La scoperta della tomba di San Pietro a Roma

"La tomba del Principe degli Apostoli è stata ritrovata", proclamò trionfalmente Papa Pio XII nel suo messaggio di Natale del 1950. In effetti, sebbene la tradizione avesse sempre sostenuto che l'imperatore Costantino aveva costruito la prima basilica di San Pietro proprio sul luogo del martirio e della tomba del primo Papa, alcuni lo contestavano, e fino a quel momento non c'erano prove materiali convincenti per convalidare questa convinzione. A partire dal 1939, però, una serie di eventi fortuiti ha portato a scoperte straordinarie che confermano l'accuratezza e l'affidabilità delle venerabili tradizioni legate alla fondazione della Chiesa di Roma.

Altare papale e baldacchino sopra la Confessione di San Pietro, basilica di San Pietro, Roma / © CC BY 2.0/ Generale Cucombre da New York, USA

Motivi per credere :

Come scrive nel suo libro Margherita Guarducci, l'archeologa ed epigrafista che ha contribuito all'identificazione della tomba, "in un'epoca in cui a Roma non esisteva ancora il commercio di reliquie, le ossa erano racchiuse in un monumento perfettamente databile, in un loculo rimasto intatto fino ad oggi, e mescolate a vari oggetti che contribuiscono, ciascuno a suo modo e con impressionante coerenza, a dimostrarne l'autenticità" (Pietro Ritrovato, p. 145).

In questo caso, come in tutti gli altri che sono stati chiariti, le venerabili tradizioni della Chiesa si sono dimostrate precise e fondate.

Questi elementi concreti, che possono essere fatti risalire al 64 o al 67, contraddicono tutte le teorie fumose che sostengono che la religione cristiana sia una finzione inventata molto più tardi del I secolo.

Anche le scoperte archeologiche effettuate sotto la basilica di San Pietro forniscono un'ulteriore conferma della realtà del martirio di San Pietro e di molti altri cristiani che non hanno esitato a dare la vita per non rinnegare Cristo, senza ottenere alcun vantaggio sulla Terra, ma pensando al Cielo e alla salvezza delle anime: queste testimonianze sono state ragioni molto forti e convincenti per credere fin dall'inizio e fino ai giorni nostri.

Sintesi :

Nel Nuovo Testamento, l'apostolo San Pietro conclude la sua Prima Lettera dicendo di essere "in Babilonia" (1 Pt 5,13), cioè a Roma, e la tradizione ha sempre affermato unanimemente che egli morì martire lì, sotto il regno di Nerone, in seguito alla persecuzione scatenata contro i cristiani, come riportato, ad esempio, da Tacito, storico contemporaneo degli eventi, nei suoi Annali.

Anche numerose altre fonti scritte attestano il martirio di Pietro a Roma, tra cui la Prima Lettera ai Corinzi di San Clemente, quarto vescovo di Roma, che risale al 95 d.C., e una lettera inviata dal sacerdote Gaio a un certo Proclo intorno al 200 d.C., in cui spiega che gli apostoli Pietro e Paolo sono entrambi sepolti a Roma, il primo in Vaticano, il secondo sulla strada per Ostia: "Posso naturalmente indicarti i trofei (monumenti dedicati ai martiri) degli apostoli. Se vuoi andare in Vaticano o sulla strada di Ostia, troverai i trofei di coloro che hanno fondato la Chiesa romana".

Anche Origene, Tertulliano, Eusebio di Cesarea e gli Atti di Pietro, un testo apocrifo, parlano di questo luogo vicino al circo di Caligola, restaurato da Nerone, lungo 600 metri, fuori Roma, ai piedi del colle Vaticano, affermando che Pietro fu crocifisso a testa in giù su sua richiesta, poiché si riteneva indegno di morire allo stesso modo di Gesù. Il corpo del santo venne poi posto in una tomba a terra, sotto un piccolo tetto di tegole, nella necropoli pagana sul colle Vaticano, secondo l'usanza ebraica di seppellire rapidamente e nelle vicinanze.

Tra il 319 e il 333, la costruzione della basilica di San Pietro sotto il regno dell'imperatore Costantino cercò di rispettare la venerabile tradizione del sito, ma senza alcuna prova materiale. L'altare venne costruito verticalmente sopra la presunta tomba dell'apostolo, il pendio della collina fu colmato e la necropoli fu riempita con quasi 40.000 m³ di terra per una lunghezza di 90 metri. Sopra la tomba originaria, Costantino fece costruire un monumento alto 3 metri in marmo e porfido, di cui ancora oggi sono visibili una colonna e un tratto di muro.

Dal pontificato di Liberio (352-366), i Papi furono sepolti nella basilica. Nel 1451, Papa Giulio II (1503-1513), a causa della fragilità degli edifici, decise di demolire parte della basilica e di ricostruirne una più maestosa, quella che conosciamo oggi. L'altare papale si trova, ovviamente, sopra la tomba di San Pietro.

La tradizione di collocare la tomba in Vaticano era quindi di lunga data, costante ma anche contestata. Lutero, in particolare, nel suo opuscolo Contro il papato istituito a Roma dal diavolo, afferma: "In verità, oso dire, poiché l'ho visto e sentito a Roma, che nessuno sa con certezza dove riposino i corpi di San Pietro e di San Paolo, e neppure se siano lì. Il Papa e i cardinali sanno perfettamente che non è certo".

Quando Pio XI morì nel 1939, il suo testamento indicava il desiderio di essere sepolto il più vicino possibile alla presunta tomba di San Pietro. Il nuovo Papa, Pio XII, desideroso di rispettare le ultime volontà del suo predecessore, decise di far abbassare la pavimentazione delle grotte per costruire questa tomba. Durante i lavori, gli operai scoprirono uno spazio vuoto sotto la pavimentazione, in cui erano visibili i resti di un edificio funerario. Questo rivelò un terzo livello, quello di una vasta necropoli romana.

Pio XII decise segretamente di avviare gli scavi, con il sostegno finanziario di George Strake, magnate del petrolio e fervente cattolico. La prima campagna di scavi durò dal 1940 al 1947. Gli archeologi portarono alla luce ventidue tombe, oltre a centinaia di sepolture più piccole ai lati di uno stretto vicolo. Il ritrovamento più spettacolare, tuttavia, fu quello della tomba di San Pietro, proprio sotto l'altare maggiore del Bernini, con i resti di un piccolo monumento funerario costruito a metà del II secolo, che con ogni probabilità era la tomba del primo Papa.

La scoperta divenne di dominio pubblico il 22 agosto 1949, quando un giornalista italiano, Camillo Cianfarra, pubblicò un resoconto dello scavo sulla prima pagina del New York Times, in un articolo intitolato "Le ossa di San Pietro sono state trovate" . Dopo qualche tempo, Pio XII confermò la notizia alla chiusura del giubileo dell'Anno Santo 1950, il 24 dicembre. Nel suo radiomessaggio, esclamò: "La conclusione finale dei lavori e degli studi risponde con un chiarissimo Sì. La tomba del Principe degli Apostoli è stata ritrovata" . Descrisse un "sepolcro in origine umilissimo, ma sul quale la venerazione dei secoli posteriori con meravigliosa successione di opere eresse il massimo tempio della Cristianità".

Nel 1952, l'archeologa ed epigrafista Margherita Guarducci compì ulteriori progressi nell'identificazione dei resti di San Pietro, decifrando iscrizioni che recitavano "Vicino a Pietro " e "Petros eni" ("Pietro è qui") o "Pietro, prega per i santi uomini cristiani sepolti vicino al tuo corpo". Una seconda serie di scavi venne poi avviata tra il 1953 e il 1957, e un centinaio di ossa umane, scoperte vicino a queste iscrizioni e riposte in una cassa nel 1941, furono portate fuori e studiate in laboratorio: si trattava infatti di un unico individuo, maschio, robusto, corrispondente all'età e alle ferite di Pietro, con pezzi di porpora e d'oro.

Nel 1966, Papa Paolo VI chiese una sintesi di tutti questi elementi, e cinque esperti indipendenti li confermarono, tanto che il 26 giugno 1968, durante un'udienza, il Pontefice poté dichiarare che "anche le reliquie di San Pietro sono state identificate in modo che possiamo ritenere convincente".

Il 24 novembre 2013, nove frammenti delle ossa attribuite a San Pietro sono stati esposti pubblicamente per la prima volta. Ciò è avvenuto durante l'ostensione, nel corso della Messa di chiusura dell'Anno della fede, presieduta da Papa Francesco. Le reliquie sono state collocate in un reliquiario di bronzo. Altre ossa rimangono conservate in cassette di plexiglass sotto l'edicola che segna il sito della tomba.

Il 29 giugno 2019, Papa Francesco ha consegnato nove frammenti delle ossa di San Pietro al Patriarca Bartolomeo, nella speranza di favorire l'unità tra cattolici e ortodossi.

I milioni di turisti che affollano la basilica di San Pietro spesso non sanno che è possibile visitare gli scavi archeologici situati sotto l'immenso luogo di culto.

Olivier Bonnassies

Al di là delle ragioni per credere :

Le promesse di Cristo a Pietro sono belle e potenti: "Beato te, Simone figlio di Giona, perché né la carne né il sangue te l'hanno rivelato, ma il Padre mio che sta nei cieli. E io ti dico: Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia chiesa e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa. A te darò le chiavi del regno dei cieli, e tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli" (Mt 16,17-19), ed è molto bello vedere che la memoria del martirio del "principe degli apostoli" è stata magnificamente conservata nella grandiosa basilica di San Pietro.

Andare oltre :

Libro in cui Margherita Guarducci (+ 1999), archeologa italiana, ha pubblicato i risultati delle sue ricerche: Saint-Pierre retrouvé. Le martyre, la tombe, les reliques, Éditions Saint-Paul, Parigi, 1974.