Nostra Signora delle Virtù salva la città di Rennes

Nel febbraio 1357, gli Inglesi, alleati di Jean de Montfort, pretendente alla corona ducale di Bretagna, assediarono la città di Rennes, in mano ai sostenitori dell'altro pretendente al titolo, Charles de Blois, candidato del re di Francia. Si diceva (gettando nel panico la popolazione) che gli Inglesi potessero avvalersi di un passaggio sotterraneo che avrebbe permesso loro di passare sotto le mura, aggirando le difese e conquistando la città. Tutti gli sforzi per trovarlo furono però vani. Gli abitanti di Rennes, disperati, implorarono l'aiuto della patrona della città, Nostra Signora delle Virtù (Notre-Dame des Vertus). La notte dell'8 febbraio, gli abitanti furono svegliati bruscamente dalle campane della chiesa di San Salvatore (Saint-Sauveur) che suonavano a martello... e fu solo la prima sorpresa di quella strana notte.

Vetrata commemorativa nella Chapelle Notre-Dame de Beauvais a Le Theil-de-Bretagne / © CC BY-SA 3.0 GO69.

Motivi per credere :

La prima cosa che la gente di Rennes notò, quando accorse al suono a martello la notte dell'8 febbraio, fu che le campane stavano suonando senza alcun intervento umano, ma soprattutto che due candele, spente il giorno prima quando la cappella era stata chiusa per evitare il rischio di incendio, stavano bruciando vivacemente sull'altare di Nostra Signora delle Virtù. Anche in questo caso, con le porte chiuse, nessuno avrebbe potuto riaccenderle. Il braccio della statua iniziò allora a muoversi, indicando ai presenti l'ingresso del passaggio sotterraneo, che si trovava sotto una lastra della chiesa. Questo permise di sorprendere gli Inglesi e salvò la città.

Fino al XVIII secolo, i visitatori della cappella di San Salvatore notavano con stupore l'esistenza di un foro al centro della navata, in un punto poco pratico e antiestetico, circondato da una copertura piuttosto alta, coperta per evitare incidenti: era l'uscita del passaggio sotterraneo attraverso il quale gli Inglesi intendevano invadere Rennes.

La cappella, troppo piccola per accogliere i pellegrini che venivano a venerare la Vergine, fu in seguito demolita per far posto all'omonima basilica. Anche se si decise di riempire il foro dopo la costruzione del nuovo edificio, fu posata una lastra nella sua esatta posizione, menzionando il miracolo dell'8 febbraio: la posizione dell'uscita del tunnel è nota ancora oggi.

Gli scavi effettuati nel 1902 nei pressi di San Salvatore hanno addirittura permesso di ritrovare l'intero passaggio sotterraneo, che passava sotto i bastioni e arrivava fino alla cappella.

Come hanno sottolineato i commentatori - il più noto dei quali fu lo storico del XVII secolo Gilles de Languedoc -, sarebbe stato molto strano scavare (senza che nessuno se ne accorgesse o lo denunciasse) un falso passaggio sotterraneo per sostenere un falso miracolo, e conservarlo così a lungo in memoria di un evento inventato.

Per commemorare il miracolo, gli abitanti di Rennes fecero prima voto di tenere una candela molto grande perennemente accesa sull'altare (un'usanza la cui esistenza è attestata in documenti precedenti al 1388); poi, per gratitudine, decisero di accendere un secondo cero in onore della Vergine, questa volta all'esterno, in un timpano di pietra costruito a questo scopo. All'epoca c'erano ancora parecchi testimoni viventi degli eventi del 1357 che avrebbero potuto denunciare l'impostura, se fosse esistita.

La commemorazione del miracolo comportò una spesa considerevole (più di sedici scudi d'oro) che nessuno avrebbe sostenuto, né tantomeno portato avanti per secoli, se ci fosse stato il minimo dubbio sulla veridicità dei fatti. Un'altra spesa importante fu la grandiosa ricostruzione dell'altare di Nostra Signora delle Virtù nel 1440.

Attorno alla statua miracolosa si sviluppò rapidamente un pellegrinaggio su larga scala, a testimonianza della genuina devozione suscitata da Nostra Signora delle Virtù. Fino al 1628, il pavimento della chiesa veniva addirittura ricoperto di paglia fresca e ginestre per permettere ai numerosi pellegrini che vi passavano la notte di dormire.

Dal 1357, Notre-Dame des Vertus divenne Notre-Dame des Vertus et des Miracles (Nostra Signora delle Virtù e dei miracoli), un nome che sarebbe stato considerato sacrilego se fosse stato falso, in un'epoca di grande devozione mariana.

Il miracolo fu riconosciuto ufficialmente dalla Chiesa in diverse occasioni: prima da mons. de Tréal, vescovo di Rennes, poi dai suoi successori, mons. Cornulier e Mons. de La Mothe-Houdancourt. Le procedure di riconoscimento non vennero effettuate a cuor leggero, per cui i vescovi dovevano essere convinti della veridicità dei fatti.

Oltre alle molte guarigioni inaspettate ottenute venendo a pregarla (guarigioni che continuano, anche se la statua non è più quella originale, distrutta durante il Terrore), gli abitanti di Rennes attribuiscono a Nostra Signora delle Virtùanche il merito di aver convinto il duca di La Trémoille, comandante degli eserciti francesi, a risparmiare la città nel luglio del 1488, quando aveva appena schiacciato i bretoni nella battaglia di Saint-Aubin-du-Cormier.

Il grande incendio del 1720 distrusse metà di Rennes. L'incendio fu fermato proprio nel momento in cui le fiamme attaccarono San Salvatore e stavano per raggiungere la statua miracolosa.

Il fatto che il culto di Notre-Dame des Vertus et des Miracles duri da più di seicento anni, nonostante le vicende della storia, e che la gente di Rennes sia così attaccata a lei, cosa che a volte ha irritato un clero pronto a considerarlo una superstizione, è anche un criterio di veridicità. Le false devozioni scompaiono rapidamente da sole.

Così, le vestigia degli eventi, le testimonianze oculari e le misure adottate per ringraziare la Vergine dimostrano la realtà dei fatti, ritenuti miracolosi dai contemporanei.

Sintesi :

Nel 1357, i contendenti per il ducato di Bretagna erano due: Charles de Blois e Jean de Montfort. Blois, parente stretto del re di Francia, era sospettato di favorire il controllo francese del Paese in caso di vittoria; Montfort difendeva l'indipendenza bretone e non esitava a chiedere all'Inghilterra un sostegno militare. Da vent'anni i due regni erano in guerra: i sovrani inglesi sostenevano di essere gli unici eredi legittimi della Corona dei Gigli attraverso Isabella di Francia, regina d'Inghilterra, e dichiaravano che i loro cugini Valois erano degli usurpatori, che avevano imposto la loro dinastia sulla base dell'impossibilità per le donne di accedere al trono - la "legge salica". Iniziò così la Guerra dei Cent'Anni.

In questo conflitto, l'appoggio di Montfort, che aprì i porti bretoni al nemico, fu pericoloso per la Francia. È vero che Carlo V aveva schierato le sue truppe migliori in Bretagna, comandate da un bretone, Bertrand du Guesclin, ma gli Inglesi stavano ora assediando Rennes e, se l'avessero presa, la situazione si sarebbe ribaltata a loro favore. Gli assediati di Rennes implorarono l'aiuto della patrona della città, Nostra Signora delle Virtù, la cui statua era venerata nella cappella di San Salvatore fin dal XII secolo. Poi, all'inizio di febbraio, si diffuse una voce che gettò la popolazione nella paura: gli Inglesi avevano scavato una galleria sotterranea che permetteva loro di passare sotto i bastioni e di entrare nel centro della città. L'unico modo per fermarli sarebbe stato quello di trovare la via d'uscita, ma era impossibile da scovare e le preghiere furono raddoppiate.

La notte dell'8 febbraio, la popolazione fu svegliata dalle campane della cappella di San Salvatore che suonavano a martello. Sul posto si scoprì che le campane avevano suonato senza l'aiuto dell'uomo. Ma questo non era l'unico mistero. Come ogni sera, prima di chiudere le porte, le candele venivano spente per precauzione contro gli incendi, ma tutti notarono che le due candele che circondavano la statua romanica di Nostra Signora delle Virtù (del tipo "Trono della Sapienza", in quanto la Vergine è raffigurata seduta con il Bambino Gesù in grembo) erano accese, dando una chiara visione dell'immagine sacra. Improvvisamente, l'immagine prese vita e, con il dito, indicò un punto della pavimentazione davanti a lei... Comprendendo ciò che la Madonna voleva dire loro, gli abitanti di Rennes sollevarono la lastra, che si mosse con sospetta facilità, e scoprirono l'ingresso del famoso passaggio sotterraneo, nonché un commando inglese che si preparava ad attaccare e che fu massacrato sul posto.

Da allora, nessuno osò più tentare una simile sorpresa e, pochi mesi dopo, il duca di Lancaster tolse l'assedio a Rennes. La città fu salvata.

Alcuni storici negano il miracolo dell'8 febbraio 1357, sostenendo che le fonti che lo citano sono molto posteriori agli eventi e non parlano di un "miracolo", e che la Chronique de Bretagne del 1532, che li riporta, fornisce un'altra data, quella del 1343. Questo dimostrerebbe che la storia era falsa e che si trattava di una pia leggenda. Questa versione non tiene però conto del contesto dell'epoca e delle rivalità politiche che rimanevano intense tra i sostenitori di Montfort, che vinse la battaglia e divenne duca di Bretagna, e quelli di Blois, che fu ucciso nella battaglia.

La Chanson de Bertrand du Guesclin (fonte filofrancese), il primo documento a menzionare la vicenda, non parla di un miracolo, ma dell'astuzia di un ufficiale, Jean de Penhoët, che rivelò la presunta esistenza del passaggio sotterraneo inglese per indurre l'assediante, che pensava di essere stato smascherato, a sbagliare e a indicare l'ubicazione del passaggio. Il partito francese non aveva bisogno dell'aiuto del cielo, che sarebbe stato una sorta di imbroglio... Quindi non c'era bisogno di indicare il miracolo. Quanto ai sostenitori di Montfort, ovviamente non avevano alcun interesse a riferire che la Beata Vergine aveva aiutato Blois intervenendo, e quindi anch'essi tacevano sul miracolo.

Per quanto riguarda la Chronique de Bretagne, scritta dopo il matrimonio nel 1488 della duchessa Anna, nipote di Giovanni IV di Montfort, con il re di Francia, che portò la Bretagna a far parte della Francia, è troppo tardiva per non considerare un errore nella sua cronologia.

Le vestigia degli eventi, le testimonianze oculari e le misure adottate per ringraziare la Vergine dimostrano la realtà dei fatti, considerati miracolosi dai contemporanei.

Esperta di Storia della Chiesa, postulatrice di una causa di beatificazione e giornalista per diversi media cattolici, Anne Bernet è autrice di oltre quaranta libri, la maggior parte dei quali dedicati alla santità.

Al di là delle ragioni per credere :

Due dei più grandi propagatori della devozione mariana, San Giovanni Eudes, che predicò la devozione al Cuore Immacolato di Maria per sei mesi a San Salvatore, e San Luigi Maria Grignion de Montfort, studente a Rennes e devoto di Nostra Signora delle Virtù, pregavano nel santuario, senza mai sospettare alcuna vile frode mistica - al contrario!

Andare oltre :

Abbé Chuberre, Notre-Dame des Miracles et Vertus, protectrice de la ville de Rennes, Imprimeries Oberthur, 1947.

Per saperne di più :

Albert le Grand, Histoire des saints de Bretagne. Quinta edizione disponibile online.
Charles Grosset e Émile Bonnelière, 600 ans de dévotion mariale, Notre-Dame des Miracles et Vertus, Imprimerie Simon, 1980.
Louis Raison, Notre-Dame des Miracles et Vertus, son histoire, son culte, Imprimerie du Nouvelliste, 1934.
L'articolo della rivista Secrets d'Histoire, numero del 6 aprile 2023: Rennes, un miracle ? Trois au moins!