Il beato Antonio Franco, vescovo difensore dei poveri

Il beato Antonio Franco è stato un vescovo italiano della diocesi di Santa Lucia del Mela (Sicilia) che, pur essendo al fianco dei più grandi del suo tempo, mantenne una costante attenzione per i più svantaggiati. Senza scrivere né viaggiare, divenne molto popolare tra tutti i siciliani per la sua carità, la sua unione con Cristo e i prodigi che compiva per i malati e i contadini. Quando morì, il 2 settembre 1626, la sua fama di santità era tale che i pellegrini accorrevano sulla sua tomba.

Cattedrale dell'Assunta a Santa Lucia del Mela, in cui riposa il corpo incorrotto di Antonio Franco / © CC BY-SA 4.0 / TheCrazyStyle

Motivi per credere :

Durante una grave siccità, decine di testimoni del villaggio di San Filippo del Mela testimoniarono la bilocazione del beato e il miracoloso ritrovamento di una fonte d'acqua grazie a lui.

Lo stile di vita scomodo ed esigente adottato da Antonio Franco è assai discutibile: digiuno incessante a pane e acqua, disagio totale, sonno ridotto all' essenziale, nessun mobile a parte un materasso e una piccola scrivania e così via. Queste scelte si spiegano solo con la profonda fede di Antonio Franco.

Durante la sua vita, Antonio si guadagnò la fiducia e l'ammirazione di alcune delle figure più importanti del suo tempo, tra cui tre Papi successivi e il re Filippo III di Spagna.

La morte di Antonio Franco è stata accompagnata dalla presenza di Dio, chiaramente percepita dai presenti nella luce soprannaturale che ha avvolto la sua stanza mentre esalava l'ultimo respiro.

Il suo corpo è rimasto completamente intatto dal giorno della sua morte, come dimostrano le quattro esumazioni del suo corpo dal 1626 (nel 1633, 1656, 1721 e 1913). Durante la seconda, un fenomeno di materializzazione - un gambo di basilico fresco e verde tenuto in mano dal Beato - venne notato dai testimoni. La terza ricognizione del corpo fu sollecitata da alcune apparizioni di Antonio a una donna in Sicilia che lo pregava spesso.

Nell'agosto del 1919, alle isole Eolie, una nave in pericolo venne salvata per intercessione di Antonio Franco. Da allora, la città di Santa Lucia del Mela commemora il beato ogni 2 settembre, giorno della sua morte.

Dopo una lunga e meticolosa indagine scientifica durata ventiquattro anni, nel 2012 è stato riconosciuto all'unanimità il miracolo necessario per la sua causa di beatificazione: la guarigione inspiegabile di una donna affetta da un cancro allo stomaco.

Sintesi :

Antonio nacque il 26 settembre 1585 a Napoli (Italia) in una famiglia nobile di origine francese. Era il terzo di sei figli. Suo padre, Orlando Franco, era un ricco avvocato; sua madre, Anna Pisano, proveniva dall'aristocrazia napoletana. Al piccolo Antonio non mancò nulla, sia dal punto di vista materiale che da quello degli affetti. Ricevette un'educazione solida, degna di un gentiluomo. I suoi insegnanti si accorsero subito della sua spiccata intelligenza e della sua sorprendente memoria.

A diciassette anni, dopo una brillante carriera accademica, era già laureato in Diritto canonico e civile. Pur essendo interessato alla giustizia, voleva donare la sua vita a Dio diventando sacerdote. Era però troppo giovane, e in attesa di essere ammesso al sacerdozio il padre lo mandò a Roma per continuare e completare gli studi di teologia e di Sacra Scrittura. Il periodo trascorso lì fu sia di studio che spirituale. La sua vocazione divenne più chiara e intensa.

Dopo Roma, il giovane Antonio fu invitato a Madrid. Suo padre lo invitò alla corte di Filippo III, dove trascorse uno dei periodi più fecondi della sua vita, non rimanendo in quell'ambiente privilegiato, ma prendendo iniziative fruttuose e di successo a favore dei poveri della città, dei malati e delle famiglie vittime degli usurai. La sua vicinanza a oppressi, mendicanti, bambini, ubriachi e pazzi gli valse un'ottima reputazione, anche nell'entourage reale.

All'età di venticinque anni aveva superato gli esami a pieni voti e aveva completato la sua formazione nelle discipline richieste ai futuri sacerdoti. A quel tempo non esistevano ancora i seminari diocesani. Il Concilio di Trento, conclusosi nel 1563, aveva deciso di offrire una solida formazione ai chierici: Antonio era il perfetto esempio di sacerdote "tridentino". Fu ordinato sacerdote il 14 gennaio 1611. Poco dopo venne nominato cappellano reale di Filippo III. Era una posizione invidiabile che suscitava gelosie, ma a lui non importava nulla delle vicende umane. Divideva il suo tempo - i suoi giorni e le sue notti - tra il suo ministero curiale e l'aiuto ai diseredati. Alcuni non lo videro mai riposare.

Dopo un decennio trascorso al servizio di Dio, del re e dei poveri, il 12 novembre 1616 divenne consigliere e cappellano del Regno di Sicilia. Esitava e si chiedeva come avrebbe potuto continuare a praticare la carità. Pregò e accettò. Filippo III gli offrì la sede episcopale di Santa Lucia del Mela, una prelatura soggetta alla Santa Sede (oggi nell'arcidiocesi di Messina). Papa Paolo V confermò questa scelta l'11 febbraio 1617. Antonio venne consacrato vescovo e fece il suo ingresso solenne in Santa Lucia del Mela sei giorni dopo.

Da vescovo, mentre il suo corpo mostrava segni di stanchezza, raddoppiò la preghiera, l'astinenza e la carità. Seguiva personalmente la formazione del suo clero, visitava tutta la sua diocesi senza equipaggio o scorta e riceveva chiunque chiedesse di venire a casa sua, senza orari. Digiunava o si nutriva di pane e acqua, spesso dormendo per terra su un materasso di fortuna. Durante una siccità durata settimane, gli abitanti del vicino villaggio di San Filippo del Mela gli fecero visita per chiedergli di pregare il Signore. Profondamente commosso, disse loro di confidare in Dio. Al ritorno in paese, videro Antonio nel quartiere "Basso", il che li stupì, poiché nessuno aveva visto il beato uscire dalla sua casa. Quando lo raggiunsero, Antonio mostrò loro una sorgente di acqua abbondante. In ricordo di questo miracolo, fu eretta una statua che lo raffigura.

Antonio Franco tornò a Dio il 2 settembre 1626. Aveva quarantadue anni. Chi lo circondava fu testimone di un fenomeno insolito: mentre respirava dolcemente, volse gli occhi verso il cielo, che quel giorno era cupo. Nell'istante in cui esalava l'ultimo respiro, raggi di sole illuminarono la sua stanza.

La tomba di Antonio divenne immediatamente un luogo di pellegrinaggio. Vennero segnalati miracoli. Il popolo siciliano andava a pregare e a confidare nell'umile pastore. Nel 1633, durante i lavori per la cattedrale, si diffuse la voce che le sue spoglie fossero state profanate. La sera del 7 luglio 1633, le autorità religiose e civili fecero aprire la tomba. Il corpo fu trovato senza alcuna traccia di corruzione. La sua vita sembrava continuare oltre la tomba.

Nel 1656 ebbe luogo una seconda esumazione, questa volta alla presenza di un gran numero di fedeli. Nulla era cambiato: la pelle era quella di un uomo vivo. C'è un particolare che colpisce: il beato teneva in una mano un gambo di basilico fresco e verde. Nessuno riuscì a trovare la minima spiegazione per l'accaduto. Dopo quell'episodio, un artista raffigurò questa pianta sul reliquiario.

Nel 1721, una terza ricognizione portò allo stesso risultato. Questa volta, l'esumazione fu il risultato di una rivelazione privata: il beato era apparso più volte in sogno a una nobildonna siciliana.

La tomba fu aperta per l'ultima volta il 5 giugno 1913. L'urna di cristallo è oggi conservata nella cappella di Santa Lucia della cattedrale.

Dall'agosto 1919, ogni anno, in occasione dell'anniversario della sua morte, la banda musicale cittadina tiene un concerto gratuito. All'intercessione di Antonio viene attribuito il salvataggio di una nave in pericolo alle isole Eolie. Il 20 dicembre 2012 è stato emesso un decreto di autenticazione di un miracolo di guarigione che ha aperto la strada alla sua beatificazione, celebrata a Messina dal cardinale Angelo Amato il 2 settembre 2013.

Il 15 settembre successivo, una solenne processione ha riportato il corpo del nuovo beato nella cattedrale di Santa Lucia del Mela, in cui è stato collocato vicino all'altar maggiore.

Patrick Sbalchiero

Al di là delle ragioni per credere :

Le sue decisioni, le sue parole, le sue azioni: tutta la vita di Antonio Franco testimonia la profondità e l'ampiezza del suo impegno etico e caritativo.

Andare oltre :

Acta Apostolicae Sedis, Commentarium Officiale, Congregazione delle Cause dei Santi, Typis Vaticanis, ottobre 2012, p. 846-848 (decreto ufficiale in latino).

Per saperne di più :

Sul sito del Dicastero delle Cause dei Santi, articolo "Antonio Franco, ministro di Dio e uomo di giustizia".
Biografia di Mons. Antonio Franco, parrocchia della Sacra Famiglia, Messina.