San Nazario, apostolo e martire

Sintesi :

Nazario era figlio di un illustre ebreo di nome Africanus e della beata Perpetua, una devota cristiana di nobile famiglia romana che era stata battezzata dall'apostolo San Pietro. All'età di nove anni, Nazario rimase stupito nel vedere il padre e la madre praticare ciascuno una religione diversa. Lui esitava ad abbracciare una delle due fedi, e i genitori gli insegnarono a seguire la propria strada.

Dio gli rivelò intimamente che avrebbe dovuto seguire le orme della madre, e venne battezzato dal beato Lino, il futuro Papa.

Il padre, informato della sua scelta, cercò di dissuaderlo dal suo proposito descrivendogli i vari tormenti inflitti ai cristiani all'epoca, ma non ci riuscì. Nazario si mise a predicare la Buona Novella con "la massima costanza" e rimase fedele a Gesù per tutta la vita.

Le autorità romane lo posero sotto sorveglianza, e presto pensarono di arrestarlo e di sbarazzarsi di lui senza ulteriori indugi. I genitori, temendo per la sua vita, pregavano insieme affinché Dio lo portasse sano e salvo fuori da Roma.

Mentre entrambi pregavano il Signore di salvare Nazario, ebbero un'idea che misero subito in pratica: mandarono a prendere il figlio, gli diedero "sette reti" cariche di varie ricchezze e gli ordinarono di lasciare immediatamente la città.

Nazario accettò e promise di vegliare su di loro in preghiera. In seguito percorse grandi distanze attraverso la penisola italiana, predicando il Vangelo e distribuendo i suoi beni ai poveri.

Dieci anni dopo la sua partenza, si recò a Piacenza (Emilia-Romagna), poi a Milano (Lombardia). Dio gli disse cosa doveva fare per prima cosa: andare dai cristiani prigionieri. Doveva conoscere due fratelli condannati a morte, Gervasio e Protasio, per poterli sostenere.

Come Dio gli aveva chiesto, Nazario si presentò all'ingresso del carcere di Milano. Contro ogni aspettativa, le guardie di turno gli permisero di visitare i prigionieri cristiani. Nazario interrogò i prigionieri per scoprire la loro identità. Gervasio e Protasio, che non aveva mai visto prima, si presentarono a lui, anche se non lo conoscevano, ed egli cercò di dare loro calore e conforto.

Il governatore della prigione venne però a sapere che uno sconosciuto di nome Nazario era stato autorizzato - senza il suo consenso - a visitare i detenuti, e per di più a incoraggiare i futuri martiri. Fece quindi arrestare il futuro santo nel bel mezzo della città e lo consegnò spietatamente al prefetto di Roma, che all'epoca esercitava la giustizia penale in un tribunale speciale per i casi che minacciavano l'ordine pubblico.

Di fronte alle minacce, Nazario si ostinò a confessare Gesù Cristo. Il prefetto, pieno d'ira, lo fece picchiare e poi espellere da Roma, minacciando di ucciderlo immediatamente se fosse tornato.

Nazario iniziò un breve periodo di vagabondaggio. Mentre si spostava da un luogo all'altro, dovendo chiedere l'elemosina per sopravvivere, ebbe una visione straordinaria: gli apparve sua madre, che era morta poco dopo la sua partenza; dopo averlo incoraggiato, lo pregò di andare in Gallia, cosa che Nazario fece senza indugio.

Arrivò a Cemenelum (oggi Nizza, Alpi Marittime, Francia), dove predicò senza sosta e convertì molte persone. Una donna della nobiltà locale gli chiese di portare con sé il proprio figlio, di nome Celso, e di battezzarlo ed educarlo come cristiano.

La fama di santità di Nazario si diffuse oltre le mura di Cemenelum. Quando il prefetto della Gallia venne a conoscenza della sua popolarità, ordinò a un gruppo di soldati di catturare Nazario e Celso. A Nazario vennero legate le mani dietro la schiena, poi gli fu posta una catena al collo e fu gettato in una squallida prigione. Il giorno dopo doveva comparire davanti ai suoi giudici. Non aveva idea di dove fosse il suo protetto, Celso.

Ancora una volta, Dio intervenne: la moglie del prefetto, informata dell'arresto del santo e del ragazzo, disse al marito che era ingiusto condannare persone innocenti in quel modo, e che questo avrebbe potuto portare alla "vendetta degli dèi onnipotenti". Il prefetto, rendendosi conto che la moglie aveva ragione, lasciò andare i due cristiani arrestati il giorno prima e ordinò loro di smettere di predicare in città.

Nazario ebbe allora l'intuizione di dover lasciare la regione. Insieme a Celso si diresse a Ginevra (Svizzera), che raggiunse qualche settimana dopo. Da lì proseguirono per Treviri (Germania), dove Nazario fu uno dei primi a predicare il Vangelo. Anche qui, la sua predicazione e il suo esempio incoraggiarono molte persone a chiedere il Battesimo. Nazario costruì un piccolo oratorio, in cui celebrava la Messa, e si trasferì con Celso nelle vicinanze.

Quando Cornelio, governatore di Treviri, venne a sapere del successo di Nazario, ancora accompagnato dal ragazzo, informò l'imperatore Nerone, che reagì prontamente ordinando di imprigionarli al più presto. Nerone inviò anche un centinaio di uomini per prevenire qualsiasi rivolta da parte degli abitanti della città.

I Romani trovarono i due cristiani accanto al loro oratorio. Legarono loro le mani e dissero a Nazario: "Il grande Nerone ti chiama". E così lo condussero in catene da Nerone. Quanto al giovane Celso, che piangeva, venne schiaffeggiato per costringerlo a seguire la truppa.

Finalmente, dopo diverse settimane di dura marcia, giunsero a Roma. Dopo averli incontrati, Nerone li fece imprigionare fino a quando non avesse trovato il modo di ucciderli.

Passarono alcuni giorni. L'imperatore romano si ferì a un piede mentre cacciava. Spaventato, si interrogò sulla causa di questo incidente, si ricordò di Nazario e di Celso e si chiese se gli dèi fossero in collera con lui per aver lasciato vivere quei cristiani così a lungo. Per questo li convocò di nuovo.

Quando l'imperatore vide Nazario, pensò di essere vittima di un'illusione: il volto del santo brillava di una luce soprannaturale. Gli ordinò di cessare i suoi incantesimi e di sacrificare agli dèi. Nazario, portato nel tempio, non disse nulla; chiuse gli occhi, poi alzò il viso in direzione delle statue delle divinità pagane, che inspiegabilmente si frantumarono una ad una.

Alla notizia, Nerone ordinò di gettare i due cristiani nel Mar Tirreno, aggiungendo che, se fossero riusciti a fuggire, sarebbero stati catturati e bruciati vivi, e le loro ceneri sarebbero state gettate in mare.

Nazario e Celso vennero imbarcati su una nave. Quando questa raggiunse il mare aperto, furono gettati tra le onde. Immediatamente, però, intorno alla nave scoppiò un'enorme tempesta, mentre intorno ai santi regnava "la massima calma". I marinai temevano di morire, e alcuni si pentirono della malvagità che avevano appena commesso contro i martiri. In quel momento, quegli uomini, in punto di morte, videro chiaramente Nazario e Celso camminare sull'acqua e risalire sulla nave senza difficoltà. Nazario calmò le onde con una preghiera. La nave, miracolosamente salva, si diresse verso Genova (Liguria), dove sbarcarono, spinti dallo Spirito Santo.

Nazario e Celso si stabilirono ad Albaro (oggi quartiere di Genova), dove ovviamente il santo predicò con grande successo. Questo villaggio fu uno dei primi luoghi in Italia in cui si celebrarono delle Messe.

Nazario e Celso si recarono infine a Milano, dove avevano lasciato Gervasio e Protasio. Quando il prefetto Anolino, radicalmente ostile ai cristiani, seppe del loro arrivo, li fece imprigionare. Fu allora che un misterioso messaggero raccontò a Nazario ciò che il padre aveva vissuto in sua assenza: si era convertito al cristianesimo in seguito a un'apparizione dell'apostolo San Pietro, che gli aveva chiesto di seguire la moglie e il figlio nella fede cristiana.

Nazario e Celso vennero rapidamente portati davanti a un tribunale, che questa volta si dimostrò inflessibile: i due cristiani furono condannati alla decapitazione. Vennero portati fuori dalla città e fu loro tagliata la testa.

I cristiani rimossero i loro corpi e li seppellirono nel giardino di un uomo pio di nome Cerazio. La notte seguente, i due martiri gli apparvero e gli chiesero di seppellire i loro resti in un luogo lontano dalla sua casa per sfuggire ai Romani. Cerazio chiese loro: "Prima curate mia figlia paralitica". La figlia guarì immediatamente. Suo padre trovò la forza di dissotterrare i due corpi e di seppellirli come gli avevano raccomandato.

Nel 395, Sant'Ambrogio, vescovo di Milano, ricevette una rivelazione divina che lo informava del luogo in cui erano stati sepolti i due martiri, in un giardino fuori città. I corpi vennero trovati in uno stato di conservazione eccezionale. Dal petto di San Nazario usciva sangue fresco, dal profumo meraviglioso. I due martiri furono portati nella Basilica Apostolorum, dove vennero sepolti con una cerimonia grandiosa e maestosa. In quell'occasione, Papa Damaso I inviò a Sant'Ambrogio uno scrigno d'argento per contenere le reliquie.

Ambrogio scrisse quanto segue su San Nazario: "Nazario, famoso per il sangue generoso che versò, meritò di salire al Regno dei Cieli. Soffrendo tutti i più crudeli tormenti, superò con la sua costanza l'ira dei tiranni e non cedette mai alle minacce dei persecutori, perché aveva Nostro Signore Gesù Cristo, che combatteva con lui, a sostenerlo nelle sue battaglie [...] Condotto in mezzo al mare, sostenuto dagli angeli, camminava a piedi asciutti sulle onde".

Al di là delle ragioni per credere :

La memoria collettiva di diverse migliaia di Europei ha conservato intatta la vita eccezionale di San Nazario, la cui santità è stata proclamata dalla Chiesa.

Andare oltre :

Beato cardinale Idelfonso Schuster, "I santi Nazario e Celso, martiri", Liber Sacramentorum, disponibile online.

Per saperne di più :

• Abbé L. Jaud, Vie des saints pour tous les jours de l'année, Tours, Mame, 1950.
• Jacques de Voragine, La Légende dorée (XIII siècle), a cura di Alain Boureau, Paris, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 2004, disponibile online.