Caterina Labouré e la Medaglia Miracolosa

Sintesi :

Caterina era l'ottava dei dieci figli di Pierre Labouré e Madeline Gontard. Madeline morì prematuramente nel 1815, e questa fu la prima grande prova per Caterina, all'epoca una bambina di appena nove anni. L'educazione di Caterina era elementare: la scuola era inutile, e per una ragazza era meglio aiutare nelle faccende domestiche. Dopo due anni di affidamento a una zia tornò alla casa paterna, dove serviva i pasti, mungeva le mucche e si occupava della colombaia e del pollaio.

Una sorella maggiore, Marie-Louise, viene presto ammessa tra le Figlie della Carità a Langres (Francia, Haute-Marne). Caterina avrebbe voluto seguire il suo esempio, ma il padre si oppose, sostenendo che la presenza della figlia a casa fosse importante. Fino al 1824, Caterina non ebbe esperienze mistiche conosciute. Era una giovane donna devota, comprensiva e disponibile, ma la sua pietà non era nulla di eccezionale agli occhi della sua famiglia.

Poco prima del suo diciottesimo compleanno fece un sogno: un sacerdote anziano, che lei non conosceva, stava celebrando la Messa. Al Dominus vobiscum, si girò e la fissò. Dopo la cerimonia, mentre visitava una persona malata, si imbatté nell'anziano sacerdote che aveva appena celebrato l'Eucaristia. Egli le disse: "Ora scappi da me, ma un giorno sarai felice di venire da me. Dio ha i suoi progetti per te". Una difficoltà impediva a Caterina di entrare nella vita religiosa: a diciotto anni non sapeva leggere né scrivere. La Provvidenza le offrì un aiuto inaspettato: una cugina della sua defunta madre si offrì di accoglierla e di farle frequentare un breve corso in un collegio di Parigi. Un giorno, mentre si recava al convento delle Figlie della Carità, rimase senza parole per l'emozione quando scoprì all'ingresso il ritratto di un ecclesiastico: il sacerdote che aveva visto in sogno! Quell'uomo era San Vincenzo de' Paoli, fondatore della congregazione delle Figlie della Carità.

Nella primavera del 1828, Caterina sperava di seguire la sorella nella via religiosa. Suo padre si rifiutava ostinatamente. Convinto che un soggiorno nella capitale avrebbe sconvolto i piani della figlia, mandò la futura santa a Parigi presso uno degli zii, rimasto da poco vedovo e proprietario di un piccolo ristorante. L'anno successivo, però, Caterina lasciò la struttura e tornò in collegio. Da quel momento in poi, non pensava ad altro che ad essere ammessa tra le Figlie della Carità. Una delle suore scrisse alla superiora: "È una brava ragazza di paese, come piacciono a San Vincenzo".

Il 23 aprile 1830 venne ammessa al noviziato del convento di Parigi. Fin dalle prime settimane fece un'esperienza straordinaria: il "cuore" di San Vincenzo de' Paoli le apparve per tre volte. Era un cuore "afflitto alla vista dei mali che si sarebbero abbattuti sulla Francia". La profezia si avverò: dal 27 al 29 luglio 1830, le "Tre Gloriose Giornate" portarono il sangue a Parigi. Poco dopo, si trovò di fronte a una seconda manifestazione inspiegabile. Fu una svolta importante per lei: "Vedevo Nostro Signore nel Santissimo Sacramento, tranne le volte in cui dubitavo". Il 6 giugno, Cristo apparve come "un re, con la croce sul petto". Caterina riferì le sue visioni solo a padre Aladel, il confessore delle suore. "Non ascoltare queste tentazioni. Una Figlia della Carità è fatta per servire i poveri e non per sognare", le rispose con autorità.

Il 18 luglio, la Vergine Maria apparve per la prima volta a Caterina e le riferì un messaggio che annunciava un'imminente disgrazia nel Paese. Oltre a questa profezia, che si avverò, il messaggio la invitava a vivere da cristiana: preghiera, amore e abnegazione. Una profezia in particolare attirò l'attenzione: la Vergine disse che ci sarebbero state delle vittime tra il clero di Parigi, tra cui l'arcivescovo. Si trattava dell'arcivescovo Denys Affre, ucciso il 25 giugno 1848 sulle barricate di Parigi? No, la risposta era da ritrovare altrove. Il documento autografo di Caterina che racconta la prima apparizione afferma che gli eventi si sarebbero verificati quarant'anni dopo. In questo caso, l'arcivescovo a cui la Vergine si riferiva era mons. Georges Darboy, giustiziato il 24 maggio 1871 nella prigione della Roquette a Parigi.

Il 27 novembre 1830 vide per la seconda volta la Madre di Dio; dopo questo fatto, la giovane novizia chiese di incidere una medaglia sul modello della sua visione, circondata dall'invocazione: "O Maria concepita senza peccato, pregate per noi che ricorriamo a voi". Il suo confessore, padre Aladel, la rimproverò nuovamente: "Pura illusione! Se vuoi onorare la Madonna, imita le sue virtù e guardati dall'immaginazione!"

La terza e ultima apparizione ebbe luogo nel dicembre dello stesso anno. "Non mi vedrai più, ma sentirai la mia voce durante le tue preghiere", disse Maria alla futura santa. Un mese dopo, Caterina prese l'abito. Fu trasferita nella casa di Reuilly (oggi nel 12° arrondissement di Parigi), dove colpì la comunità con la sua condotta esemplare, la devozione costante e la notevole pietà. La sua carità verso i poveri e i malati, come quelli colpiti dall'epidemia di colera del 1832, fece della giovane suora un modello di abnegazione. Tuttavia, nessuno sapeva delle apparizioni, a parte il suo confessore.

Senza sapere come, Caterina riuscì a convincere padre Aladel, e tramite lui l'arcivescovo di Parigi, a far realizzare la "medaglia miracolosa" richiesta dalla Vergine. I primi 1.500 esemplari vennero consegnati il 30 giugno 1832. Fu un successo inimmaginabile: due anni dopo, all'inizio del 1834, ne erano state distribuite 50.000 copie; nel novembre successivo la cifra era salita a 500.000; nel 1839 aveva raggiunto i 10 milioni. Ebbe un successo impensabile anche negli Stati Uniti (1836), in Polonia (1837), in Cina e in Russia (1838).

Personalità e stranieri indossarono la medaglia in tutti e cinque i continenti. Mons. de Quélen, arcivescovo di Parigi, ne divenne uno zelante diffusore dopo aver ottenuto personalmente guarigioni inspiegabili. Papa Gregorio XVI la attaccò alla testiera del suo letto. Nel 1833, padre Jean-Gabriel Perboyre riferì della guarigione miracolosa di un suo confratello, attribuendola alla medaglia. Anche il beato Federico Ozanam indossò questa medaglia quando fondò la Conferenza di San Vincenzo de' Paoli. Giovanni Maria Vianney - il Curato d'Ars - acquistò una statua della Madonna della Medaglia Miracolosa nel 1834 e, il 1° maggio 1836 dedicò la sua parrocchia a "Maria concepita senza peccato" . Divenne uno zelante apostolo della medaglia, distribuendo centinaia di immagini, sulle quali scrisse di suo pugno le date e i nomi di coloro che si erano consacrati all'Immacolata Concezione. Santa Bernadette portava questa medaglia anche prima che la Vergine le apparisse nel 1858. In seguito, anche Santa Teresa di Lisieux la indossò. Nel 1915, un sacerdote americano, padre Joseph Skelly, fondò a Philadelphia l'"Apostolato Mariano", con la novena perpetua per la medaglia miracolosa. Nel 1917, padre Massimiliano Kolbe fondò la "Milizia dell'Immacolata" sotto il patrocinio di Nostra Signora della Medaglia Miracolosa, e nel 1922 un giornale, Il Cavaliere dell'Immacolata. Durante la guerra si impegnò a distribuire medaglie: "Sono le mie munizioni", diceva.

Caterina continuò tuttavia a condurre una vita regolare, si potrebbe dire quasi insignificante: passava le sue giornate nella stanza della biancheria, accoglieva e curava gli anziani, sistemava il pollaio, presiedeva alla creazione di una stalla e gestiva in modo eccellente il budget stanziato dalla superiora per il cibo e la salute degli animali del convento. Nulla la distingueva dalle altre sorelle, se non la sua energia e la sua perfetta obbedienza.

Quando, nel 1858, seppe che la Vergine era apparsa a Bernadette Soubirous a Lourdes (Hautes-Pyrénées, Francia), disse semplicemente: "È la stessa!". Madre Dufès, la superiora del convento, rimase stupita da un fatto che non riusciva a spiegarsi: "Senza aver letto nessuna delle opere pubblicate, la mia consorella Caterina sapeva più cose su tutto quello che era successo [a Lourdes] delle persone che avevano compiuto il pellegrinaggio".

"Perché temere di andare a vedere Nostro Signore, sua Madre e San Vincenzo?" Dopo aver pronunciato queste parole, Caterina entrò nella vita eterna il 31 dicembre 1876. Nei giorni successivi alla sua morte, la folla si accalcò davanti alla sua bara. Una povera donna portò il figlio dodicenne, storpio dalla nascita, in una cassa con le ruote: non riusciva a farlo scendere nella tomba, e il bambino si alzò poi sulle sue gambe! Caterina venne proclamata beata nel 1933 ed elevata agli altari da Papa Pio XII nel 1947.

Gli storici hanno spesso parlato dell'ingenuità e della mancanza di conoscenze intellettuali di Caterina, ma Dio le ha dato una conoscenza esperienziale delle realtà spirituali. Poco prima della sua morte, quando la superiora del convento venne finalmente a conoscenza di tutta la verità sulle apparizioni e sull'eccezionale vita mistica di suor Caterina, quasi a voler spiegare che lei non era stata altro che uno strumento nelle mani di Dio, la futura santa le disse: "Se la Vergine ha scelto me, è perché non ci siano dubbi su di lei".

Diverse congregazioni religiose sono state poste sotto la protezione di Nostra Signora della Medaglia Miracolosa e le sono stati dedicati numerosi oratori, cappelle e chiese. L'invocazione "Maria concepita senza peccato" venne introdotta nella liturgia cattolica già nel 1839. La festa liturgica dell'apparizione della Medaglia fu istituita in tutta la Chiesa nel 1894. Il 26 luglio 1897, la statua di Nostra Signora della Medaglia Miracolosa ("Nostra Signora dei Raggi") venne incoronata con l'autorizzazione di Papa Leone XIII.

Al di là delle ragioni per credere :

Caterina è stata beatificata e poi canonizzata non per aver visto la Vergine, ma per aver vissuto la fede cristiana in modo eccezionale fino all'ultimo giorno della sua vita.

Andare oltre :

René Laurentin, "Paris VII (Médaille miraculeuse)", in René Laurentin e Patrick Sbalchiero (eds.), Dictionnaire des "apparitions" de la Vierge Marie, Parigi, Fayard, 2007, pp. 698-709.

Per saperne di più :

• Jean Guitton, Rue du Bac, ou la superstition dépassée, Parigi, SOS Éditions, 1973.
• René Laurentin, Vie authentique de Catherine Labouré, Parigi, Desclée de Brouwer, 1980, 2 volumi.
• Dominique-Marie Dauzet, "Catherine Labouré (sainte), 1806-1876", in Patrick Sbalchiero (ed.), Dictionnaire des miracles et de l'extraordinaire chrétiens, Parigi, Fayard, 2002, p. 150-151.
• Sito web della Cappella Nostra Signora della Medaglia Miracolosa.
• Video di Arnaud Dumouch: La vie de sainte Catherine Labouré, celle qui vit la Vierge (1806-1876).
• Sul sito "Notre Histoire avec Marie", l'articolo "140, rue du Bac: en plein cœur de la ville, luit une lumière!"