San Francesco, il poverello d'Assisi

Sintesi :

La personalità e i carismi di Francesco d'Assisi, figlio di un ricco mercante dell'Umbria, hanno illuminato il XII secolo, e più in generale la storia dei cattolici fino ai giorni nostri. Quando nacque nel 1182, tuttavia, il "Poverello d'Assisi" non sembrava affatto predisposto a diventare il grande santo che conosciamo oggi. Suo padre, Pietro Bernardone dei Moriconi, era un noto e ricco commerciante di Assisi che spesso si recava in Francia per affari. Sebbene il destino professionale del giovane Francesco non fosse ancora segnato, i suoi genitori formularono rapidamente l'idea di associarlo all'attività paterna. Ricevette una buona educazione grazie alle lezioni che frequentava presso la chiesa di San Giorgio della sua città natale.

Nel 1196, all'età di 14 anni, lasciò la scuola e fu ammesso alla corporazione professionale dei mercanti, che gli aprì le porte, secondo le speranze della famiglia, alla professione di mercante di stoffe. Trascorse i sei anni successivi in modo spensierato, conducendo una vita di gioia e di festa, con il progetto di diventare cavaliere. Nel 1202 partecipò a battaglie contro la nobiltà di Perugia e di Assisi, al termine delle quali venne fatto prigioniero. Imprigionato per un anno, fu rilasciato dopo che il padre aveva pagato un riscatto.

Fino all'estate del 1205, il futuro santo fu vittima di malattie che presto si sarebbero rivelate provvidenziali, ma non abbandonò il progetto di dedicarsi alla professione delle armi. Perseguì un'esistenza spensierata, recitando poesie, diventando un trovatore, distribuendo grandi somme di elemosina e frequentando la chiassosa gioventù dei dintorni...

Nei primi giorni del 1205, mentre passava per Spoleto (Umbria), ebbe un sogno che lo convinse, contro ogni previsione, che la vita militare non faceva per lui. Sentì una voce che gli diceva: "Perché servi il servo e non il Padrone?" Tornato ad Assisi, abbandonò gradualmente i suoi compagni di gioco e trascorse lunghi periodi in preghiera. Un evento avrebbe segnato il cambiamento che stava per avvenire: nell'Umbria di allora vivevano alcuni lebbrosi la cui malattia, all'epoca incurabile, spaventava la gente. Fu in seguito a un incontro con uno di loro che Francesco sperimentò un'illuminazione interiore. Vide Cristo negli occhi di una di quelle persone sfortunate. Come egli stesso ha spiegato nel suo Testamento, fu colto dalla grazia e nulla sarebbe stato più come prima. Grazie a Dio, Francesco vide Gesù in ogni fratello umano.

Poco dopo, mentre pregava nella cappella di San Damiano ad Assisi, sentì una voce provenire dal crocifisso davanti a lui, che gli diceva di "riparare la sua Chiesa in rovina". Preso alla lettera l'ordine, vendette alcuni pezzi di stoffa rubati in buona fede al padre e si mise a ristrutturare l'edificio. Per Pietro, un importante cittadino di Assisi, questo era troppo. Francesco aveva già elargito ingenti somme ai poveri, e il padre voleva che si ponesse fine a tutto questo e che il figlio si mettesse in riga. Furioso, lo citò in giudizio.

La scena è famosa: convocato nella primavera del 1206 da Guido, vescovo di Assisi, nella piazza principale della città, alla presenza del padre infuriato e degli abitanti, Francesco consegnò i pochi spiccioli che gli erano rimasti, si spogliò e disse: "Finora ho chiamato te mio padre sulla Terra; d'ora in poi posso dire con tutta sicurezza: Padre nostro che sei nei cieli, perché è a lui che ho affidato il mio tesoro e dato la mia fede". La rottura era completa. Francesco, figlio del mercante, aveva appena sposato "Madonna Povertà", e la distanza che aveva preso dal padre si estese: confidando solo nella Divina Provvidenza, Francesco ruppe non solo con la sua famiglia, ma anche con la città in cui era nato, i cui statuti comunali proteggevano i suoi abitanti. La sua unica famiglia era ormai la Chiesa e il suo rappresentante, il vescovo Guido.

La conversione fu straordinaria. Francesco mendicava cibo, faceva favori alle comunità religiose della regione, si prendeva cura dei lebbrosi e aveva restaurato due cappelle con le sue mani. Dal 1209 iniziò un nuovo capitolo della sua vita: giovani amici si unirono a lui e insieme formarono una vera comunità spirituale, condividendo la preghiera e il lavoro manuale. Francesco indossò una tunica scura, legata in vita con un semplice cordone di stoffa. Questo segna la comparsa dell'abito francescano.

Papa Innocenzo III ebbe un sogno premonitore: vide San Francesco sostenere la basilica di San Giovanni in Laterano. Poco dopo, approvò oralmente la prima Regola scritta per i frati. Nel 1212, Francesco accolse la futura Santa Chiara d'Assisi. Insieme fondarono il ramo femminile dell'ordine, le future Clarisse. Da quel momento in poi, il numero di nuovi membri aumentò straordinariamente. Ciò era tanto più impensabile in quanto la radicalità della vita francescana era terribilmente esigente. Il voto di povertà assoluta non è un impegno da prendere alla leggera, ma la carità e la gioia dei figli di San Francesco testimoniano la presenza di Gesù nella loro vita.

Nel 1219 Francesco si recò in Egitto, dove, grazie a un'eccezionale combinazione di circostanze, incontrò il sultano Al-Kâmil, che voleva convertire. Nonostante il rifiuto del leader musulmano, lo scambio fu cordiale e costruttivo. Un tale incontro, inconcepibile per la stragrande maggioranza delle persone all'epoca, aprì la strada all'idea del dialogo interreligioso. Il soggiorno del santo in Medio Oriente segnò l'inizio di una presenza francescana secolare in quella zona del mondo.

Rifiutando gli onori e il denaro (i Francescani erano un "ordine mendicante") - compreso il sacerdozio, di cui si riteneva indegno -, nel 1220 Francesco consegnò la guida del suo gruppo di religiosi a Pietro da Catania. L'anno successivo redasse la Regola definitiva del suo ordine e poi fondò un Terz'Ordine che conobbe un successo europeo dai vertici alla base della società. Nell'agosto del 1224, già malato, si ritirò con alcuni fratelli nel monastero della Verna, non lontano da Assisi. Lì, il 17 settembre, ricevette le stigmate della Passione. Come scrisse il suo primo biografo, Tommaso da Celano (+1260), "nelle sue mani e nei suoi piedi" si formarono "i chiodi stessi, formati da fibre di carne; la pressione esercitata da un lato li faceva sporgere dall'altro. Si vedeva anche il suo fianco arrossato di sangue". In questa data, "trasformato a somiglianza di Cristo crocifisso" (Legenda Major 13, 3), Francesco divenne la prima persona stigmatizzata della storia.

Ebbe ancora il tempo di scrivere il suo famoso "Cantico delle Creature" (o "Cantico di Frate Sole"), un inno alla bellezza dell'universo salvato in Gesù Cristo e il primo poema in italiano moderno. Il 3 ottobre 1226, nella chiesetta della Porziuncola di Assisi, Dio lo richiamò a sé.

Nonostante alcune divergenze nei decenni successivi sul modo di interpretare la povertà dell'Ordine, oggi i cristiani di tutto il mondo sanno cosa devono all'umile sposo di Madonna Povertà.

La Chiesa cattolica e le varie Chiese ortodosse continuano a rendere omaggio e a celebrare l'eccezionale eredità di Francesco sotto ogni aspetto: nel 1931 Pio XI ha reso il 4 ottobre, festa del santo, giorno della celebrazione degli animali; nel 1979 San Giovanni Paolo II lo ha proclamato patrono degli ecologisti, e nel 1986 ha poi scelto Assisi per le Giornate mondiali di preghiera; il 13 marzo 2013 l'arcivescovo Bergoglio ha preso il nome di Francesco quando è stato eletto Pontefice.

Al di là delle ragioni per credere :

Cercatore dell'assoluto, San Francesco d'Assisi ha colpito fin dal XII secolo credenti e non credenti con la fecondità della sua opera e l'universalità del suo amore per l'umanità e la natura.

Andare oltre :

André Vauchez, François d'Assise, Parigi, Fayard, 2009.

Per saperne di più :

• Jean-Baptiste Auberger, "François d'Assise (saint), 1182-1226", in Patrick Sbalchiero (a cura di), Dictionnaire des miracles et de l'extraordinaire chrétiens, Parigi, Fayard, 2002, pp. 302-303.
• Jacques Le Goff, Saint François d'Assise, Parigi, Folio Histoire, 2014.
• Patrice Kervyn, L'Homme qui parlait aux oiseaux. François d'Assise, la nature et les animaux, Parigi, Salvator, 2021.