Sant'Angela Merici: servire, non essere serviti

Angela Merici nacque in Lombardia nel 1474, nel Ducato di Milano, che era al centro della lotta tra il re di Francia e altre potenze. Guerra, carestie e malattie erano le compagne usuali di quei tempi. Angela non si disinteressò dei suoi compatrioti: pregava assiduamente, perché era da Dio che traeva la sua forza, e cercava di alleviare un po' di miseria. Incoraggiava, confortava, consigliava e sosteneva chi le chiedeva aiuto, sia materialmente che spiritualmente. Le donne che si riunivano intorno a lei erano animate dallo stesso desiderio di servire il prossimo, in particolare attraverso l'educazione e l'istruzione delle ragazze.

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Motivi per credere :

Conosciamo la vita di Sant'Angela grazie a diverse fonti. I suoi scritti (la Regola, i Ricordi e il suo Testamento) costituiscono una testimonianza spirituale e un resoconto della sua vita. Sappiamo della sua esistenza anche grazie al processo Nazari (1568), che si svolse poco dopo la sua morte per raccogliere tutte le informazioni necessarie al processo di beatificazione.

Angela Merici ricevette un'ispirazione soprannaturale per la sua vocazione. Mentre pregava, ebbe la visione di una scala innalzata verso il cielo e di giovani ragazze che salivano in processione. Le venne rivelato che avrebbe fondato una nuova famiglia religiosa, cosa che fece il 25 novembre 1535, con la nascita della Compagnia di Sant'Orsola.

L'ideale di vita di Sant'Angela Merici era fecondo: "Se è Dio che ha piantato questa Compagnia, non la abbandonerà mai" (Ricordi, IV, 8). Oggi, quarantatré famiglie religiose in tutto il mondo riconoscono Angela Merici come loro fondatrice. In Francia ci sono quasi centoquindici conventi di Orsoline. Che vigore!

Molte persone chiesero il consiglio di Angela Merici, compresi i grandi dell'epoca. Il duca di Milano, Francesco II Sforza, le chiese consigli spirituali, e Papa Clemente VII le chiese di rimanere a Roma.

Sant'Angela Merici mise in pratica la carità divina in molti settori: insegnamento nelle scuole, cura dei malati, assistenza agli indigenti... Tanto lavoro andava chiaramente al di là delle forze umane. È perché la grazia, cioè la forza divina, ha sostenuto Sant'Angela che ha potuto portare a termine le imprese che gli eventi, indicatori della volontà divina, le hanno fatto intraprendere.

Tutte le opere di Angela hanno una cosa in comune: Dio. La virtù della carità è detta teologale perché viene da Dio - è l'Amore di Dio riversato nei nostri cuori - e porta a Dio. Non c'è altra spiegazione per la direzione che Angela ha preso nella sua vita: una vita totalmente donata agli altri.

Angela morì a Brescia il 27 gennaio 1540 e le sue spoglie furono deposte nella chiesa di Sant'Afra, secondo la sua volontà. Due eventi furono notati come notevoli dai contemporanei che accorrevano a pregare la santa: una stella brillò proprio sopra la chiesa per tre giorni. Poi, dopo un mese di esposizione nella chiesa, il corpo era intatto. Di conseguenza, il culto di Sant'Angela crebbe rapidamente.

Nel XVIII secolo iniziò il processo di beatificazione, e la cerimonia ebbe luogo nel 1768. Papa Pio VI confermò i miracoli ottenuti per sua intercessione nel 1790 e la canonizzazione avvenne dopo i disordini della Rivoluzione francese, il 27 maggio 1807.

Sintesi :

Secondo la tradizione familiare, Angela Merici nacque il 21 marzo 1474 a Desenzano del Garda, una città sulla sponda meridionale del Lago di Garda vicino a Brescia, in Lombardia. Il Ducato di Milano era governato dalla famiglia Sforza dal 1450, ma Luigi XII (re di Francia dal 1498 al 1515) e il suo successore Francesco I (re dal 1515 al 1547) volevano far valere i loro diritti ereditari sul Ducato di Milano. La nonna di Luigi XII era Valentina Visconti, una principessa milanese che aveva sposato Luigi I d'Orléans, fratello di Carlo VI. Luigi XII guidò la Francia nella II Guerra d'indipendenza (1499-1500) e divenne duca di Milano (dal 1499 al 1512) dopo l'arresto di Ludovico Sforza, detto "il Moro", che rimase imprigionato in Francia fino alla sua morte. Giulio II, eletto Papa nel 1503, era preoccupato per il potere francese nella penisola e voleva cacciare i Francesi: grazie alla Lega Santa, che unì Spagna e Venezia su sua iniziativa, seguita dall'Inghilterra e dai cantoni svizzeri, i Francesi lasciarono la Lombardia nel 1512 e il Ducato di Milano passò a Massimiliano Sforza, figlio di Ludovico Sforza. In seguito alla vittoria di Marignano, tuttavia, i Francesi tornarono a Milano e Francesco I rimase duca di Milano dal 1515 al 1521. Carlo V non poteva accettare la dominazione francese: l'esercito imperiale, con l'aiuto dell'esercito papale di Papa Leone X, costrinse i Francesi a ritirarsi nel 1521. Francesco II Sforza, fratello minore di Massimiliano, assunse il governo del Ducato.

Milano fu riconquistata dai Francesi nel 1524, ma la decisiva sconfitta francese a Pavia nel 1525 lasciò alle forze imperiali di Carlo V il controllo della penisola italiana. Francesco I fu fatto prigioniero. Fu rilasciato solo l'anno successivo, in cambio della promessa di rinunciare a tutte le ambizioni nella penisola italiana. Francesco II Sforza si trasferì a Milano. Questa evocazione delle lotte politiche è necessaria per capire fino a che punto l'ambiente in cui visse Angela Merici fosse devastato dalla guerra e dai suoi strascichi di saccheggi, epidemie e carestie, e la povertà in cui la sua carità crebbe e si sviluppò di conseguenza.

La sua famiglia era pia: il padre, Giovanni, raccontava ogni sera ai figli un episodio significativo della vita dei santi. Questi esempi ebbero una profonda influenza sulla mente della giovane Angela. La morte dei genitori costrinse però la ragazza a lasciare la fattoria di famiglia. Uno degli zii accolse lei e uno dei suoi fratelli nella sua casa di Salò, una piccola città sulle rive del lago di Garda. La città ospitava un convento di Francescani riformati, che diffondevano un rinnovamento spirituale. In quel periodo, negli ordini religiosi si stava formando un movimento di ritorno all'osservanza primitiva della regola. Angela si nutrì di questo spirito.

Alla morte dello zio tornò nella terra paterna, dove capì la sua vocazione: vide una scala innalzata verso il cielo, che doveva essere salita o scesa da giovani ragazze. A diciotto anni, desiderosa di consacrarsi al Signore, Angela entrò nel Terz'Ordine Francescano. Osservò il digiuno, che all'epoca era rigoroso, e si dedicò ad aiutare il prossimo. In questo modo, univa la vita attiva alla contemplazione: non è forse questo l'ideale di imitazione di Cristo, nato dalla devotio moderna? L'ascesi ispirata all'amore di Cristo e la pratica delle virtù cristiane erano il suo programma concreto. Nel 1516, i suoi superiori la inviarono a Brescia presso una vedova, Caterina Patengola, che aveva perso il marito e i figli in guerra. La giovane terziaria la assistette per due anni, aiutandola a superare la prova. Poi, nella casa caritatevole di Antonio Romano, un borghese della città, per quattordici anni consolò gli afflitti, consigliò gli esitanti, riconciliò i nemici e rafforzò gli spiriti vacillanti. I teologi cercavano i suoi consigli.

Nel 1524, Angela si recò in pellegrinaggio in Terra Santa. Le Crociate avevano reso famoso questo viaggio sulle orme di Cristo: fu con grande devozione che vennero scoperti i luoghi della passione e della resurrezione del Salvatore. In questo periodo, numerose rappresentazioni della sepoltura furono scolpite in Francia e in Italia per conservarne la memoria. La più famosa e antica è il Sacro Monte di Varallo, in Piemonte, fondato nel 1491 dal francescano dell'Osservanza Bernardino Caimi. Angela vi si recò due volte, tra il 1529 e il 1532. La passione e la resurrezione di Cristo erano al centro della spiritualità che Sant'Angela lasciò in eredità alle sue figlie in religione. Tuttavia, Angela poteva a malapena contemplare i paesaggi e le città della Palestina: un'infezione agli occhi la rese quasi cieca. Solo durante il viaggio di ritorno a Creta si riprese.

L'anno successivo, Angela si recò a Roma. Lì incontrò nuovamente un prelato che aveva conosciuto in Terra Santa, che le suggerì di incontrare il Sommo Pontefice, Clemente VII. Il Papa la interrogò e le suggerì di rimanere a Roma. Angela rispose umilmente che Dio la voleva a Brescia.

Tornata a Brescia, si fermò da un uomo del posto, Agostino Gallo, che le prestò una stanza. Abitò quindi vicino alla chiesa di Sant'Afra. Il nuovo duca di Milano, Francesco II Sforza, le parlò chiedendo la sua guida spirituale. Il ricordo della visione ricevuta in gioventù la sollecitò: suggerì che le donne nubili, di cui conosceva il gusto per la preghiera e le opere di carità, si unissero spiritualmente, senza abbandonare il luogo in cui vivevano, in una compagnia che fornisse loro un sostegno efficace, frequentando insieme la Messa e aiutandosi a vicenda, sia materialmente che spiritualmente. Il 25 novembre 1535, ventotto giovani donne parteciparono alla Messa e si recarono in un oratorio, in cui si consacrarono al Signore scrivendo semplicemente il loro nome su un registro. Nacque così la Compagnia di Sant'Orsola, dal nome di una giovane martirizzata a Colonia intorno al 385, particolarmente popolare all'epoca. L'istituzione fu riconosciuta da una bolla di Papa Paolo III nel 1544.

Il Concilio di Trento sottopose le ragazze consacrate alla regola della clausura. Le Orsoline non fecero eccezione: iniziarono a vivere in comunità appartate a Milano (1572) e ad Avignone (1596), ma non cessarono di essere apostole: divennero educatrici e diressero numerose scuole femminili.

Angela Merici morì il 27 gennaio 1540 e fu canonizzata da Papa Pio VII il 27 maggio 1807.

Vincent-Marie Thomas ha conseguito un dottorato in Filosofia ed è sacerdote.

Al di là delle ragioni per credere :

Angela Merici non scelse a caso il nome della famiglia religiosa da lei fondata: come Sant'Orsola, martirizzata a Colonia nel IV secolo, si era associata a compagne attratte dal suo ideale di fede e di verginità, che aveva portato a seguirla verso Cristo. Sant'Orsola si recò in pellegrinaggio in Terra Santa, così come Sant'Angela dopo di lei. Come il suo modello, Angela andò a incontrare il Papa a Roma. Come la giovane vergine coraggiosa dell'antichità cristiana, Angela esortava le sue figlie a rimanere unite "tutte con un solo cuore e una sola mente" (Sant'Angela Merici, Regola).

Andare oltre :

Gaëtan Bernoville, Sainte Angèle Mérici, les Ursulines de France et l'union romaine, collezione "Les grands ordres monastiques et instituts religieux", Grasset, Parigi, 1947.

Per saperne di più :

Divo Barsotti, La spiritualità di Sant'Angela Merici, Roma, 2001.
Curzia Ferrari, Angela Merici. Tra Dio e il secolo, Morcelliana, 1998.
Marie-Bénédicte Rio, O.S.U., Histoire et spiritualité des Ursulines, Roma, 1989-1990.
Teresa Ledochowska, O.S.U., À la recherche du charisme de l'Institut des Ursulines de l'Union Romaine, Orsoline dell'Unione Romana, Roma, 1976.
Teresa Ledochowska, Aimer tout simplement. La vie d'Angèle Mérici, Lumen vitae, Bruxelles, 1981.
"Vatican News" riporta una notizia sulla santa.
Anche l'archivio delle Orsoline offre una presentazione della vita e della spiritualità di Sant'Angela.
Sul loro sito web, le Orsoline dell'Unione Romana presentano una cronologia delle date principali della vita della loro fondatrice.
Pio VII, Bref [pour la canonisation de la bienheureuse Angèle Mérici, fondatrice de la Compagnie de Sainte-Ursule], Parigi, Couturier, 1814.
Gli scritti di Sant'Angela Merici sono composti da tre parti: Regola, Ricordi e Testamento. Il manoscritto della più antica versione della Regola di Sant'Angela si trova nella Biblioteca Trivulziana di Milano.