San Antonio María Zaccaria, médico de cuerpos y almas

Resumen:

Antonio María Zaccaria nació en Cremona (Italia, Lombardía, Ducado de Milán) en 1502, en el seno de una familia cariñosa y piadosa. Pocos meses después de su nacimiento, su padre Lázaro murió inesperadamente. Su esposa, Antoinette Pescaroli, de 18 años, no necesita trabajar para mantenerse a sí misma y a su pequeño hijo. Varios hombres quisieron casarse con ella pero ella prefirió criar sola a su hijo y darle a él su cariño.  

Le inculca una fe inquebrantable y un inmenso amor por los pobres. Amante de la oración y la liturgia, el joven conoció a muchos pobres de la ciudad, a los que Antoinette ayudaba constantemente. Antonio María asistía a los oficios religiosos sin mostrar impaciencia ni signos de fatiga. Se hizo monaguillo de misa y montó un pequeño altar en un rincón de la casa de su madre, decorándolo a su gusto. A veces, el criado de la familia jugaba con el niño a imitar las palabras y los gestos del párroco.

La inteligencia del niño hacía las delicias de quienes le rodeaban. A los 18 años, de acuerdo con su madre, decide estudiar medicina. Dejó Cremona por Pavía, donde estudió filosofía, antes de ir a Padua, donde se matriculó en la famosa Facultad de Medicina. Como estudiante, Antonio María llamaba la atención de sus compañeros con la vida que llevaba: misa diaria, estudio, ascetismo, confesiones, frugalidad... Era objeto de burlas. Le apodaban el "devoto". Pero alcabo de unos meses, sin utilizar nunca un lenguaje autoritario, Antonio María consiguió convertir a sus amigos, incluso a los más reacios.

En 1524 se hizo doctor en medicina. Regresó a su ciudad natal, donde comenzó a ejercer. Todos los relatos que tenemos de su práctica como joven médico le muestran amable, considerado y atento al sufrimiento de los demás. Algunos le ven pasar largas temporadas con los indigentes y prestarles asistencia médica gratuita.

Su confesor, un sacerdote dominico, se dio cuenta de que el joven médico aspiraba a algo diferente. "Dios ya no te llama para curar cuerpos le dijo un día, debes trabajar por la salvación de las almas". Antonio María reflexionó, rezó y luego reconoció esta llamada de Dios. Adquirió libros de teología, exégesis y patrística. Trabajando en estos temas hasta altas horas de la noche, y continuando con su labor médica durante el día, aún encontraba tiempo para pasar largas temporadas en el hospital de Cremona para ayudar a los enfermos, reunir a los niños abandonados para enseñarles el catecismo, reunir a los jóvenes nobles de la ciudad en la iglesia de San Vital para hablarles de un tema espiritual, etcétera. Los que le rodeaban no podían entender cómo encontraba el tiempo y la energía para realizar tantas cosas, y por qué su salud nunca fallaba.

Fue ordenado sacerdote en 1528. Quiso celebrar su primera misa a solas, en tranquila contemplación. Pero a partir de entonces, su fama atrajo a muchos curiosos. Muchos testigos se reunieron a su alrededor ese día. En el momento de la consagración, una luz brillante envolvió de repente el altar y al futuro santo. En medio de esta luz, una "multitud de ángeles" formó un círculo alrededor de la hostia que acababa de ser consagrada. Todos se inclinaron respetuosamente y permanecieron en actitud de adoración hasta el final de la comunión.

Este milagro, registrado por decenas de testigos y perfectamente coherente con la enseñanza doctrinal de la Iglesia, convirtió a Antonio María en una de las personalidades más famosas de Cremona: una popularidad que nunca buscó y que le ha valido los apodos de "ángel de Dios" u "hombre angélico". De hecho, el celo de Antonio María es inexplicable en términos humanos: misas, liturgia de las horas, catequesis, numerosos sermones y conferencias en la parroquia de San Vital, atención a los pobres y a los presos de Cremona... Sus días y sus noches le daban poco descanso, pero nunca decía estar cansado. Se pensaba que su corazón se había convertido en "el asilo de la compasión", al igual que su casa se había convertido en el "refugio de los pobres".

A finales de 1530, viajó a Milán, donde su predicación era igual de popular. Allí conoce a dos jóvenes aristócratas, Barthélemy Ferrari y Jacques Morigia, y les invita a unirse a él en su evangelización. Pronto se sumaron dos sacerdotes más de Milán: este fue el núcleo original de lo que se convertiría en la Congregación de Clérigos Regulares de San Pablo (más tarde conocida como los Barnabitas).

Bajo la dirección de Antonio María, el pequeño grupo recorrió los barrios de Milán, practicando la caridad, convirtiendo almas y atendiendo a los necesitados. Conmovidos por su ejemplo, varios vecinos pidieron unirse al grupo. En vista de este éxito, el santo redactó una regla de vida para los miembros y se puso en contacto con Roma para obtener su aprobación. Un breve del papa Clemente VII, fechado el 18 de febrero de 1533, reconoce la existencia de la nueva congregación, cuyo objetivo es devolver a Dios no sólo a los pobres, sino a todas las categorías sociales y a todos los estados de vida (clérigos y laicos), dando prioridad a la devoción eucarística y a las enseñanzas de San Pablo.

Con este fin, el santo inició una serie de conferencias espirituales para los sacerdotes bajo su cuidado personal. Para los laicos, fundó la Congregación de los Casados, cuyos objetivos prioritarios eran volver a la práctica religiosa, o intensificarla, junto con la caridad hacia los pobres. Finalmente, en 1534, instituyó una rama femenina: las Hermanas Angélicas de San Pablo, a las que confió la educación y el cuidado de las jóvenes pobres. Estas monjas fueron a su vez aprobadas por el Papa Pablo III el 15 de enero de 1535. San Carlos Borromeo, arzobispo de Milán, estableció definitivamente sus constituciones.

Estos logros no deben ocultar lo que era esencial para Antonio María: Jesús. Preocupado por la ignorancia y la falta de respeto al Santísimo Sacramento, estableció una nueva devoción en la iglesia de Santa Catalina de Milán, que pronto se extendió a todas las parroquias de la ciudad y luego a todo el mundo católico: la exposición del Santísimo Sacramento durante cuarenta horas, haciéndose eco del tiempo durante el cual Jesús permaneció enterrado en el sepulcro. Fue un éxito desde finales de 1534.

Pero clérigos celosos y malintencionados denunciaron las prácticas de la nueva congregación al arzobispo de Milán y a Roma, acusando al santo de introducir dudosas innovaciones en la Iglesia y de loco e hipócrita. El santo reunió a sus religiosos y les dijo: "Somos locos por amor a Jesucristo, dijo san Pablo, nuestro guía y maestro. Por tanto, no tenemos por qué sorprendernos ni temer si ahora nos encontramos en diversas trampas tendidas por el diablo o calumniadas por los malvados. El discípulo no está por encima del maestro [...]. Lejos de odiar a los que nos persiguen, debemos más bien compadecerlos, amarlos, rezar por ellos, no dejarnos vencer por el mal, sino vencer el mal con el bien".

Poco después, Antonio María pidió al Papa Pablo III la confirmación de su orden. Su respuesta fue definitiva: su bula del 24 de julio de 1535 renovó la aprobación dada por su predecesor y puso a los Clérigos Regulares de San Pablo bajo la autoridad directa de la Santa Sede. En 1537, la congregación se estableció en Vicenza (Véneto, Italia) a petición de las autoridades diocesanas. Esta fue la primera expansión de los Barnabitas.

Testigos de la época relatan una serie de hechos notables y milagrosos. Un día, Antonio María se encontró con un grupo de jóvenes ruidosos, que probablemente estaban borrachos e increpaban a los transeúntes. Se acercó al mayor de ellos, le miró e hizo la señal de la cruz en su frente sin que tuviera tiempo de decir nada. Pocos días después, el forastero pidió ser admitido entre los barnabitas.

En otra ocasión, durante una visita a Guastalla, cerca de Milán, el fundador paseaba por la orilla del río Po cuando vio a un adolescente que se le acercaba. Le saludó, le miró a los ojos y le dijo: "Me gustaría que tú, hijo mío, pensaras en la salvación de tu alma. No hay nada más frágil que la vida humana. Mi corazón me dice que Dios te llamará a su lado mucho antes de lo que crees". El joven, que gozaba de una perfecta salud, no entendió nada de tales palabras. Pero, impresionado por el extraordinario carisma del santo, se arrodilló a sus pies y le confesó sus pecados con "sincero arrepentimiento". Al día siguiente, el muchacho murió en un accidente.

A los 37 años, Antonio María estaba agotado de tanta actividad. Previendo su inminente fin, pidió a sus hermanos: "Llevadme a Cremona. Antes de que termine la octava de los santos apóstoles, debo dejar este mundo, y quiero entregar mi alma a mi Creador en el mismo lugar donde recibí la vida". Cuando llegó a su ciudad natal, predijo la fecha exacta de la muerte de su madre: "¡Ah! Mi buena madre, deja de llorar, pues pronto gozarás conmigo de esa gloria eterna en la que ahora espero entrar". Antoinette Zaccaria murió poco después que su hijo.

Los testigos cuentan que recibió la Unción de enfermos con gran alegría. Cuando le trajeron el viático, su rostro adoptó una "expresión radiante que conservó hasta la muerte". Dios le llamó de nuevo a sí el sábado 5 de julio de 1539.

Sus funerales se celebraron en Cremona. Fue enterrado en el cementerio del convento de las Hermanas de San Pablo. Diecisiete años más tarde, sus restos fueron encontrados completamente intactos. Se trasladaron entonces al monasterio de San Paolo delle Suore Angeliche de Milán, antes de ser trasladados a la iglesia de San Barnaba en 1891.

En cuanto se anunció su muerte, comenzaron los cultos públicos. Ante tales manifestaciones públicas, Urbano VIII exigió que cesaran en 1636. Los barnabitas se sometieron inmediatamente. La introducción de la causa fue firmada por Pío VII en 1807. El 2 de febrero de 1849, Pío IX promulgó el decreto de la heroicidad de las virtudes y, el 3 de enero de 1890, su sucesor León XIII concedió a los Barnabitas el restablecimiento del culto a su fundador, lo que equivalía a una beatificación. Al año siguiente, se relanzó la causa de canonización.

Antonio María Zaccaria fue elevado a los altares el 27 de mayo de 1897. El 7 de diciembre siguiente, León XIII extendió su fiesta a la Iglesia universal.

Innumerables personas, clérigos, religiosos, laicos e incluso no creyentes rindieron homenaje a Antonio María y a su increíble devoción por los más pobres entre los pobres. En el siglo XIX, Dom Prosper Guéranger dijo de él que, después de Gaétan de Thiène pero antes de Ignacio de Loyola, era "el padre de una familia religiosa llamada a reparar las ruinas de la casa de Dios [...],el precursor de San Carlos Borromeo".

Más allá de las razones para creer:

Incluso si restáramos los numerosos fenómenos inexplicables de la vida de Antonio María, el alcance sobrehumano de su caridad seguiría desafiando a nuestra razón.

Ir más lejos:

P. Albert Dubois, Barnabita, "Le bienheureux Antoine-Marie Zaccaria", Annuaire pontifical catholique (1898, 1899, 1901).

Más información:

• Un saint pour chaque jour du mois, París, La Bonne Presse, julio de 1932.
• Guy Chastel, Saint Antoine-Marie Zaccaria, prefacio de Émile Baumann, París, Grasset, 1930.
• Audiencia del Papa Juan Pablo II a los miembros del Capítulo General de los Clérigos Regulares de San Pablo (Barnabitas), 8 de julio de 2000, disponible en línea.
• Manual sobre la historia y la espiritualidad de la Orden de Clérigos Regulares de San Pablo Decapitado(PDF), traducción, por el Padre Gérard Daeren, del libro I Barnabiti del Padre Antonio Maria Gentili.