Sant'Antonio Maria Zaccaria, medico del corpo e dell'anima

Sintesi :

Antonio Maria Zaccaria nacque a Cremona (Italia, Lombardia, Ducato di Milano) nel 1502 in una famiglia amorevole e pia. Pochi mesi dopo la sua nascita, il padre Lazzaro morì inaspettatamente. Sua moglie, Antonietta Pescaroli, di appena 18 anni, non aveva bisogno di lavorare per mantenere se stessa e il figlio piccolo. Diversi uomini volevano sposarla, ma lei preferiva essere una madre amorevole, e decise di crescere il figlio da sola.

Gli infuse una fede salda e un immenso amore per i poveri. Amante della preghiera e della liturgia, il ragazzo conobbe molti poveri della città, ai quali Antonietta offriva un aiuto costante. Antonio Maria partecipava alle funzioni religiose senza mostrare impazienza o segni di stanchezza. Divenne officiante della Messa e allestì un piccolo altare in un angolo della casa della madre, decorandolo a suo piacimento. Il domestico di famiglia a volte giocava con il bambino imitando le parole e i gesti del parroco.

L'intelligenza del piccolo entusiasmava chi lo circondava. A 18 anni, d'accordo con la madre, decise di studiare Medicina. Lasciò Cremona per Pavia, dove studiò Filosofia, prima di passare a Padova, dove si iscrisse alla famosa Facoltà di Medicina. Da studente, Antonio Maria incuriosì i suoi compagni con la vita che conduceva: Messa quotidiana, studio, ascetismo, confessioni, frugalità... Si attirò la derisione. Era soprannominato il "devoto". Dopo pochi mesi, però, senza mai usare un linguaggio autoritario, Antoine-Marie riuscì a convertire i suoi amici, compresi i più recalcitranti.

Nel 1524 divenne dottore in Medicina. Tornò nella sua città natale, dove iniziò a praticare. I resoconti che abbiamo della sua attività di giovane medico lo mostrano gentile, premuroso e attento alle sofferenze altrui. Alcuni lo vedevano trascorrere lunghi periodi con gli indigenti e fornire loro cure mediche gratuite.

Il suo confessore, un sacerdote domenicano, si rese conto che il giovane medico aspirava a qualcosa di diverso. "Dio non ti chiama più a curare corpi", gli disse un giorno, "è per la salvezza delle anime che devi lavorare". Antonio Maria rifletté, pregò e poi riconobbe questa chiamata di Dio. Acquistò libri di teologia, esegesi e patristica. Pur lavorando su questi argomenti fino a tarda notte e portando avanti al contempo il suo lavoro di medico durante il giorno, trovava ancora il tempo di trascorrere lunghi periodi all'ospedale di Cremona per assistere i malati, di riunire i bambini abbandonati per insegnare loro il catechismo e i giovani nobili della città nella chiesa di San Vitale per parlare loro di un argomento spirituale, e così via. Chi lo circondava non riusciva a capire come facesse a trovare il tempo e l'energia per fare così tante cose e perché la sua salute non venisse mai meno.

Fu ordinato nel 1528. Volle celebrare la sua prima Messa da solo, in tranquilla contemplazione. Da quel momento in poi, la sua fama attirò molti curiosi. Molti testimoni si riunirono intorno a lui il giorno stesso. Al momento della consacrazione, una luce brillante avvolse improvvisamente l'altare e il futuro santo. In mezzo a questa luce, una "moltitudine di angeli" formò un cerchio intorno all'ostia appena consacrata. Tutti si inchinarono rispettosamente e rimasero in atteggiamento di adorazione fino alla fine della Comunione.

Questo miracolo, registrato da decine di testimoni e perfettamente coerente con l'insegnamento dottrinale della Chiesa, ha reso Antonio Maria uno dei personaggi più famosi di Cremona: una popolarità che non aveva mai cercato e che gli valse i soprannomi di "angelo di Dio" o "uomo angelico". Il suo zelo era in effetti inspiegabile in termini umani: Messe, liturgia delle ore, catechismo, numerose prediche e conferenze nella parrocchia di San Vitale, assistenza ai poveri e ai carcerati di Cremona... I suoi giorni e le sue notti gli concedevano poco riposo, ma non si diceva mai stanco. Il suo cuore, si pensava, era diventato "l'asilo della compassione", così come la sua casa era diventata il "rifugio dei poveri".

Alla fine del 1530 si recò a Milano, dove la sua predicazione era altrettanto popolare. Lì incontrò due giovani aristocratici, Bartolomeo Ferrari e Jacopo Morigia, e li invitò a unirsi a lui nella sua evangelizzazione. A loro si unirono presto due sacerdoti milanesi: era il nucleo originario di quella che sarebbe diventata la Congregazione dei Chierici Regolari di San Paolo (in seguito nota come Barnabiti).

Sotto la guida di Antonio Maria, il piccolo gruppo girava per i quartieri di Milano, praticando la carità, convertendo le anime e provvedendo ai bisognosi. Mossi dal loro esempio, alcuni residenti chiesero di unirsi al gruppo. Visto il successo, il santo elaborò una regola di vita per i membri e si rivolse a Roma per ottenerne l'approvazione. Un breve di Papa Clemente VII, datato 18 febbraio 1533, riconobbe l'esistenza della nuova congregazione, il cui scopo era quello di riportare a Dio non solo i poveri, ma tutte le categorie sociali e tutti gli stati di vita (chierici e laici), dando priorità alla devozione eucaristica e agli insegnamenti di San Paolo.

A tal fine, il santo iniziò una serie di conferenze spirituali per i sacerdoti sotto la sua personale cura. Per i laici, fondò la Congregazione degli Sposi, i cui obiettivi prioritari erano il ritorno o l'intensificazione della pratica religiosa, insieme alla carità verso i poveri. Nel 1534 istituì un ramo femminile: le Suore Angeliche di San Paolo, alle quali affidò l'educazione e la cura delle ragazze povere. La congregazione femminile venne approvata da Papa Paolo III il 15 gennaio 1535. San Carlo Borromeo, arcivescovo di Milano, stabilì definitivamente le loro costituzioni.

Queste conquiste non devono oscurare ciò che era essenziale per Antonio Maria: Gesù. Preoccupato dall'ignoranza e dalla mancanza di rispetto per il Santissimo Sacramento, istituì nella chiesa di Santa Caterina a Milano una nuova devozione, che venne presto estesa a tutte le parrocchie della città e poi a tutto il mondo cattolico: l'esposizione del Santissimo Sacramento per quaranta ore, richiamando il tempo in cui Gesù era rimasto nel sepolcro. Fu un successo fin dalla fine del 1534.

Chierici gelosi e malintenzionati denunciarono però le pratiche della nuova congregazione all'arcivescovo di Milano e a Roma, accusando il santo di introdurre dubbie innovazioni nella Chiesa e di essere pazzo e ipocrita. Il santo chiamò a raccolta i suoi religiosi e disse loro: "'Siamo pazzi per amore di Gesù Cristo", ha detto San Paolo, nostra guida e maestro. Non c'è quindi da stupirsi o da temere se ora ci troviamo in varie insidie tese dal diavolo o calunniati dai malvagi. Il discepolo non è al di sopra del maestro [...]. Lungi dall'odiare coloro che ci perseguitano, dobbiamo piuttosto compatirli, amarli, pregare per loro, non lasciarci vincere dal male, ma vincere il male con il bene".

Poco dopo, Antonio Maria chiese a Papa Paolo III la conferma del suo ordine. La sua risposta fu definitiva: con la bolla del 24 luglio 1535, il Pontefice rinnovò l'approvazione data dal suo predecessore e pose i Chierici Regolari di San Paolo sotto la diretta autorità della Santa Sede. Nel 1537, la congregazione fu istituita a Vicenza (Italia, Veneto) su richiesta delle autorità diocesane. Fu la prima espansione dei Barnabiti.

I testimoni dell'epoca raccontano una serie di eventi notevoli e miracolosi. Un giorno, Antonio Maria si imbatté in un gruppo di giovani chiassosi, che probabilmente erano ubriachi e prendevano a male parole i passanti. Si avvicinò al più anziano di loro, lo guardò e gli fece il segno della croce sulla fronte senza che questi avesse il tempo di dire nulla. Qualche giorno dopo, questi chiese di essere ammesso tra i Barnabiti.

In un'altra occasione, durante una visita a Guastalla, vicino a Milano, il fondatore stava camminando lungo le rive del fiume Po quando vide un adolescente che gli veniva incontro. Lo salutò, lo guardò negli occhi e gli disse: "Vorrei che tu, figlio mio, pensassi alla salvezza della tua anima. Nulla è più fragile della vita umana. Ilmio cuore mi dice che Dio ti chiamerà a sé molto prima di quanto tu pensi". Il giovane, in perfetta salute, non capì nulla di queste parole, ma, colpito dallo straordinario carisma del santo, si inginocchiò ai suoi piedi e gli confessò i suoi peccati con "sincero pentimento". Il giorno dopo, il ragazzo morì in un incidente.

All'età di 37 anni, Antonio Maria era esausto per tanta attività. Prevedendo la sua fine imminente, chiese ai suoi fratelli: "Portatemi a Cremona. Prima della fine dell'ottavario dei santi apostoli, devo lasciare questo mondo e voglio consegnare la mia anima al mio Creatore nello stesso luogo in cui ho ricevuto la vita". Quando giunse nella sua città natale, predisse la data esatta della morte di sua madre: "Ah! Mia buona madre, smetti di piangere, perché presto godrai con me di quella gloria eterna in cui spero di entrare". Antonio Maria Zaccaria morì poco dopo il figlio.

I testimoni riferiscono che ricevette l'Estrema Unzione con grande gioia. Quando gli venne portato il viatico, il suo volto assunse "un'espressione radiosa che mantenne fino alla morte". Dio lo richiamò a sé il sabato 5 luglio 1539.

I suoi funerali si svolsero a Cremona. Fu sepolto nel cimitero del convento delle Suore di San Paolo. Diciassette anni dopo, i suoi resti vennero ritrovati completamente intatti. La salma venne quindi trasferita nel monastero di San Paolo delle Suore Angeliche a Milano, prima di essere traslata nella chiesa di San Barnaba nel 1891.

Non appena fu annunciata la sua morte, iniziò il culto pubblico. Di fronte a queste manifestazioni pubbliche, Urbano VIII chiese che cessassero nel 1636. I Barnabiti si sottomisero immediatamente. L'introduzione della causa fu firmata da Pio VII nel 1807. Il 2 febbraio 1849, Pio IX promulgò il decreto dell'eroicità delle virtù, e il 3 gennaio 1890 il suo successore Leone XIII concesse ai Barnabiti il ripristino del culto del loro fondatore, equivalente a una beatificazione. L'anno successivo fu ripresa la causa di canonizzazione.

Antonio Maria Zaccaria è stato elevato agli altari il 27 maggio 1897. Il 7 dicembre successivo, Leone XIII estese la sua festa alla Chiesa universale.

Innumerevoli persone, chierici, religiosi, laici e persino non credenti resero omaggio ad Antonio Maria e alla sua incredibile dedizione ai più poveri tra i poveri. Nel XIX secolo, Dom Prosper Guéranger disse di lui che, dopo Gaetano da Thiene ma prima di Ignazio di Loyola, era "il padre di una famiglia religiosa chiamata a riparare le rovine della casa di Dio [...],il precursore di San Carlo Borromeo ".

Al di là delle ragioni per credere :

Anche se sottraessimo i molti fenomeni inspiegabili dalla vita di Antonio Maria, la portata sovrumana della sua carità continuerebbe a sfidare la nostra ragione.

Andare oltre :

P. Albert Dubois, barnabita, "Le bienheureux Antoine-Marie Zaccaria", Annuaire pontifical catholique (1898, 1899, 1901).

Per saperne di più :

• Un saint pour chaque jour du mois, Parigi, La Bonne Presse, luglio 1932.
• Guy Chastel, Saint Antoine-Marie Zaccaria, prefazione di Émile Baumann, Parigi, Grasset, 1930.
• Udienza di Papa Giovanni Paolo II ai membri del Capitolo Generale dei Chierici Regolari di San Paolo (Barnabiti), 8 luglio 2000, disponibile online.
• Manuel d’histoire et de spiritualité de l’Ordre des Clercs Réguliers de Saint Paul Décapité (PDF),traduzione, a cura di padre Gérard Daeren, del libro I Barnabiti di padre Antonio Maria Gentili.