La grande esumazione di San Charbel

Sintesi :

La sepoltura dell'eremita Charbel

Natale 1898: un vento gelido soffiava tra le querce da sughero screpolate, i cui rami si piegavano sotto la neve. Le ultime stelle si erano spente. Una sola stella, poggiata su quattro assi, si fece strada tra gli alberi dell'eremo dei Santi Pietro e Paolo fino al sottostante convento di Annaya. I facchini, crocifisso e rosario in mano, intonarono il servizio funebre siriaco - una strana processione che alla fine entrò nelle volte della cappella del monastero per deporre il corpo dell'eremita Charbel, vestito con il suo abito religioso, su un semplice tavolo. Il suo volto era stato scoperto. Era il 24 dicembre 1898. Il primo ufficio per i defunti si concluse, i monaci si ritirarono ad uno ad uno e il convento ripiombò nel silenzio.

Il giorno dopo, la notizia si diffuse a macchia d'olio. La folla era silenziosa. C'era anche Saba Tannousse Moussa, un giovane semplice, storpio dalla nascita - un vero dramma per la sua famiglia -, che era venuto all'eremo per chiedere aiuto all'eremita come ultima risorsa. Alla notizia della sua morte, la madre, che lo accompagnava, decise, a malincuore, di tornare indietro. Ma Saba insistette. Strisciò sul terreno per farsi strada e riuscì a toccare il corpo del defunto, poi il proprio petto e gli arti paralizzati. Saba Tannousse Moussa si alzò, immediatamente guarito! La folla attonita esplose spontaneamente in un canto di ringraziamento.

Fu preparata la volta, una semplice costruzione in pietra ricoperta di terra battuta che confinava con la chiesa sul fianco della collina, in cui le infiltrazioni d'acqua erano frequenti e abbondanti. Secondo la tradizione, il corpo, senza bara, avvolto nella tonaca e con il volto scoperto, venne posto su due tavole posate su pietre per isolarlo dal terreno fangoso. La lastra che chiudeva l'apertura venne poi cementata. "Nessun occhio ha visto, nessun orecchio ha udito, nessuna bocca ha parlato di ciò che Dio ha preparato per coloro che lo amano", disse San Paolo.

Uno strano alone di luce

Pochi giorni dopo la semina, i contadini di Annaya si preoccuparono. Ogni sera, da lontano, vedevano una luce straordinaria aleggiare sulla tomba del loro eremita. Si lamentarono con il Padre Superiore, il quale si limitò a consigliare loro: "La prossima volta che vedete questa luce, sparate un colpo di fucile in aria per avvertirmi. Verrò ad osservarla". Tutti continuarono a lavorare...

Nell'aprile del 1899, quattro mesi dopo il funerale, una sera verso mezzanotte, quattro cavalieri, guidati da un prefetto regionale musulmano, bussarono alla porta del monastero. Cercavano un pericoloso criminale che doveva trovarsi nella zona, poiché era stato detto loro che uno strano alone di luce era stato avvistato vicino al monastero. Al loro arrivo era scomparso. All'improvviso, risuonò uno sparo: la polizia e i monaci si precipitarono all'esterno e videro una forte luce brillare sulla tomba. Il prefetto chiese loro di "aprirla immediatamente". Al rifiuto del superiore, egli attese l'autorizzazione scritta del patriarca maronita prima di sollevare la lastra in sua presenza, il 15 aprile 1899. Sotto giuramento, tutti dovettero testimoniare ciò che avevanon visto: "Un corpo intatto (nonostante l'acqua e il fango che lo ricoprivano parzialmente), un volto sereno, membra flessuose e flessibili, sangue rosso chiaro che scorreva dal suo fianco". Si decise allora di cambiargli la biancheria, di metterlo in una bara perfettamente sigillata e di trasportarlo in un luogo segreto, un deposito in cima al muro della chiesa, accessibile da una scala interna, per tenerlo lontano dalla devozione, a volte inopportuna, dei fedeli.

Il mistero di questo corpo, vivo e morto

Un mese dopo, si scoprì che l'essudazione aveva raggiunto il fondo della scala e si riversava nella chiesa. La comunità fu quindi costretta ad asciugare la bara all'aria aperta, prima di collocarla, nel 1901, in un piccolo parlatorio all'ingresso del monastero, in posizione verticale in una teca di vetro per soddisfare le richieste dei fedeli. Nel 1909, infine, fu in una teca donata dal dottor Choukrallah che il corpo, "vivo e morto", rimase esposto al pubblico per diciassette anni, senza che il misterioso liquido smettesse di scorrere. Per diciassette anni, al monastero continuarono a giungere testimonianze certificate e miracoli registrati. Il Patriarcato maronita libanese si rivolse allora a Roma, chiedendo a Sua Santità Papa Pio XI l'autorizzazione ad aprire un processo di beatificazione per tre membri dell'Ordine maronita: Nimatallah Kassab Al-Hardini, maestro spirituale di padre Charbel, la suora Rafka e lo stesso padre Charbel.

Il 24 luglio 1927 fu aperta ufficialmente l'inchiesta canonica, dopo una nuova esumazione e una relazione medica del professor Jouffroy, della Facoltà Francese di Medicina di Beirut. Il referto era sigillato in un tubo metallico posto ai piedi del padre. Il referto indicava che l'effusione era continuata, da un corpo ancora integro e flessibile, e raccomandava di collocarlo in una nuova bara di cedro, rivestita da una bara di zinco, che fu posta nella cappella del monastero, dietro pietre non porose, stuccate con cemento. Pio XI dichiarò allora padre Charbel venerabile servo di Dio, in vista della sua beatificazione.

Il 25 febbraio 1950, ventitré anni dopo, nonostante il capomastro avesse garantito l'impermeabilità del tramezzo, si osservò nuovamente un'infiltrazione rosata ai piedi del muro. Questa volta, la "grande esumazione" fu ordinata da Papa Pio XII alla presenza del Superiore Generale dell'Ordine Maronita Libanese, delle autorità ecclesiastiche, del Direttore del Servizio Sanitario Governativo Libanese, il dottor Théophile Maroun, Professore di Anatomia Patologica presso la Facoltà Francese di Medicina di Beirut, e di varie autorità civili e militari.

Quando la bara venne aperta, il corpo del monaco fu trovato immerso, per un'altezza di otto centimetri, in un liquido rosato (composto da sangue e sudore) che fu certificato essere "di natura fisiologica". I paramenti erano intrisi di questo liquido, che in alcuni punti si era solidificato e coagulato. Il volto e le mani del venerabile, che nel 1927 erano stati coperti con un velo, erano intatti e, come la Sindone di Torino, avevano lasciato la loro impronta sul lino. Il corpo aveva mantenuto tutta la sua elasticità, e le braccia e le gambe potevano essere piegate. Testimonianze scientifiche parlano anche dell'aspetto di un "corpo non morto"!

I molti miracoli di San Charbel

Il 4 agosto 1950, per la prima volta e con l'autorizzazione di Papa Pio XII, il corpo del "Venerabile" fu deposto in una bara di vetro, durante una cerimonia religiosa ufficiale che richiamò una grande folla di cristiani e musulmani, non solo dal Libano ma da tutto il Vicino e Medio Oriente. Presieduta dal patriarca maronita, la cerimonia riunì i rappresentanti dei partiti politici, le autorità civili e militari e i vari patriarchi delle Chiese orientali.

In mezzo alla folla riunita e fervente, tra il padre e la madre, c'era un bambino di quattro anni, che contemplava il venerabile monaco addormentato dietro il vetro della sua bara. È un'immagine che non avrebbe mai dimenticato e che lo avrebbe accompagnato per il resto della sua vita, come archivista dei miracoli del santo in tutto il mondo. Padre Luis Matar - la persona meglio informata e documentata sui miracoli compiuti da San Charbel - non esita a dire: "Tutto ciò che si legge nelle biografie dei santi è di gran lunga inferiore a ciò che, con i miei occhi, ho visto compiere a Padre Charbel da quando io stesso ho preso i voti nell'Ordine Maronita".

È vero che, a partire dalla "grande riesumazione" del 1950, i miracoli si moltiplicarono, alcuni dei quali folgoranti, soprattutto ad Annaya, tanto che le autorità religiose istituirono dei registri per tenere un resoconto ufficiale dei prodigi, sia fisici che spirituali, che venivano loro segnalati, e contemporaneamente riattivarono l'indagine sul processo iniziato nel 1927. Dopo l'esposizione pubblica nell'agosto del 1950, il corpo fu nuovamente collocato in una tomba e murato. Gli esperti si premurarono di sottolineare che al momento della morte padre Charbel pesava appena 45 kg e che dal 1898 erano stati raccolti 84 kg di essudati e sudore. Due guarigioni vennero esaminate da Roma, valutate e autenticate da autorità mediche indiscusse:

1. La guarigione istantanea, completa e definitiva, davanti alla tomba di padre Charbel, di suor Marie-Abel Kamari (Congregazione del Sacro Cuore), che soffriva da quattordici anni di un'ulcerazione cronica generalizzata della pelle;
2. Iskandar Obeid, cieco all'occhio sinistro dal 1935 a causa della lacerazione della retina, guarì completamente e definitivamente dopo una visita ad Annaya e una preghiera davanti alla tomba del Venerabile.

Sarebbero passati quindici anni prima che, il 5 dicembre 1965, Papa Paolo VI dichiarasse la beatificazione nella basilica di San Pietro a Roma - alla presenza di molti dei padri presenti al Concilio Vaticano II, che il Santo Padre avrebbe chiuso tre giorni dopo, l'8 dicembre 1965, giorno dell'Immacolata Concezione - dell'uomo la cui venerazione della Vergine aveva illuminato tutta la vita. Il beato Charbel è stato canonizzato il 9 ottobre 1977 nella basilica di San Pietro a Roma da Papa Paolo VI, dopo dodici anni di un nuovo processo che ha compreso, tra i tanti miracoli attestati, la guarigione istantanea, completa e definitiva, nel dicembre 1966, di Maroun Assaf Awad, davanti alla tomba del beato, da un cancro incurabile alla gola.

La grande devozione suscitata dal santo del Libano

Come spiegare il fervore che ancora oggi circonda questo grande santo, se non il rapporto di amore e di fede che legava intimamente questo monaco-sacerdote alla Vergine Maria e a Cristo, nel rifiuto di tutte le vanità terrene? Una scelta di vita così impegnativa lo ha messo al centro della vita di milioni di credenti in tutto il mondo, nei cinque continenti e in oltre centotrentatré Paesi, che ogni giorno chiedono la sua intercessione. Sono cristiani, musulmani, ebrei, buddisti, drusi, alawiti e persino atei. In ogni lingua, il monastero riceve migliaia di lettere che testimoniano angosce, chiedono reliquie o attestano guarigioni e grazie ricevute.

La maggior parte dei miracoli aveva una cosa in comune: avevano visto in sogno questo strano monaco-sacerdote o lo avevano incontrato. Alcuni non lo conoscevano nemmeno, ma è talmente insolito che descriverlo è alla portata dei bambini. Tuttavia, dal momento della sua morte fino al 1950, data della "grande riesumazione", il santo uomo ha vissuto solo nei ricordi di coloro che lo avevano conosciuto in vita, che avevano trascurato di scattare una foto o di fare un ritratto dell'uomo che un impenetrabile recinto di silenzio, meditazione e adorazione separava dal nostro mondo. E poi, l'8 maggio 1950, festa di San Giovanni nel calendario maronita, un pullman con una quarantina di monaci arrivò ad Annaya verso mezzogiorno. Dopo il consueto pellegrinaggio al monastero, i visitatori si diressero verso l'eremo sotto la guida di padre Pierre Chalhoub, che aveva una macchina fotografica Leica, e di fratello Elias Nouhra, che aveva una macchina fotografica Kodak. Scattarono alcune foto dei visitatori davanti all'ingresso dell'eremo.

Quando le foto furono sviluppate, ebbero una sorpresa: nessuno riconobbe una sagoma straniera in mezzo al gruppo. Chiesero all'abate generale dei Maroniti il nome della persona che, all'insaputa di tutti, appariva sempre in modo strano nelle fotografie. I padri più anziani, che avevano conosciuto padre Charbel Makhlouf quando era in vita e che comprendevano alcuni parenti di padre Charbel, lo riconobbero immediatamente. Da allora, l'intero Ordine dei monaci maroniti è certo che questo sia il vero ritratto del defunto Servo di Dio. Una fotografia è conservata nel monastero di Annaya e, secondo padre Luis Matar, serve da modello per tutte le riproduzioni. Questa è anche la silhouette raffigurata dal miracolato, con il cappuccio calato sugli occhi bassi e una lunga barba bianca.

L'Oriente, che è stato la culla del monachesimo, è stato anche quella dell'eremitismo rivolto al misticismo e alla contemplazione. Charbel Makhlouf, canonizzato secondo le regole vigenti nella Chiesa cattolica, è un simbolo dell'unione tra Oriente e Occidente. È alla diaspora libanese che dobbiamo il privilegio di poter conoscere, amare e pregare l'uomo a cui Dio ha manifestato il potere di intercessione attraverso numerosi miracoli e favori.

Andare oltre :

Ernest Joseph Görlich e Jean-Claude Antakli, L'Ermite du Liban, vie prodigieuse de saint Charbel Makhlouf (3a edizione), Éditions du Parvis, 2023.

Per saperne di più :

• Geneviève e Jean-Claude Antakli, Dieu existe. Ses merveilles étincellent sous nos yeux, Éditions du Parvis, 2020. Le appendici del libro Dieu existe possono essere consultate online.
• Numerose interviste a padre Luis Matar, archivista dei miracoli di San Charbel dal 2006 al 2023 ad Annaya (Libano).
• L'articolo 1000 raisons de croire: Les 29 349 miracles de saint Charbel Maklouf.