Sant'Antonio del Deserto, il "padre dei monaci".

Festeggiato il 17 gennaio, Sant'Antonio del Deserto, detto anche "il Grande", è famoso per l'austerità della sua vita, la sua grande pietà e le sue doti di combattente contro gli assalti del demonio. Un numero sempre maggiore di suoi contemporanei si rivolgeva a lui per ricevere consigli e ascoltare i suoi insegnamenti spirituali, al punto che alcuni di loro, seguendo il suo esempio, scelsero una vita solitaria di penitenza e preghiera. Per questo motivo i suoi seguaci sono chiamati anacoreti, a differenza dei cenobiti che scelgono di vivere in comunità monastiche (ad esempio i Benedettini). Sant'Antonio è innanzitutto un modello e un esempio per chiunque voglia seguire le orme di Cristo: umiltà, intelligenza pratica, equilibrio mentale, fiducia in Dio, perseveranza nella lotta spirituale e amore per Dio sopra ogni cosa sono le lezioni che insegna la sua vita.

Hieronymus Bosch, La tentazione di Sant'Antonio, 1495-1515, Lisbona / © CC0, wikimedia.

Motivi per credere :

Durante la sua vita, la reputazione di Sant'Antonio raggiunse i livelli più alti della società. "Gli imperatori Costantino il Grande, Costanzo e Costantino, suoi figli, vennero a conoscenza delle sue azioni. Gli scrissero come avrebbero fatto con il loro padre e gli chiesero di rispondere" (Sant'Atanasio, Vita di Sant'Antonio, cap. 28, traduzione di R. d'Andilly, in Les Vies des saints Pères, Parigi, 1733). È difficile immaginare che questi principi e imperatori, così ben informati, possano essersi ingannati su Antonio. Solo questo fatto ci porta a dare credito a quest'uomo e al suo pensiero.

Con la fine della persecuzione dei cristiani sancita dall'Editto di Galerio nel 311 e dall'Editto di Milano nel 313, la penitenza, un'altra forma di "morte al mondo", sembrava essere un modo di seguire Cristo diverso dal martirio. La scelta di Sant'Antonio di vivere come eremita non è affatto masochista, né una sorta di agorafobia o una forma di egoismo. Questa scelta si basa unicamente su Dio, riconosciuto come il fine di ogni impresa.

La vita eremitica di Sant'Antonio del Deserto e dei suoi discepoli divenne famosa anche ai loro tempi. Sebbene l'esempio di Antonio fosse molto più conosciuto e seguito in Oriente, era già stato emulato nelle città dell'Occidente.

Nelle sue Confessioni, Sant'Agostino racconta come l'esempio di Sant'Antonio abbia ispirato i giovani del suo tempo. Accompagnato dai suoi amici che, come lui, volevano dare un senso alla loro vita, Agostino racconta una discussione avuta con un funzionario del palazzo imperiale, Ponziano. Questi "ci parlò di Antonio, il eremita d'Egitto [...]. Eravamo sbalorditi dall'ammirazione al racconto di questi irrefutabili prodigi di così recente memoria, quasi contemporanei, compiuti nella vera fede, nella Chiesa cattolica..." (Confessioni, VIII, VI, traduzione di L. Moreau, Flammarion, p. 198). Le parole di Ponziano sul ritiro di Antonio dal mondo, sulla povertà, sulla castità e sulla preghiera commuovevano Agostino nel profondo del suo essere, perché questo stile di vita era una prova della fede in Cristo Salvatore.

Gli uomini non furono gli unici ad abbracciare volontariamente lo stile di vita inaugurato da Antonio per amore di Cristo: anche le donne non furono da meno. Questo stile di vita è molto convincente, perché conduce realmente ed effettivamente alla meta per cui è stato scelto: l'unione con Cristo. In questo modo, è attraente hersenza essere illusorio. San Girolamo ne parla in una lettera del 412 attraverso la persona di Marcella, una donna romana che "non si vergognava di professare una vita che aveva imparato per piacere a Cristo" (San Girolamo, Lettere, lettera 127, § 5).

Sant'Atanasio scrive del carattere di Antonio: egli "era estremamente prudente; e cosa ammirevole, pur non avendo imparato le lettere, aveva una rapidità di mente e un'intelligenza senza pari" (ibid., cap. 25). Sant'Antonio mostrava così uno stato d'animo equilibrato, assolutamente distaccato dalle opinioni altrui e lasciando tutto nelle mani di Dio.

Molti dei pensieri di Sant'Antonio il Grande sono conservati negli Apoftegmi dei Padri del deserto, una raccolta di precetti, aneddoti e detti attribuiti ai monaci anacoreti che popolavano i deserti egiziani nel IV secolo. Questi scritti illustrano i principi della vita ascetica e spirituale dei Padri del deserto. Furono prima trasmessi oralmente in copto e poi messi per iscritto nel IV e V secolo. Queste raccolte ebbero un immenso successo: furono tradotte in quasi tutte le lingue della Chiesa antica e medievale e alimentarono la spiritualità monastica della cristianità medievale orientale e occidentale. Tale successo può essere giustificato solo dal carattere straordinario del pensiero e della vita degli uomini che, come Sant'Antonio, sono presentati in esse.

Pur essendosi ritirato nei deserti della Tebaide, nel Medio Egitto, dal 312 in poi Antonio ricevette delle visite. Con carità e allegra pazienza, l'anacoreta dava saggi consigli a coloro che venivano a trovarlo. Li invitava sempre a pregare, e molti miracoli si ottennero grazie a lui quando coloro che lo interpellavano cominciarono a pregare, anche se l'eremita non acconsentiva a lasciare il suo monastero.

Anche i pagani andavano da lui, e gli rimproveravano la sua fede cristiana nell'incarnazione del Verbo divino e l'ignominia della sua morte in croce - cose scioccanti e incongrue, sostenevano. Egli cercò di mostrare loro che questa fede non contraddice la ragione, ma anzi la conduce oltre le sue capacità naturali, mentre il politeismo del tempo era veramente assurdo: "Che cos'è più ragionevole? Dire che il Verbo di Dio, che non è soggetto a cambiamenti ma è sempre lo stesso, ha assunto un corpo umano per la salvezza e l'onore degli uomini, affinché, comunicando la natura divina con quella umana, rendesse gli uomini partecipi della natura divina? Oppure volere che una divinità sia simile agli animali, e per questo motivo adorare bestie brutali, serpenti e figure di uomini?" (ibid., cap. 26). L'attuale materialismo della nostra società può essere facilmente visto come una variante idolatrica: nei suoi dogmi positivisti, nelle sue caricature della scienza e nei suoi imperativi morali di conformarsi ai costumi contemporanei, spingendoci a servire il denaro, il piacere e il potere come dovremmo servire Dio.

La principale fonte su Sant'Antonio del Deserto è la Vita di Sant'Antonio, scritta nel 356 dal patriarca di Alessandria, Sant'Atanasio, meno di un anno dopo la morte dell'anacoreta. Il vescovo Atanasio e il monaco Antonio erano contemporanei e si incontravano. Il patriarca incontrò anche diversi discepoli di Antonio. Sant'Atanasio si affidò personalmente all'esempio di santità di Antonio e dei suoi anacoreti - santità dimostrata dalla pratica della vita ascetica - per combattere l'eresia ariana, diffusa all'epoca in Egitto, che negava che Gesù Cristo fosse Dio. Sant'Antonio e i suoi fratelli credevano fermamente nella divinità di Cristo e attribuivano la loro perseveranza nel suo servizio alla sua grazia.

Sintesi :

Antonio nacque in Egitto, a Heracleopolis Magna (un'antica città situata nel sud dell'attuale governatorato di Fayum, nei pressi del Bahr Youssouf, il ramo del fiume Nilo vicino ad Asyut), da una famiglia abbastanza ricca di ferventi agricoltori cristiani. Rimasto orfano all'età di diciotto o vent'anni, dovette allevare una sorella minore e occuparsi della coltivazione dei vasti terreni agricoli ereditati dai genitori. Al di là di queste preoccupazioni materiali, la questione della sua salvezza lo tormentava. Negli Atti degli Apostoli aveva letto la descrizione della prima comunità cristiana, in cui tutto era tenuto in comune. Un giorno, in chiesa, ascoltò il Vangelo del giovane ricco (Mt 19,21) e, riconoscendosi in questo ritratto, sentì che il consiglio del Salvatore era rivolto a lui e che l'ingiunzione del Salvatore "Non affannatevi per il domani" (Mt 6,34) lo spiegava. Così distribuì la sua fortuna ai più poveri, dopo aver sistemato la sorella, secondo i suoi desideri, in una comunità di donne che vivevano "nel timore di Dio e nell'amore della verginità" (Sant'Atanasio, Vita di Sant'Antonio, cap. 2), e si ritirò in un luogo appartato vicino a uno dei suoi vecchi campi.

Vestito di una semplice tunica di crine, divideva il suo tempo tra preghiera e lavoro, vicino alla capanna di un vecchio asceta che lo iniziò alla vita eremitica. Allenandosi con lui alle dolci virtù cristiane, imitò la prudenza delle api che lavorano da sole, ma si riuniscono nell'alveare per produrre il loro miele. Poi, desideroso di rafforzare il suo ritiro, partì per vivere per tredici anni nel deserto di Nitrie (oggi governatorato di Beheira), fondando la comunità kellia (dal greco το κελλίον, "la cella") con il suo discepolo Ammonas, che si era precedentemente stabilito lì. Vivevano in capanne, grotte o piccoli eremi e si incontravano per pregare in comunità ogni settimana. Antonio dormiva su una stuoia di giunchi intrecciati, o anche sulla nuda terra. A volte pregava tutta la notte.

L'afflusso di molti discepoli disturbò il suo isolamento, così nel 285 si addentrò nel deserto e visse a Pispir (oggi Dayr al-Maymūn, nel governatorato di Giseh), in un forte romano abbandonato sulla strada per il Mar Rosso, imitando i molti anacoreti che vivevano in povertà e castità nelle periferie delle città, lontani gli uni dagli altri. Lì, alla maniera di Cristo, subì le tentazioni del diavolo, che durarono più di vent'anni e durante le quali vari demoni, assumendo l'aspetto di bestie feroci e sensuali, cercarono di ingannarlo facendo penzolare falsi beni davanti ai suoi sensi; lo colpirono anche più volte, lasciandolo quasi senza vita. Queste erano le famose tentazioni di Sant'Antonio, alle quali egli resisteva ripetendo con sicurezza queste parole: "Anche se venissero eserciti ad assalirmi, il mio cuore non sarebbe toccato dalla paura" (Sal 26,3) perché "nulla può separarmi dall'amore di Gesù Cristo" (Rm 8,35).

Quando aveva circa trentacinque anni e nel corso di una notte subì i soliti assalti dei demoni, questi cessarono improvvisamente. Il Signore si manifestò a lui in una grande luce. Rivolgendosi a questa luce, Antonio grida: "Dove sei stato, mio Signore e mio Maestro? E perché non sei venuto fin dall'inizio, per alleviare il mio dolore?".Allora sentì una voce che gli rispose: "Antonio, ero qui, ma volevo essere spettatore della tua battaglia; e ora vedo che hai resistito coraggiosamente senza cedere agli sforzi dei tuoi nemici. Ti assisterò sempre e renderò il tuo nome famoso in tutto il mondo". Dopo aver ascoltato queste parole, si alzò per pregare e sentì un tale vigore in sé che capì che Dio gli aveva ridato molta più forza di quanta ne avesse prima" (Sant'Atanasio, ibid., cap. 5).

A poco a poco, degli uomini cominciarono a riunirsi intorno ad Antonio, seguendo i suoi insegnamenti e sforzandosi di condurre una vita perfetta. Egli organizzò per loro una vita monastica ed eremitica. Per questo è considerato il "padre dei monaci". Vivendo nelle grotte vicine, i suoi discepoli lo ascoltavano predicare e si univano a lui nella preghiera. Antonio diceva loro spesso - parlando per esperienza - che non dovevano temere il diavolo, perché Dio era più potente di lui (Sant'Atanasio sviluppa a lungo questo punto nei capitoli 9-14 della sua Vita). Con il passare degli anni, man mano che il loro numero cresceva, gli eremiti si divisero in piccole comunità a ovest e a est del Nilo, ognuna delle quali elesse un anziano per guidarla. Tutti scelsero però Antonio come guida spirituale.

Il deserto era diventato l'anticamera della Gerusalemme celeste, cioè la tappa preparatoria alla visione eterna di Dio: tutti comprendevano che le sofferenze della vita di quaggiù, visto che sono destinate a cessare, non sono che una piccola cosa se le confrontiamo oggettivamente con la beatitudine con Dio, che verrà dopo la morte e non passerà mai (Rom 8,18). D'altra parte, i momenti comuni che gli anacoreti condividono sono dolci perché segnati dalla carità: la fede in Gesù Cristo, il Dio-uomo salvatore degli uomini, e l'emulazione per crescere nella virtù e nella gioia spirituale sono la loro sorte comune. Tra questi uomini non c'è nessuna tentazione squilibrata o malata, simile al masochismo. Il loro sguardo non è rivolto a se stessi, ma a Dio come meta di ogni impresa.

Nel 307, Sant'Ilarione di Gaza chiese consiglio a sant'Antonio per fondare un monastero in quella che oggi è la regione di Gaza. Questa fondazione è considerata uno dei primi monasteri della cristianità.

Nel 312, sempre più attratto dalla vita solitaria radicale, Antonio si spinse più lontano per isolarsi. Si recò nella Tebaide, sul monte Qulzum, a circa 155 chilometri a sud-est dell'attuale Cairo. Qui sorge ancora oggi il monastero di Sant'Antonio (Deir Mar Antonios), costruito nel IV secolo dai discepoli dell'eremita. Insieme al monastero di San Paolo l'Eremita, è considerato il più antico monastero cristiano. Il diavolo apparve ancora ad Antonio di tanto in tanto, ma non lo tormentava più come un tempo.

Pur ritirandosi dal mondo, Sant'Antonio rimase attento alla vita della Chiesa del suo tempo, perché era consapevole di essere, come tutti i cristiani, uno dei suoi membri. Si recò così ad Alessandria, mosso dal desiderio di confessare Cristo attraverso il martirio, ma il giudice respinse lui e gli altri anacoreti delle sue comunità. Antonio assistette almeno un gran numero di cristiani condannati alle miniere o imprigionati, e li sostenne fino alla loro condanna a morte. Per lo stesso motivo, si recò anche ad Alessandria, su richiesta del patriarca Atanasio, per sostenere le controversie contro i pagani e gli eretici ariani. Il suo sostegno morale fu di notevole aiuto. La vita di solitudine che scelse, guidata dal Vangelo, non fu per lui l'espressione di uno stile di vita egoistico ed egocentrico, ma al contrario un mezzo per rendersi ancora più disponibile alle necessità di tutti quando Dio glielo chiedeva.

Il "padre dei monaci" morì infine all'età di centocinque anni. Mentre esalava l'ultimo respiro, diede ai suoi fratelli questo consiglio: "Vivete sempre come se doveste morire quel giorno stesso" (ibid., cap. 37). Perché avrebbe dovuto farlo? Perché Dio è il fine della vita di ogni persona, e la morte del corpo è la porta attraverso la quale possiamo vederlo per sempre. Questa prospettiva ci permette di non perderlo di vista.

Vincent-Marie Thomas ha conseguito un dottorato in Filosofia ed è sacerdote.

Al di là delle ragioni per credere :

La vita di Sant'Antonio l'anacoreta è stata un tema ricorrente e stimolante nel Medioevo. Lo dimostra il racconto della sua vita fatto dal frate domenicano Jacopo da Varazze, arcivescovo di Genova, nella Legenda Aurea. Va notato che il termine "legenda" va inteso secondo il suo significato latino: "che deve essere letto".

La vita di Sant'Antonio è stata naturalmente illustrata da molti artisti. Il Sassetta, pittore senese di stile gotico italiano, raffigurò l'incontro tra Sant'Antonio e San Paolo di Tebe intorno al 1460; Michelangelo, fiorentino, utilizzò l'incisione La tentazione di Sant'Antonio di Martin Schongauer (nato intorno al 1445 e morto nel 1491) per rappresentare la scena del supplizio di Sant'Antonio nel 1487, quando aveva dodici o tredici anni.Tra le numerosissime opere pittoriche che raffigurano la Tentazione di Sant'Antonio si possono citare l'omonima pala d'altare del primitivo fiammingo Hieronymus Bosch, dipinta forse nel 1501, e i quadri dei pittori brabantini Pieter Brueghel il Vecchio (o almeno di un pittore che ne seguì le orme, intorno al 1550-1575) e di suo figlio Jan Brueghel il Vecchio nel 1599.

Sono degne di nota anche le incisioni del lorenese Jacques Callot, che nel 1617 realizzò un'illustrazione della Tentazione di Sant'Antonio durante la sua giovinezza, per poi tornare sullo stesso soggetto nel 1634 e l'anno successivo. Da citare anche l'artista tedesco Matthias Grünewald, che nella pala d'altare realizzata per i monaci antonini di Issenheim tra il 1512 e il 1516 raffigurò Sant'Antonio per ben tre volte (il santo anacoreta è rappresentato dai piedi al mantello, quindi nelle scene della visita a San Paolo di Tebe da un lato e della sua "tentazione" dall'altro).

Ci sono anche opere degli spagnoli Diego Velásquez, nel 1634 (Sant'Antonio abate e San Paolo primo eremita) e intorno al 1635-1638 (il ritratto intitolato Sant'Antonio abate), e Francisco de Zurbarán, che ritrasse il santo con finezza e realismo intorno al 1640. In epoca contemporanea, anche il pittore surrealista spagnolo Dalí, nel 1946, e il pittore tedesco Max Ernst, nel 1945, scelsero la tentazione di Sant'Antonio come tema per i loro dipinti.

Il soggetto non è stato trascurato nemmeno nella scultura, dato che Auguste Rodin si è ispirato per la sua scultura a tutto tondo del 1889 ai tre racconti di Gustave Flaubert intitolati La tentazione di Sant'Antonio (1849, 1856 e 1874).

Se la figura di Sant'Antonio del Deserto e almeno due scene della sua vita hanno avuto un tale impatto sugli artisti, è perché non solo l'uomo e le sue azioni sono storicamente attestati, ma vanno anche al cuore della vita di ogni essere umano e forniscono risposte alle grandi domande dell'esistenza: la sofferenza ha un senso? Qual è lo scopo ultimo della vita?

Andare oltre :

Sant'Atanasio di Alessandria, Vita di sant'Antonio, Parigi, Cerf, Sources chrétiennes n. 400, 2004, 450 pagine. Testo critico e traduzione di Gérard J. M. Bartelink.

Per saperne di più :

Les Apophtegmes des Pères (raccolta sistematica). Testo critico e traduzione di Jean-Claude Guy, Parigi, Cerf. Sources chrétiennes in tre volumi di oltre 400 pagine: n. 387 (1993), n. 474 (2003) e n. 498 (2005). Gli ultimi due volumi sono stati rivisti da Bernard Meunier.
Les Apophtegmes des Pères (raccolta alfabetica). Traduzione di Jean-Claude Guy, Parigi, Points sagesse (formato brossura), 1976.
San Girolamo, Vie de saint Paul premier ermite, Parigi, Cerf. Sources chrétiennes n. 508 (con il titolo Trois vies de moines, 2007, testo critico di Edgardo M. Morales; traduzione di Pierre Leclerc).
Annick Martin, "Athanase d’Alexandrie, l'Église et les moines. À propos de la Vie d'Antoine", in Revue des Sciences Religieuses, vol. 71, numero 2, 1997, pp. 171-188. Disponibile online.
Louis Bouyer, La Vie de saint Antoine. Essai sur la spiritualité du monachisme primitif, Éditions Fraternité orthodoxe en France, Abbaye de Bellefontaine, collezione "Spiritualité orientale", n. 22, seconda edizione, 1977.
Noëlle Devilliers, Antoine le Grand, père des moines, Abbaye de Bellefontaine, collezione "Spiritualité orientale", n. 8, 2a ed. 1993.
Christine Darmagnac, "Le monachisme chrétien en Orient", in Les Cahiers de l'Orient, 2013/3 (n. 111), pp. 49-71. Disponibile online.