Savona, 1536: el nacimiento de un santuario

Los sábados 18 de marzo y 8 de abril de 1536, Antonio Botta, un labrador de Savona, vio a la Virgen María cerca de un arroyo. La aparición llamó a los fieles a la conversión, la penitencia y la misericordia. El obispo de Savona autorizó el culto público al año siguiente. El lugar de las apariciones se convirtió en un santuario que nunca ha desaparecido, al contrario. Como signo de la benevolencia y el apego de las autoridades eclesiásticas a Nuestra Señora de la Misericordia, la estatua de Nuestra Señora fue coronada por el Papa Pío VII y, en 2008, el santuario de Savona fue proclamado santuario nacional de las cofradías de Italia. Ese mismo año, el Papa Benedicto XVI entregó a la Virgen la "rosa de oro", signo excepcional ofrecido por los pontífices soberanos a determinados santuarios.

Fachada del santuario de Nuestra Señora de la Merced, cerca de Savona / © Shutterstock, Fabio Lotti.

Razones para creer:

La declaración oficial de Antonio Botta se conserva desde 1596 en el santuario de Nuestra Señora de la Merced, grabada en una losa de mármol.
Tonio Botta, el vidente, era un hombre sencillo, piadoso y caritativo, al que todos apreciaban por su disponibilidad, su franqueza y su honestidad. No hay pruebas que sugieran que fue, en dos ocasiones, víctima de una ilusión o alucinación.
Un criterio que apoya la verdad de una aparición es su capacidad de convertir, de orientar a los fieles hacia Jesús. La palabra "misericordia" pronunciada por la Virgen expresa esencialmente el amor de Cristo por los hombres, una certeza absoluta apoyada por la fe de la Iglesia. Las invitaciones de la aparición a la oración, a la penitencia, a la conversión y a la práctica religiosa están en total armonía con el Evangelio y con la doctrina de la Iglesia.
En 1536 se produjo el primer milagro después de las apariciones: mientras Antonio estaba siendo interrogado por un funcionario público incrédulo e intratable, varios pescadores situados a unas decenas de metros de la orilla vieron "tres llamas en lo alto del cielo" sobre la catedral de Savona y la residencia donde estaba recluido el vidente. Cuando informaron de este suceso, ignoraban que el vidente estaba siendo interrogado precisamente en el mismo lugar y a la misma hora.
En 1537, el cardenal Agostino Spinola, camarlengo y administrador pontificio de Savona, hizo suyas las opiniones positivas del clero diocesano y autorizó el culto público a Nuestra Señora de la Merced. Esta decisión no fue tomada a la ligera; siguió a un estudio crítico del testimonio del vidente y de su probidad.
Las obras de la iglesia santuario, realizadas en el mismo lugar de las apariciones, finalizaron en 1540, sólo cuatro años después de las apariciones. Tanto la rapidez de la construcción como la gran capacidad de la iglesia reflejaban el entusiasmo y la fe de los habitantes de la región por los acontecimientos y el mensaje de Nuestra Señora.
En 1645, un nuevo prodigio reavivó el culto en honor de Nuestra Señora de la Merced: unos hombres que se insultaban obedecieron "una voz misteriosa"procedente del interior de una estatua de la aparición les ordenó que se calmaran y que hicieran las paces entre ellos.
Por eso, cuando ese mismo año una epidemia de peste asoló la República de Génova y Córcega, clérigos y laicos acudieron a la Virgen. Al cabo de unos días, la enfermedad incurable remitió. Se colocaron estatuas de Nuestra Señora de la Merced en varias iglesias de la región para agradecer a María su intervención, demostrando que la relación causal entre la oración a Nuestra Señora y la disminución de la peste era evidente para los habitantes de la región en aquella época. Quince años más tarde, Mons. Grégoire Ardizzone, obispo de Ajaccio, se refería a la Virgen de la aparición como la "protectora y patrona de la ciudad".
Cada 18 de marzo, una fiesta diocesana con procesión conmemora las apariciones y las numerosas maravillas y protecciones de Nuestra Señora de la Merced en torno a Savona.
Gracias a la calidad humana de los protagonistas, al rigor de las investigaciones, a la perennidad de la peregrinación, al estímulo constante de las autoridades diocesanas y al número de milagros registrados en la región desde el siglo XVI, las apariciones marianas de 1536 constituyen un fenómeno espiritual de la mayor importancia en esta parte del mundo mediterráneo.

Resumen:

El sábado 18 de marzo de 1536, Antonio Botta, natural de San Bernardo, cerca de Savona (Italia, Liguria), trabajaba en su viña como de costumbre. Era un día caluroso y se acercó a un arroyo para refrescarse. Allí, de repente, vio una gran luz que descendía del cielo y se posaba sobre una roca que dominaba el arroyo. El valiente hombre nunca había visto nada igual. La luz pronto dio paso a una silueta femenina cuyos rasgos se hicieron más claros a medida que la luz se desvanecía. Es la Virgen, "coronada de oro" y "vestida de blanco"que ahora se alza sobre la roca que domina las aguas del torrente local.

La Reina de los Ángeles es de una belleza inimaginable. Antonio se arrodilló, pero no tuvo tiempo de decir nada antes de que la aparición pronunciara ya estas palabras, con los ojos levantados al cielo y las manos extendidas: "Levántate y no dudes de que soy la Virgen María. Ve a tu confesor y dile que anuncias a la Iglesia y al pueblo que ayunarás durante tres sábados y vendrás en procesión en honor de Dios y de su Madre. Después te confesarás y comulgarás. El cuarto sábado volverás a este lugar".

Mientras tanto, Antonio oyó a los arrieros que bajaban por el camino; presa del pánico, quiso esconderse. María le dijo: "¡No te muevas! No nos verán a ninguno de los dos. Y desapareció.

Antonio corrió a avisar al párroco franciscano de San Bernardo in Valle, quien a su vez informó a monseñor Bartolomée Chiabrera, vicario general del cardenal Agostino Spinola en la diócesis de Savona, que no puso reparos al fenómeno. En las semanas siguientes, los predicadores franciscanos hablaron públicamente de la aparición del 18 de marzo.

Sólo algunos representantes de las autoridades civiles expresaron dudas. Es el caso, en particular, de Baldassarre Doria, regente de Savona en nombre de la República genovesa, que temía un levantamiento de los habitantes contra Génova. Convocó a Antonio para interrogarle durante horas sobre los acontecimientos. Durante este intercambio, unos pescadores de la costa de Savona ven "tres llamas en lo alto del cielo" sobre la catedral y la residencia de Doria.

El 8 de abril siguiente, víspera del Domingo de Ramos, Antonio, fiel a la llamada de María, acude al lugar de la aparición. El milagro se repitió: primero apareció una magnífica luz sobre una gran piedra junto al arroyo, y luego apareció la Virgen, con las manos juntas, muy bella y majestuosa. Llevaba una corona de oro idéntica a la de la primera vez. Después de un momento, dijo: "Irás a ver a los de Savona que me han pedido una explicación de mi primer mensaje, y les dirás que anuncien al pueblo que ayunen tres sábados y que todos los religiosos y casas de penitencia salgan en procesión durante tres días. Y en general que anuncien a todas las gentes que se rediman de sus iniquidades, y dejen los vicios y pecados, porque mi Hijo está muy enojado con el mundo por las grandes iniquidades que en él reinan en este momento". Entonces la Virgen levanta tres veces los ojos y las manos al cielo y dice estas palabras: "Misericordia, Hijo mío, no justicia".

Antonio no puede decir cuánto duró la aparición. Pero sí sabe una cosa: era realmente la Madre de Dios quien había venido a él para confiarle una misión que la Iglesia católica no tardaría en autentificar.

El anuncio de esta nueva aparición fue acogido con gran alegría en toda la República de Génova. Conociendo la probidad y el equilibrio del vidente, y su incapacidad para mentir, el clero acogió positivamente el mensaje de Nuestra Señora de la Merced y al vidente.

En 1645, un nuevo prodigio reavivó el interés por el caso. Un marinero llamado Orto, devoto de la Virgen, planeaba instalar una estatua de Nuestra Señora de la Merced sobre la verja de entrada a su casa. Un día, sin embargo, el hombre fue atacado por los vecinos de la zona, que veían con malos ojos la llegada de una obra de este tipo cerca de su casa. Los ánimos se caldearon y estuvieron a punto de llegar a las manos cuando, desde el interior de la estatua, se oyó una orden de calma y paz. Asustados, los protagonistas se detienen bruscamente. Nadie ha podido explicar nunca el origen de aquella voz firme y tranquila, que no parecía proceder de nadie. El piadoso Orto encarga entonces al continente una nueva estatua, más bella que la anterior.

En aquella época, una epidemia de peste asolaba la República de Génova y llegaba hasta Córcega. Clérigos y laicos acudieron a la Virgen y, al cabo de unos días, la enfermedad incurable remitió. Para agradecer a María su intervención, se colocaron estatuas de Nuestra Señora de la Merced en varias iglesias de la región, entre ellas la parroquia de San Ignacio en Ajaccio y muchas otras.

El 18 de marzo de 1660, Mons. Grégoire Ardizzone, obispo de Ajaccio, declaró a Nuestra Señora de la Merced patrona y protectora de la ciudad. Desde entonces, la iglesia de San Ignacio se convirtió en un santuario mariano que atraía cada año a numerosos peregrinos de Córcega, Liguria y otros lugares.

En 1752, la estatua se trasladó a la catedral de Ajaccio y se instituyó una solemnidad litúrgica con procesión en honor de Nuestra Señora de la Merced. Fue la consagración y el punto de partida de una peregrinación secular.

En 1813, el Papa Pío VII, prisionero en Savona por Napoleón I, coronó la estatua de Nuestra Señora con la ayuda de numerosos sacerdotes y laicos. A este Papa prisionero le sucedió Benedicto XVI, que acudió al santuario el 17 de mayo de 2008 para obsequiar a la Virgen con una "rosa de oro", signo del amor y la gratitud de la Iglesia universal a María. La popularidad de la peregrinación a Savona nunca ha decaído desde la primera mitad del siglo XVI.

Patrick Sbalchiero

Ir más lejos:

Patrick Sbalchiero, "Savona I y II (Italia, Liguria)", en René Laurentin y Patrick Sbalchiero, Dictionnaire des "apparitions" de la Vierge Marie, París, Fayard, 2007, p. 865-866.

Más información:

I.M. Zocca, Apparizione della Madonna Santissima di Misericordia di Savona, Módena, 1632.
Giacomo Picconi, Storia dell'apparizione e de Miracoli di Nostra Signora di Misericordia Di Savona, Génova, 1760.
Mons. L. Cristiani, "Marie, Reine de la Corse", en Maria, t. 4, París, Beauchesne, 1956, p. 212-213.
C. Turchini-Zuccarelli, Les Merveilleuses apparitions de Notre Dame, Nouvelles Éditions Latines, 1977.
Domenico Marcuzzi, Santuari mariani d'Italia, Roma, Edizioni Paoloni, 1982, p. 52.
El artículo de la Enciclopedia Mariana (en la página web de María de Nazaret): "Savona: Nostra Signora della misericordia ".