Santa Perpetua libera suo fratello dal purgatorio

In virtù del recente editto dell'imperatore Settimio Severo che puniva con la morte "coloro che fanno cristiani e quanti diventano cristiani", nel febbraio 203, le forze dell'ordine di Tuburbo arrestarono un gruppo di neofiti che si preparavano al Battesimo. Il gruppo era composto da Saturnino e Secondulo, membri della buona società, dallo schiavo Revocato, dalla sua compagna Felicita, incinta di otto mesi, e da Vibia Perpetua, di 22 anni, appartenente all'aristocrazia locale e madre di un bambino di pochi mesi. Poco dopo, il loro catechista, Saturo, li raggiunse volontariamente in prigione per battezzarli e fornire loro le grazie necessarie per affrontare il martirio. Il pensiero dei tormenti che li attendevano era onnipresente. Perpetua, separata dal suo bambino che stava allattando e impreparata alle condizioni della prigione, sembrava essere l'anello debole del gruppo, eppure dimostrò un coraggio e una forza d'animo sorprendenti. Ben presto, Saturo e Perpetua ebbero delle visioni.

Motivi per credere :

• I documenti che abbiamo sui martiri di Cartagine sono tra i più completi che l'antichità cristiana ci abbia lasciato in eredità. Si tratta di due versioni del loro martirio - una in greco, l'altra in latino (generalmente attribuita a Tertulliano), La Passione delle Sante Perpetua e Felicita e dei loro compagni - oltre agli atti del loro processo e a un ultimo testo di inestimabile valore: Il diario di prigionia di Perpetua, in cui, oltre alle sofferenze e alle angosce, racconta le sue esperienze mistiche, le visioni, i sogni e le profezie fino alla vigilia della morte.

• Perpetua era giovane, ricca e felice. Non aveva mai affrontato gli aspetti dolorosi della vita. Eppure rimase salda nella sua fede, nonostante le suppliche del padre, l'angoscia della madre, le sofferenze che sopportava e il legittimo terrore che la prospettiva di essere consegnata alle belve suscitava in chiunque. Sopportò anche il terribile ricatto di non poter vedere suo figlio, con il rischio che morisse senza il latte materno. Questa costanza e la grandezza dei sacrifici accettati per rimanere fedele danno credito alle sue visioni. Le grazie mistiche sono il frutto di ciò che sopportava, e Perpetua se ne rendeva conto.

• Convertito anche lui, ma non arrestato perché non era stato denunciato, uno dei fratelli di Perpetua, che le fece visita in carcere, le disse: "Sorella, ora sei degna di grazie molto grandi, così grandi che potresti persino chiedere una visione che ti riveli se sarai liberata o se dovrai prepararti al martirio". Nelle visioni di Perpetua, nulla corrisponde a questa richiesta, quindi non si trattava di autosuggestione.

• Perpetua spiegò che non stava sognando, ma che vedeva verità invisibili. Queste visioni includono la rivelazione del Paradiso e del Buon Pastore che li accoglieva dopo che avevano salito una scala sorvegliata da un serpente e irta di lame affilate e avevano combattuto contro le potenze demoniache. Il simbolismo di queste visioni è così potente e adatto alla rivelazione cristiana che la Chiesa le ha adottate.

• Perpetua ebbe anche una visione del fratello minore Dinocrate, morto in tenera età. Per sua stessa ammissione, quel bambino, scomparso quando era molto giovane, era svanito dalla sua memoria e non pensava mai a lui. A ben vedere, non c'era alcun motivo per cui fosse improvvisamente così preoccupata per lui.

• Il fatto che il pensiero del ragazzo morto le fosse venuto "mentre stavamo tutti pregando" indica che venne ispirato dall'alto: "Alzai la voce nel mezzo della preghiera e cominciai a parlare di Dinocrate. Rimasi stupita, perché non avevo mai pensato a lui, e mi sentii improvvisamente triste quando ricordai la sua sfortunata sorte".

• L'educazione religiosa di Perpetua fu rapida. Non possedeva i codici che le avrebbero permesso di immaginare le esperienze mistiche che raccontava se non le avesse vissute. Ciò che stava contemplando non poteva esserle stato insegnato, perché la sua rivelazione avrebbe contribuito allo sviluppo teologico delle nozioni di Purgatorio (già presenti nell'Antico Testamento), di comunione dei santi e di salvezza dei non battezzati.

• "Mi sono svegliata dall'estasi e ho capito che mio fratello stava soffrendo. Da allora ho pregato per lui notte e giorno, piangendo e gemendo, e ho chiesto a Dio di farlo mio".L'idea che le preghiere dei vivi potessero liberare i morti dalle loro sofferenze, per non parlare dei pagani, era ardita, e non poteva essere frutto dell'immaginazione di Perpetua.

• Per diversi giorni Perpetua non ebbe risposta alle sue preghiere, e solo all'inizio di marzo, all'approssimarsi dell'esecuzione, ebbe un'altra visione, ancora in estasi: "Vidi di nuovo il luogo che avevo già visto e Dinocrate, lavato, ben vestito e di aspetto molto migliore [...]. Mi svegliai [dall'estasi] e seppi che mio fratello era stato liberato dalle sue pene".