignac en 1598) relató las apariciones según el relato de sus padres, que a su vez lo habían oído de personas del lugar que habían vivido los hechos. Ello se debe a que La historia de las apariciones marianas de Cotignac se transmitió oralmente durante un siglo, antes de ser escrita.
El crecimiento del santuario fue extraordinariamente rápido, lo que demuestra que los habitantes de la región, así como las autoridades civiles y eclesiásticas, estaban plenamente convencidos, y que el relato de Jean es muy creíble. La construcción de una pequeña iglesia comenzó un mes después de las apariciones y comenzaron las peregrinaciones.
Numerosos milagros (incluidas muchas curaciones inexplicables) se produjeron por intercesión de Nuestra Señora de las Gracias, poco después de las apariciones marianas, y durante medio milenio sin interrupción.
Los frutos espirituales de estas apariciones son de una magnitud increíble y siguen tocando a miles de fieles hoy en día.
Estas apariciones fueron estrictamente contemporáneas del nacimiento del protestantismo, que rechazaba la devoción y las intercesiones de la Virgen María. Este contexto no es insignificante.
El 7 de junio de 1660, cuando Luis XIV y su madre Ana de Austria estaban de visita en Cotignac, se produjo una aparición de aparición de San José, así como el descubrimiento de un manantial milagroso no lejos del santuario, reforzaron la dimensión espiritual del lugar.
A pesar de los avatares de la historia, en particular el Terror, el santuario nunca ha desaparecido y sigue acogiendo cada año a unos 140.000 visitantes, lo que convierte a Cotignac en el lugar más visitado del Var.

Resumen:

El 10 de agosto de 1519, Jean de la Baume, un anciano leñador de Cotignac (Francia, Var), vio a la Virgen María en una pequeña colina al sur del pueblo de Cotignac, el monte Verdaille. La aparición le pidió que dijera a los habitantes del pueblo y a los sacerdotes que acudieran a la colina en procesión, y que construyeran allí una capilla para honrarla con el nombre de Nuestra Señora de las Gracias.

Al día siguiente, María se apareció por segunda vez a Jean de la Baume, en el mismo lugar, pero esta vez acompañada por el Niño Jesús, el Arcángel San Miguel y San Bernardo. La aparición prometió muchas gracias y otras bendiciones celestiales a las personas que acudieran a esta colina milagrosa.

Al mes siguiente, se organizó una procesión en el lugar y, en los días sucesivos, se decidió erigir una pequeña iglesia, tal y como había deseado la aparición. Fue una decisión conjunta del clero local y de los habitantes del pueblo; se trataba de un proyecto largo y costoso, con dificultades materiales de todo tipo en aquel momento, y sin ninguna garantía de éxito. Sin embargo, de mutuo acuerdo, el proyecto se puso en marcha, y debía terminarse en un tiempo récord, tal era el fervor de los aldeanos.

Sin embargo, el testimonio de Jean de la Baume, un hombre por encima de toda sospecha, honesto y modesto, no habría sido suficiente. El pueblo se volcó en cuerpo y alma en la construcción de la iglesia a causa de los prodigios que se registraron en los días siguientes a las apariciones: las curaciones, en particular, pesaban a favor de la autenticidad de la presencia mariana en Cotignac. Ya en 1522, las autoridades municipales de Aix-en-Provence acudieron allí para rogar a la Virgen que detuviera una epidemia de peste. Se inició así la peregrinación regional.

En las décadas siguientes, el número de peregrinos creció exponencialmente. Enfermos, indigentes, mujeres embarazadas, sacerdotes, monjes y monjas acuden a Cotignac desde toda la Provenza y, muy pronto, desde más lejos.

En el siglo XVII, el pueblo de Var se convirtió en un santuario nacional, muy apreciado por los dirigentes políticos y la familia real. En febrero de 1638, la reina Ana de Austria pidió a Fiacre-de-Sainte-Marguerite, agustino descalzo, que acudiera a Cotignac para rezar por un embarazo sano. Luis XIV nació nueve meses más tarde. El 10 de febrero, Luis XIII firma el voto que consagra el reino de Francia a la Virgen María. En 1660, Luis XIV y su madre fueron en persona a Cotignac, donde el corazón del Hermano Fiacre fue enterrado bajo el altar de la iglesia de Nuestra Señora de las Gracias tras su muerte. El Rey Sol regaló al santuario una piedra de mármol negro que hoy se exhibe en uno de los muros de la iglesia.

Ninguna investigación "canónica" -en el sentido en que la entendemos nosotros- se llevó a cabo en aquella época: ninguna aparición fue objeto de una investigación de este tipo antes del siglo XIX, ¡lo que no prueba en absoluto que todas las anteriores a 1800 fueran falsas! En aquella época, la Iglesia adoptó un enfoque diferente. Los obispos diocesanos observaban, acompañaban e interrogaban a los testigos, sacerdotes, responsables de comunidades religiosas y laicos. Su principal preocupación era pastoral. Pretenden juzgar "el árbol por sus frutos" (espirituales y humanos) y determinar de una vez por todas el origen de los fenómenos visionarios, sabiendo por tradición que una aparición que viene de Dios sólo da buenos frutos. El empuje, la energía y la abnegación de los habitantes de Cotignac eran signos positivos a sus ojos. El Papa León X no se equivocó al conceder indulgencias a los peregrinos en 1521, ni tampoco el episcopado francés cuando decidió en 1615, con la aprobación personal del Papa Urbano VIII, adscribir a los religiosos que dirigían el santuario al prestigioso Oratorio de París.

Hasta el día de hoy, sin ningún reconocimiento de las apariciones (como ocurrió, por ejemplo, con las apariciones de la rue du Bac en 1830), el santuario del Var siempre ha existido y ha seguido creciendo.

Las fuentes que mencionan las dos apariciones han sido objeto de críticas injustas e injustificadas. Los archivos de que disponemos, que datan de principios del siglo XVII, no pueden compararse a investigaciones periodísticas: en aquella época, ni la "prensa" ni la "opinión pública" existían como tales. El carácter religioso de los relatos no excluye en absoluto su exactitud, objetividad, profundidad o interés histórico: la Iglesia estaba al servicio de la verdad, no principalmente de la "objetividad" mediática. Además, estos relatos, aprobados por la Iglesia y las instituciones civiles, no surgen de la nada: son la forma escrita de un relato oral, perfectamente conocido por los historiadores de la Edad Media y del Antiguo Régimen.

En 1630, el erudito jesuita François Poiré menciona detalladamente las apariciones de Cotignac. Veinte años más tarde, otro autor provenzal, Melchior Pasteur, nacido en Cotignac, mencionó los sucesos de 1519 en su Traité des bénéfices et des censures ecclésiastiques (Tratado sobre las prebendas y censuras eclesiásticas), explicando que había oído hablar de ellos a sus padres, que a su vez habían oído hablar de ellos a contemporáneos de Jean de la Baume. Todos los relatos posteriores se inspiraron en estos dos autores, así como en el historiador y traductor Pierre-Joseph de Haitze († 1737), uno de los grandes estudiosos de la historia provenzal.

Nada ni nadie pudo frenar el fervor de los peregrinos de Cotignac, ni siquiera el Terror de 1793, que devastó físicamente el santuario. Pero fue reconstruido sobre los cimientos de la iglesia original, ¡incluso antes de la Restauración!

Patrick Sbalchiero

Más allá de las razones para creer:

La longevidad y el crecimiento espontáneo e inexplicable del santuario, su extrema popularidad y la alta consideración moral de sus protagonistas contribuyen a hacer de Cotignac un acontecimiento capital de la historia cristiana francesa.

Ir más lejos:

René Laurentin y Patrick Sbalchiero, Dictionnaire des apparitions de la Vierge Marie, París, Fayard, 2007, p. 214-215.

Más información:

Louis Martel, Étude historique sur l'oratoire de Notre-Dame-de-Grâces en Provence, París, Téqui, 1881.
Yves Chiron, Enquête sur les apparitions de la Vierge, París, Perrin, 2007.
En la página web Pèlerinages de France, el artículo "Notre-Dame-de-Grâces de Cotignac", 2015.