Santa Caterina da Genova, ovvero il fuoco dell'amore divino

Sintesi :

Caterina nacque nel 1447 a Genova, che all'epoca era una repubblica indipendente. La sua famiglia apparteneva all'élite sociale della penisola italiana: il padre, Giacomo Fieschi, era viceré di Napoli, e la famiglia comprendeva due Papi, cardinali e due arcivescovi di Genova, magistrati e alti ufficiali militari.

La ragazza ricevette una solida educazione in tutti i campi, ma era nella religione che eccelleva, sia nello studio della Bibbia che nella sua pratica. Amava pregare, frequentare la Messa e le varie funzioni, e fin da piccola mostrava una grande devozione per la Vergine Maria. I suoi genitori, anch'essi pii, le trasmisero i valori del Vangelo in modo magnifico.

Fin dall'età di otto anni, Caterina poteva essere trovata in preghiera, inginocchiata davanti a un'immagine sacra (aveva una rappresentazione di una Pietà nella sua camera da letto) o a una statua. Praticava austerità insolite per una ragazza della sua età: dormiva su un materasso di paglia e improvvisava un cuscino con un pezzo di legno.

Ad ogni modo, queste pratiche non le impedirono mai di condurre la normale vita di una bambina della sua posizione sociale: partecipare ai ricevimenti e ai pasti organizzati dalla famiglia, studiare... Anzi, non ne parlava quasi con nessuno e non si metteva mai in mostra: questa umiltà la accompagnò fino all'ultimo respiro.

A partire dal 1460, Caterina, ormai adolescente, affermò sempre più la sua fede. La sua spiritualità assunse un accento spiccatamente cristologico: iniziò a meditare sulla Passione di Cristo e sentì un crescente desiderio di abbandonarsi alla volontà del Salvatore, nel quale riponeva tutta la sua fiducia, al punto che i suoi genitori furono costretti ad ammettere che la figlia cominciava a disprezzare la mondanità, gli onori, i piaceri e le promesse di un futuro in questo mondo. Un giorno annunciò il suo progetto di vita: prendere il velo per amare e servire Gesù.

Scelse il convento genovese di Nostra Signora delle Grazie, sotto la regola di Sant'Agostino. Il suo confessore, notando la sua incrollabile volontà, ne parlò con la superiora del convento, ma Caterina fu rifiutata a causa della sua giovane età. Doveva avere pazienza. Cosa che fece, affidando tutto a Dio.

Il padre morì nel 1460, lasciandola sotto la tutela del fratello maggiore Giacomo. All'epoca, Genova era in preda alla guerra civile e fu improvvisamente occupata dal Duca di Milano, nemico della famiglia Fieschi, che approfittò dei disordini per conquistare la città. Alla fine si giunse a un compromesso tra le due città e, per celebrare la tregua, Giacomo Fieschi concesse a Giuliano Adorno, Duca di Milano, la mano di sua sorella Caterina.

Il 13 gennaio 1463, dopo aver visto questa unione come una prova divina, Caterina sposò Giuliano. I suoi progetti di vita sembrano rimandati a una data sconosciuta, forse per sempre...

Inoltre, Giuliano Adorno era un uomo violento che amava il gioco d'azzardo e la guerra. Tradiva volentieri la moglie.

Lei si ritirò nei suoi appartamenti e continuò la sua vita di preghiera, recitando funzioni successive durante il giorno e la notte. Questa situazione durò cinque anni. Le esperienze mistiche si moltiplicarono, e la santa mangiava sempre meno, senza che la sua salute ne risentisse. La sua fede non vacillò mai.

L'11 luglio 1474, festa di San Benedetto, entrò nella chiesa dedicata a questo santo, si prostrò a terra davanti all'altare e implorò l'aiuto del patriarca dei monaci.

Il giorno dopo, confidò la sua angoscia alla sorella Limbania, monaca di Nostra Signora delle Grazie, e, su suo consiglio, parlò con il confessore del convento.

Il loro colloquio fu decisivo. Quando tornò a casa, Caterina si chiuse nella sua stanza e gettò via i suoi costosi abiti e gioielli. Dentro di lei era sorta la luce.

Non appena ebbe finito di sbarazzarsi dei suoi beni, divenuti ingombranti e inutili, le apparve Cristo, insanguinato e con la sua Croce. "Vedi, figlia mia, tutto quel sangue versato sul Calvario per il tuo bene, in espiazione dei tuoi peccati", le disse. Inginocchiandosi, Caterina lasciò questo mondo nello spirito.

Tre giorni dopo, fece una Confessione generale e ottenne il permesso, eccezionale per quei tempi, di ricevere la Comunione ogni giorno. Questo fu l'inizio di una lunga inedia durata ventitré anni, durante i quali la santa mangiò solo un'ostia consacrata al giorno. L'unica bevanda che assumeva era un bicchiere d'acqua, a cui talvolta veniva aggiunto un po' di aceto e di sale. La sua salute non fu mai compromessa, anzi, non fu mai così in forma come durante quegli anni di astinenza totale.

La sua preghiera assunse una dimensione straordinaria. Caterina pregava dalle sei alle sette ore al giorno, immersa in estasi che potevano durare per ore. Dormiva sempre meno, ma non sembrava mai stanca.

Per dirla in breve, l'amore di Dio governava la sua vita in ogni modo.

La carità era il frutto della preghiera e, in Caterina, questa carità era pari alla sua preghiera: totale, senza limiti, offerta a tutti. Fu ammessa alla Società della Misericordia di Genova, composta da quattro funzionari comunali e otto dame di carità scelte tra i ranghi della nobiltà locale che aiutavano i poveri, i malati e gli orfani. Caterina non si risparmiava e dava l'esempio percorrendo ogni giorno le strade della città alla ricerca dei più indigenti. Non lo diceva, ma era una battaglia quotidiana, perché aveva sempre detestato le malattie e la vista del sangue la disgustava.

Contro ogni previsione, la grazia di Dio e l'esempio della santa innescarono la conversione di Giuliano Adorno, che, pentito dei suoi errori, divenne membro di un terz'ordine francescano. Morì alla fine del 1497.

Il suo direttore spirituale, consapevole della santità della sua direzione, chiese a Caterina di scrivere ciò che aveva vissuto. Il suo Trattato del Purgatorio e i suoi Dialoghi costituiscono due libri magistrali di spiritualità e mistica cristiana, nei quali nessuno ha rilevato il minimo errore o imprecisione teologica.

Gli ultimi dieci anni di Caterina furono pieni di sofferenze fisiche. Fu una forma di addio a questo mondo che non turbò in alcun modo la sua fede. Ebbe ripetute visioni di angeli e la Vergine Maria venne a visitarla sul suo letto di sofferenza.

Il 25 agosto 1510 svenne. Quando si riprese, aprì le finestre per contemplare il cielo azzurro e trovò la forza di cantare il Veni Creator Spiritus. Poi cadde in estasi, dicendo: "Usciamo di qui! Basta con la terra!" 

Il 14 settembre, poco dopo la mezzanotte, le fu chiesto se voleva ricevere la Santa Comunione. Sapendo che la sua fine era imminente, indicò il Cielo per spiegare che il Signore la stava aspettando lì. Fu allora che i tratti del suo volto assunsero un'espressione di profonda pace.

Poi disse "Padre, nelle tue mani affido il mio spirito", e morì raggiante.

Solo diciotto mesi dopo la sua morte, Papa Giulio II decise di aprire un processo di beatificazione, che si concluse nel 1675. Fu proclamata santa nel 1737 da Clemente XII.

Il suo corpo, miracolosamente preservato dalla corruzione naturale, è conservato in una teca di vetro nella cappella superiore dell'ospedale maggiore di Genova dall'anno della canonizzazione.

Al di là delle ragioni per credere :

La Chiesa cattolica, la cui prudenza nei confronti dei fenomeni mistici è universalmente nota, non ha mai moderato il suo amore per Caterina da Genova, che è stata quindi altamente considerata già in vita. Il motivo è semplice: il discernimento ecclesiale e le testimonianze di tanti suoi contemporanei hanno fornito prove indubbie della sua carità e del suo amore per i più deboli - una carità che, per lei, era tutt'altro che un'attività "accessoria", ma piuttosto l'alfa e l'omega della sua vita di fede, poiché "Dio è amore".

Andare oltre :

Biografia di Santa Caterina da Genova (1447-1510), in Encyclopædia Universalis.

Per saperne di più :

• Opere di Santa Caterina da Genova (livres-mystiques.com).
• Sul sito cheminsmystiques.fr: Sainte Catherine de Gênes, la grande dame du pur amour.
• Antonio Marabotto, Ettore Vernazza, Vita della beata Caterina Adorni da Genova, Venetia (appresso L. Spineda), 1601.
• B.M. Tomatis, Santa Caterina Da Genova, Salani, Firenze 1943.
• Georges Izard, Sainte Catherine de Gênes, Parigi, Le Seuil, 1969.