San Antonio del Desierto, el "padre de los monjes".

Celebrado el 17 de enero, San Antonio del Desierto, también conocido como "el Grande", es famoso por la austeridad de su vida, su gran piedad y sus dotes de luchador contra los asaltos del demonio. Cada vez más contemporáneos suyos acudían a él en busca de consejo y para escuchar sus enseñanzas espirituales, hasta el punto de que algunos de ellos, siguiendo su ejemplo, optaron por una vida solitaria de penitencia y oración. Por esta razón, sus seguidores se llaman anacoretas, a diferencia de los cenobitas que eligen vivir en comunidades monásticas (por ejemplo, los benedictinos). San Antonio es ante todo un modelo y un ejemplo para cualquiera que quiera seguir las huellas de Cristo: humildad, inteligencia práctica, mente equilibrada, confianza en Dios, perseverancia en la batalla espiritual y amor a Dios por encima de todo son las lecciones que enseña su vida.

Jérôme Bosch, La tentación de San Antonio, 1495-1515, Lisboa / © CC0, wikimedia.

Razones para creer:

Durante su vida, la reputación de San Antonio alcanzó las más altas esferas de la sociedad. "Los emperadores Constantino el Grande, Constancio y Constantino, sus hijos, oyeron hablar de sus acciones. Le escribieron como a su padre y le pidieron que les respondiera" (San Atanasio, Vida de San Antonio)" (San Atanasio, Vida de San Antonio, cap. 28, traducción de R. d'Andilly, en Les Vies des saints Pères, París, 1733). Es difícil imaginar que estos príncipes y emperadores, que estaban tan bien informados, pudieran haber sido engañados acerca de Antonio. Sólo este hecho nos lleva a dar crédito a este hombre y a su pensamiento.
Con el fin de la persecución de los cristianos ratificada por el Edicto de Galerio en 311 y el "Edicto de Milán" en 313, la penitencia, otra forma de "muerte al mundo", aparecía como una manera de seguir a Cristo distinta del martirio. La elección de San Antonio de vivir como ermitaño no era en absoluto masoquista, una especie de agorafobia o una forma de egoísmo. Esta elección se basa únicamente en Dios, a quien reconoce como meta de toda empresa.
La vida eremítica de San Antonio del Desierto y sus discípulos se hizo famosa incluso en su propia época. Aunque el ejemplo de Antonio fue mucho más conocido y seguido en Oriente, ya había sido emulado en las ciudades de Occidente.
San Agustín cuenta en sus Confesiones cómo el ejemplo de san Antonio inspiraba a los jóvenes de su tiempo. Acompañado de amigos que, como él, querían dar sentido a sus vidas, Agustín relata una discusión que mantuvo con un oficial del palacio imperial, Ponciano. A Ponciano "se le pidió que nos hablara de Antonio, el recluso de Egipto [...]. Nos quedamos atónitos de admiración ante el relato de estas irrefragables maravillas de tan reciente memoria, casi contemporáneas, realizadas en la verdadera fe, en la Iglesia católica [...]" (Confesiones, VIII, VI)." (Confesiones, VIII, VI, traducción de L. Moreau, Flammarion, p. 198). Las palabras de Ponciano sobre el retiro de Antonio del mundo, la pobreza, la castidad y la oración conmovieron a Agustín hasta lo más profundo de su ser, porque esta forma de vida era prueba de la fe en Cristo Salvador.
Los hombres no fueron los únicos que abrazaron voluntariamente la forma de vida inaugurada por Antonio por amor a Cristo: las mujeres no se quedaron atrás. Esta forma de vida es muy convincente, porque conduce real y efectivamente a la meta para la que fue elegida: la unión con Cristo. De este modo, resulta atractiva, sin ser ilusoria. San Jerónimo se refiere a ella en una carta de 412 a través de la persona de Marcella, una mujer romana que "no se avergonzaba de profesar una vida que había aprendido para agradar a Cristo" (San Jerónimo, Cartas, carta 127, § 5).
San Atanasio escribe sobre el carácter de Antonio: él "era extremadamente prudente; y lo que es admirable, aunque no había aprendido letras, tenía una rapidez mental y una inteligencia sin igual". San Antonio mostraba así un estado de ánimo equilibrado, absolutamente desprendido de las opiniones ajenas y dejándolo todo en manos de Dios.
Muchos de los pensamientos de San Antonio el Grande se conservan en los Apoftegmas de los Padres del Desierto, una colección de preceptos, anécdotas y dichos atribuidos a los monjes anacoretas que poblaban los desiertos egipcios en el siglo IV. Estos escritos ilustran los principios de la vida ascética y espiritual de los Padres del Desierto. Primero se transmitieron oralmente en copto y luego se pusieron por escrito en los siglos IV y V. Estas recopilaciones tuvieron un inmenso éxito. Estas recopilaciones tuvieron un éxito inmenso: se tradujeron a casi todas las lenguas de la Iglesia antigua y medieval y alimentaron la espiritualidad monástica del cristianismo medieval oriental y occidental. Tal éxito sólo puede justificarse por el notable carácter del pensamiento y la vida de los hombres que, como San Antonio, se presentan en ellas.
Aunque retirado a los desiertos de la Tebaida, en el Egipto Medio, a partir del año 312, Antonio fue visitado. Con caridad y alegre paciencia, el anacoreta daba sabios consejos a quienes acudían a verle. Siempre les invitaba a rezar, y muchos milagros se obtenían a través de él cuando los que se lo pedían se ponían a rezar, aunque el ermitaño no consentía en abandonar su monasterio.
También los paganos acudían a él y le reprochaban su creencia cristiana en la Encarnación del Verbo Divino y la ignominia de su muerte en la Cruz, cosas chocantes e incongruentes, según argumentaban. Él intentó demostrarles que esta fe no contradice la razón, sino que la lleva más allá de sus capacidades naturales, mientras que el politeísmo de la época era verdaderamente absurdo: "¿Qué es más razonable? ¿Decir que el Verbo de Dios, que no cambia, sino que es siempre el mismo, tomó un cuerpo humano para la salvación y el honor de los hombres, a fin de que, comunicando la naturaleza divina a la naturaleza humana, hiciera a los hombres partícipes de la naturaleza divina? ¿O querer que una divinidad sea como los animales, y por esta razón adorar bestias brutas, serpientes y figuras de hombres?" (ibíd., cap. 26). El materialismo actual de nuestra sociedad puede verse fácilmente como una variante idolátrica: en sus dogmas positivistas, sus caricaturas de la ciencia y sus imperativos morales para ajustarnos a las costumbres contemporáneas, instándonos a servir al dinero, al placer y al poder como deberíamos servir a Dios.
La principal fuente sobre San Antonio del Desierto es la Vida de San Antonio, escrita en 356 por el Patriarca de Alejandría, San Atanasio, menos de un año después de la muerte del anacoreta. El obispo Atanasio y el monje Antonio fueron contemporáneos y se conocieron. El patriarca también conoció a varios discípulos de Antonio. San Atanasio se basó personalmente en el ejemplo de santidad de Antonio y sus anacoretas -santidad demostrada por su práctica de la vida ascética- para luchar contra la herejía arriana, muy extendida en Egipto en aquella época y que negaba que Jesucristo fuera Dios. San Antonio y sus hermanos creían firmemente en la divinidad de Cristo y atribuían a su gracia la perseverancia en su servicio.

Resumen:

Antonio nació en Egipto, en Herakleopolis Magna (antigua ciudad situada al sur de la actual gobernación de Fayoum, cerca del Bahr Youssouf, brazo del río Nilo próximo a Asyut), en el seno de una familia bastante acomodada de fervientes agricultores cristianos. Huérfano a los dieciocho o veinte años, tuvo que criar a una hermana menor y ocuparse del cultivo de las extensas tierras de labranza que había heredado de sus padres. Pero más allá de estas preocupaciones materiales, le atormentaba la cuestión de su salvación. En los Hechos de los Apóstoles había leído sobre la primera comunidad cristiana, donde todo se tenía en común. Un día, en la iglesia, escuchó el Evangelio del joven rico (Mt 19,21) y, reconociéndose en este retrato, sintió que el consejo del Salvador iba dirigido a él, y que el mandato del Salvador " No te preocupes por el mañana "(Mt 6,34) lo explicaba. Así que distribuyó su fortuna entre los más pobres, después de asentar a su hermana, de acuerdo con sus deseos, en una comunidad de mujeres que vivían "en el temor de Dios y el amor a la virginidad" (San Atanasio, Vida de San Antonio, cap. 2), y se retiró a un lugar apartado cerca de uno de sus antiguos campos.

Vestido con una sencilla túnica de crin, dividía su tiempo entre la oración y el trabajo, cerca de la cabaña de un viejo asceta que le inició en la vida eremítica. Formándose con él en las suaves virtudes cristianas, imitó la prudencia de las abejas que trabajan solas, pero se reúnen en la colmena para producir su miel. Luego, deseoso de afianzar su retiro, se marchó a vivir durante trece años al desierto de Nitrie (actual gobernación de Beheira), fundando la comunidad kellia (del griego το κελλίον, "la celda") con su discípulo Ammonas, que se había establecido allí previamente. Todos viven en chozas, cuevas o pequeñas ermitas y se reúnen para rezar en comunidad cada semana. Antoine duerme sobre una estera de juncos tejidos, o incluso sobre la tierra desnuda. A veces rezaba toda la noche.

La afluencia de numerosos discípulos perturbó su aislamiento, por lo que en 285 se adentró en el desierto y vivió en Pispir (actual Dayr al-Maymūn, en la gobernación de Giseh), en un fuerte romano abandonado en la carretera del Mar Rojo, imitando a los numerosos anacoretas que vivían en pobreza y castidad en las afueras de las ciudades , lejos unos de otros. Allí, a la manera de Cristo, sufrió las tentaciones del demonio, que duraron más de veinte años y durante las cuales varios demonios, tomando la apariencia de bestias feroces y sensuales, intentaron engañarle colgando falsos bienes ante sus sentidos; también le golpearon varias veces, dejándole casi sin vida. Estas fueron las famosas tentaciones de San Antonio, a las que resistió repitiendo con confianza estas palabras: "Si un ejército acampa contra mí, mi corazón no tiembla; si me declaran la guerra, me siento tranquilo" (Sal 26,3) porque "¿Quién nos separará del amor de Cristo?" (Rom 8,35).

Cuando tenía unos treinta y cinco años, y en el transcurso de una noche se vio sometido a los habituales asaltos de los demonios, éstos cesaron de repente. El Señor se le manifestó en una gran luz. Dirigiéndose a esta luz, Antonio exclama: ""¿Dónde has estado, Señor mío y Maestro mío? ¿Y por qué no viniste desde el principio, para aliviar mi dolor?".Entonces oyó una voz que le respondía "Antonio, estaba aquí, pero quería ser espectador de tu batalla; y ahora veo que has resistido valientemente sin ceder a los esfuerzos de tus enemigos. Siempre te ayudaré y haré famoso tu nombre en todo el mundo". Habiendo oído estas palabras, se levantó para orar, y sintió tanto vigor en él que supo que Dios le había devuelto mucha más fuerza de la que tenía antes" (San Atanasio, ibid., cap. 5).

Poco a poco, los hombres empezaron a reunirse en torno a Antonio, siguiendo sus enseñanzas y esforzándose por llevar una vida perfecta. Les organizó una vida monástica y eremítica. Por eso se le considera el "padre de los monjes". Viviendo cerca, en cuevas, sus discípulos le escuchaban predicar y se unían a él en la oración. Antonio les decía a menudo -hablando por experiencia- que no debían temer al diablo, porque Dios era más poderoso que él (San Atanasio desarrolla ampliamente este punto en los capítulos 9 a 14 de su Vida). A lo largo de los años, a medida que crecía su número, los solitarios se dividieron en pequeñas comunidades al oeste y al este del Nilo, cada una de las cuales eligió a un anciano para dirigirla. Pero todos eligieron a Antonio como guía espiritual.

El desierto se había convertido en la antesala de la Jerusalén celestial, es decir, en la etapa preparatoria de la visión eterna de Dios: todos comprendían que los sufrimientos de la vida de aquí abajo, porque cesan, no son más que una pequeñez si los comparamos objetivamente con la bienaventuranza con Dios, que vendrá después de la muerte y no pasará jamás (Romanos 8:18). Por otra parte, los momentos en común que comparten los anacoretas son dulces porque están marcados por la caridad: la fe en Jesucristo, el Dios-hombre salvador de los hombres, y la emulación por crecer en virtud y gozo espiritual son su suerte común. No hay entre estos hombres ninguna tentación desequilibrada o enfermiza parecida al masoquismo. Su mirada no está puesta en sí mismos, sino en Dios como meta de toda empresa.

En el año 307, San Hilarión de Gaza pidió consejo a San Antonio para fundar un monasterio en lo que hoy es la región de Gaza. Esta fundación se considera uno de los primeros monasterios de la cristiandad.

En 312, cada vez más atraído por la vida radicalmente solitaria, Antonio se fue más lejos para aislarse. Se dirigió a la Tebaida, en el monte Qulzum, a unos 155 kilómetros al sureste del actual El Cairo. El monasterio de San Antonio (Deir Mar Antonios), construido en el siglo IV por los discípulos del ermitaño, sigue en pie. Junto con el de San Pablo Ermitaño, se considera el monasterio cristiano más antiguo. El diablo sigue apareciéndose a Antonio de vez en cuando, pero ya no le atormenta como antaño.

Aunque retirado del mundo, San Antonio permaneció atento a la vida de la Iglesia de su tiempo, porque era consciente de que, como todos los cristianos, él era uno de sus miembros. Por eso fue a Alejandría, movido por el deseo de confesar a Cristo mediante el martirio, pero el juez lo rechazó a él y a los demás anacoretas de sus comunidades. Antonio, al menos, asistió a un gran número de cristianos condenados a las minas o encarcelados, y los apoyó hasta que fueron condenados a muerte. Por la misma razón, también fue a Alejandría a petición del patriarca Atanasio para apoyar las controversias contra los paganos y los herejes arrianos. Su apoyo moral fue de gran ayuda. La vida de soledad que eligió, guiada por el Evangelio, no fue para él la expresión de un modo de vida egoísta y egocéntrico, sino, por el contrario, un medio de ponerse aún más a disposición de las necesidades de todos cuando Dios se lo pedía.

El "padre de los monjes" murió finalmente a la edad de ciento cinco años. Al exhalar su último suspiro, dio a sus hermanos este consejo: "Vivid siempre como si fuerais a morir ese mismo día" (ibid., cap. 37). ¿Por qué debía hacerlo? Porque Dios es la meta de la vida de toda persona, y la muerte del cuerpo es la puerta a través de la cual podemos verle para siempre. Esta perspectiva nos permite no perderle de vista.

Vincent-Marie Thomas es doctor en Filosofía y sacerdote.

Más allá de las razones para creer:

La vida de San Antonio anacoreta fue un tema recurrente e inspirador en la Edad Media. Así lo demuestra el relato de su vida que hace el dominico Jacques de Voragine, arzobispo de Génova, en La leyenda dorada. Hay que señalar que la palabra "leyenda" no debe tomarse aquí en su sentido corriente, sino según su significado latino: "que debe leerse".

Como es natural, la vida de San Antonio ha sido ilustrada por numerosos artistas. Sassetta, pintor sienés de estilo gótico italiano, representó el encuentro de San Antonio y San Pablo de Tebas hacia 1460; Miguel Ángel, florentino, utilizó el grabado La tentación de San Antonio de Martin Schongauer (nacido hacia 1445 y fallecido en 1491) para representar la escena del tormento de San Antonio en 1487, cuando tenía doce o trece años.Otros ejemplos de las numerosísimas obras pictóricas que representan la Tentación de San Antonio son el retablo del mismo nombre del primitivo flamenco Hieronymus Bosch, pintado quizá en 1501, y los cuadros de los pintores brabanzones Pieter Brueghel el Viejo (o al menos un pintor que siguió sus pasos, hacia 1550-1575) y su hijo Jan Brueghel el Viejo en 1599.

También son dignos de mención los grabados del lorenés Jacques Callot, que realizó en su juventud una ilustración de la Tentación de San Antonio en 1617, antes de volver sobre el mismo tema en 1634 y de nuevo al año siguiente. También hay que mencionar al artista alemán Matthias Grünewald, que representó a San Antonio tres veces en el retablo que realizó para los monjes antoninos de Issenheim entre 1512 y 1516 (el santo anacoreta es representado de pies a cabeza, luego en las escenas de su visita a San Pablo de Tebas, por un lado, y de su "tentación", por otro).

También hay obras de los españoles Diego Velázquez, en 1634 (San Antonio Abad y San Pablo Primer Ermitaño) y hacia 1635-1638 (el retrato titulado San Antonio Abad), y Francisco de Zurbarán, que retrató al santo con finura y realismo hacia 1640. En la época contemporánea, el pintor surrealista español Dalí, en 1946, y el pintor alemán Max Ernst, en 1945, también eligieron la tentación de San Antonio como tema de sus cuadros.

El tema tampoco se descuidó en escultura, ya que Auguste Rodin se inspiró para su escultura circular de 1889 en los tres relatos cortos de Gustave Flaubert titulados La tentación de San Antonio (1849, 1856 y 1874).

Si la figura de San Antonio del Desierto y al menos dos de las escenas de su vida han tenido tanto impacto en los artistas, es porque no sólo el hombre y sus acciones están históricamente atestiguados, sino que además llegan al corazón mismo de la vida de todo ser humano y dan respuesta a las grandes preguntas de la existencia: ¿tiene sentido el sufrimiento? ¿Cuál es el fin último de la vida?

Ir más lejos:

San Atanasio de Alejandría, Vida de San Antonio, París, Cerf, Sources chrétiennes nº 400, 2004, 450 páginas. Texto crítico y traducción de Gérard J. M. Bartelink.

Más información:

Les Apophtegmes des Pères (colección sistemática). Texto crítico y traducción de Jean-Claude Guy, París, Cerf. Sources chrétiennes en tres volúmenes de más de 400 páginas: nº 387 (1993), nº 474 (2003) y nº 498 (2005). Los dos últimos volúmenes han sido revisados por Bernard Meunier.
Les Apophtegmes des Pères (colección alfabética). Traducción sólo de Jean-Claude Guy, París, Points sagesse (formato rústica), 1976.
San Jerónimo, Vie de saint Paul premier ermite, París, Cerf. Sources chrétiennes nº 508 (bajo el título Trois vies de moines, 2007, texto crítico de Edgardo M. Morales; traducción de Pierre Leclerc).
Annick Martin, "Atanasio de Alejandría, la Iglesia y los monjes. À propos de la Vie d'Antoine ", en Revue des Sciences Religieuses, vol. 71, número 2, 1997, pp. 171-188. Disponible en línea.
Louis Bouyer, La Vie de saint Antoine. Essai sur la spiritualité du monachisme primitif, Éditions Fraternité orthodoxe en France, Abbaye de Bellefontaine, colección "Spiritualité orientale", nº 22, 2ª edición, 1977.
Noëlle Devilliers, Antoine le Grand, père des moines, Abbaye de Bellefontaine, colección "Spiritualité orientale", nº 8, 2ª edición, 1993.
Christine Darmagnac, "Le monachisme chrétien en Orient", en Les Cahiers de l'Orient, 2013/3 (nº 111), pp. 49-71. Disponible en línea.