Los Padres del Desierto

Los Padres y Madres del Desierto eran religiosos y religiosas de la Antigüedad tardía (siglos III y IV), que vivían principalmente en Egipto. Vivían en el desierto, como ermitaños o en comunidades. Deseosos de evitar la persecución romana, que duró hasta el año 313 -fecha del Edicto de Milán, por el que el emperador Constantino autorizó el culto cristiano-, se retiraron al desierto para llevar una vida de ascetismo absoluto, a veces formando pequeñas comunidades. Son conocidos por sus apotegmas, pero dejaron pocos escritos, lo que los distingue de los Padres de la Iglesia.

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Razones para creer:

Las condiciones de vida de estos Padres y Madres del desierto eran extremadamente difíciles. Sin las más mínimas comodidades, practicando el ascetismo en la más absoluta privación, consiguieron vivir en una gran paz interior e incluso desarrollaron una sabiduría infinita, que transmitieron a sus discípulos. Sin una fe verdaderamente sólida y la ayuda de gracias sobrenaturales, no habrían podido imponerse tales condiciones y soportarlas durante toda una vida.
Algunas Madres del Desierto vivían en tumbas (Sinclética de Alejandría, Alexandra), o en una celda, de la que sólo salían para la misa (Sara), o atadas a un poste (Marana, Cyra). Hay muchos ejemplos de mortificación: parece imposible vivir así sin la ayuda de Dios.
Incluso después del fin de las persecuciones romanas, los Padres continuaron su exilio en el desierto, lo que prueba que no se escondían allí por miedo a la muerte. En estas condiciones extremas, deseaban vivir una forma de martirio, por amor a Cristo.
Un ejemplo es María de Egipto, que se convirtió repentinamente ante un icono de la Virgen María, tras doce años de prostitución. Después se hizo ermitaña en el desierto.

Resumen:

La mayoría de los Padres y Madres del Desierto vivían en Egipto, pero otros vivían en los desiertos de Palestina y Siria. Las razones de su retiro al desierto fueron muchas. Huir de la persecución romana fue una de ellas, pero ni mucho menos la única. De hecho, continuaron exiliándose en el desierto, incluso después del Edicto de Milán, viendo el aislamiento en el desierto como una nueva forma de martirio; un martirio que buscaban con la firme intención de seguir el ejemplo de su líder, Cristo, que también fue tentado en el desierto. Buscan vivir como él, en total abnegación y ascetismo. También implica renunciar al mundo, visto como el lugar del mal, y vivir una vida de virtud, oración y estudio de los textos. Algunos hablan de "dejar al hombre viejo para encontrarse con el hombre nuevo".

Ejemplos de humildad, buscan permanecer desconocidos para sus contemporáneos. "Si quieres ser conocido por Dios, sé ignorado por los hombres" es una famosa cita anónima de los Padres del Desierto, que muestra claramente hasta qué punto no buscaban el reconocimiento.

Los primeros Padres del Desierto, como los que han dejado su huella en la historia, vivieron primero como ermitaños (anacoretas). Aunque deseaban permanecer en soledad, los discípulos pronto se reunieron a su alrededor, formando comunidades, a menudo en torno a abrevaderos. Vivían como monjes comunales (cenobitas). Poco a poco, formaron iglesias, donde celebraban misa con los eremitas de su entorno. La comunidad también les permitía atender a los enfermos.

Cultivan un huerto para mantenerse y, a veces, fabrican cestas o esteras de juncos para venderlas en la ciudad y recaudar dinero. Algunos copian manuscritos. Evagrio el Póntico, por ejemplo. El resto del tiempo, estudian las Escrituras, rezan con fervor y meditan sobre pasajes de la Biblia.

Los más avanzados en la vida espiritual son Padres o Madres, y monjes o monjas acuden a consultarlos. El primero y más famoso de todos es Antonio el Grande. Nacido hacia el año 250, llevó una vida eremítica desde muy joven y se exilió en el desierto a los treinta años. Le siguieron muchos discípulos. Algunos de ellos son también Padres de la Iglesia, en la medida en que dejaron algunos escritos. Estos escritos, conocidos como Apoftegmas (del griego antiguo apophtegma, sentencia, precepto), son palabras en forma de breves diálogos o relatos que pretenden iluminar el alma y el espíritu humanos para ayudarles a crecer espiritualmente. Suelen ser breves, fáciles de recordar y llenas de significado. Revelan un fino conocimiento del alma humana, sobre todo porque sus autores están empapados de las Escrituras y buscan vivir el amor fraternal. Enseñan sólo lo que ellos mismos encarnan y, a menudo, más que dar instrucciones, el maestro se contenta con dar ejemplo. Son maestros en el ejercicio de la escucha interior, en el silencio del desierto, y practican la misericordia con sus hermanos y la moderación en el uso de palabras sentenciosas.

Aunque nunca vivió mucho tiempo en el desierto, Atanasio de Alejandría (apoyado por los Padres desde el comienzo de su turbulento episcopado) es considerado u Padre del Desierto. Lo mismo ocurre con Cirilo de Alejandría y Gregorio el Teólogo. Otros siguen siendo famosos, como San Pacomio el Grande, que fundó nueve monasterios al mismo tiempo que Antonio el Grande. Entre los más conocidos figuran Pablo de Tebas, Juan Casiano, Macario el Grande, Isidoro de Peluse, Epifanio de Salamina, Evagrio el Póntico y Juan de Tebaida. Algunas mujeres han tenido dificultades para que sus nombres figuren en la h istoria: Teodora, y Melania la Vieja, que fue largamente consultada por Evagrio el Póntico antes de exiliarse en el desierto, luego Melania la Joven, Santa Sinclaetica, Sara, María la Egipcia, Fotina, Anastasia, Eusebia, Pelagia y muchas otras. La razón principal de su silencio es que, en aquella época, las mujeres no sabían leer ni escribir y los Padres se mostraban a menudo hostiles a su presencia. Además, quienes observaban a estos anacoretas y cenobitas observaban a los monjes, no a las monjas. Por tanto, dejaron pocas huellas. Sin embargo, se les atribuyen algunos apotegmas. Todas estas mujeres vivían exactamente igual que los hombres: como ermitañas o en comunidades. Algunas incluso vivían encadenadas o en tumbas.

Camille Mino di Ca acaba de bautizarse y convertirse a los 50 años. Apasionada de las historias de conversión y de la vida de los santos, escribe para Hozana y otros medios. Escribe biografías, teatro, poesía y canciones.

Ir más lejos:

Sœur Marie-Ancilla, Chercher Dieu avec les Pères du désert, Source de Vie, 1996 (2ª edición, 2020) en francés.

Más información:

Jean-Claude Guy, Paroles des anciens. Apophtegmes des Pères du désert, París, Seuil, 1976.
Mattias Rouw, Les Pères du désert, Première Partie éditions, 2022.
Artículo Aleteia: ¿Quiénes son los Padres del Desierto y qué nos enseñan? en español.