La conversione di Sant'Agostino: "Per quanto tempo rimanderò a domani?"

Agostino d'Ippona (354-430), brillante studente e insegnante di retorica, conosceva il cristianesimo: sua madre, Santa Monica, lo aveva educato alla fede, ma si era presto stancato di quelle che considerava cattive favole per bambini. La sua passione, la filosofia, lo portò ad adottare altre convinzioni. Allo stesso tempo, dopo molti amori, si legò a una donna, la madre di suo figlio. Non era però felice, e nel profondo sapeva che la verità era altrove. Un giorno ricevette un segno da Dio: doveva aprire una Bibbia! Leggendo qualche riga a caso, la sua anima si riempì della presenza di Dio e divenne cristiano, addirittura sacerdote e vescovo, nonché uno dei Padri della Chiesa occidentale.

Sant'Agostino di Philippe de Champaigne, 1645 circa, Museo d'arte di Los Angeles / © CC0/wikimedia

Motivi per credere :

Sant'Agostino è uno dei più grandi intellettuali di tutti i tempi: la sua opera monumentale è universalmente riconosciuta e viene studiata ancora oggi, sia in letteratura e filosofia (in particolare le Confessioni) che in teologia.

Agostino credette in diverse occasioni di aver trovato la verità o la posizione giusta (manicheismo, astrologia, scetticismo). Contrariamente alle sue opinioni precedenti, la sua conversione al cristianesimo non fu una seduzione passeggera, e per tutta la vita rimase fedele alla fede ricevuta quel giorno.

In un certo senso, Agostino assomiglia a molti di noi che viviamo nei Paesi occidentali un tempo cristiani: pensava di conoscere il cristianesimo perché era stato catechizzato da bambino, mentre in realtà ne aveva solo una conoscenza superficiale. Ha dovuto riscoprirlo da adulto per coglierne appieno la credibilità.

La fede di Sant'Agostino non fu dettata da preoccupazioni politiche o sociali, ma gli permise di vivere grandi cambiamenti: quando si convertì nel 386, il cristianesimo era fiorente nell'Impero Romano, ma alla fine della sua vita, nel 430, l'Impero era minacciato e Roma era già stata saccheggiata dai barbari vent'anni prima...

Sintesi :

Per colui che sarebbe diventato uno dei più grandi teologi cristiani della storia, la fede non era affatto scontata. Figlio di un padre pagano e di una madre cristiana, Agostino, nato nel 354 a Tagaste, nell'attuale Algeria, fu prima scolaro e poi studente piuttosto dotato, ma indisciplinato e più interessato ai piaceri e al successo che alla vita religiosa. Amava il teatro e fece una serie di conquiste amorose. Attraverso la madre, Santa Monica, conosceva già la religione cristiana, ma la giudicava con un certo disprezzo: rispetto alle grandi scuole filosofiche che andavano di moda all'epoca, la Bibbia gli sembrava mediocre, come una successione di racconti mal scritti e di scarso interesse.

Nel 373, a diciannove anni, Agostino scoprì la sua passione per la filosofia leggendo l'Hortensius di Cicerone (opera oggi scomparsa) e si lanciò con zelo alla ricerca della verità. Credeva di averla trovata nel manicheismo (una dottrina orientale che pretendeva di spiegare l'origine del male), a cui aderì per circa dieci anni. Allo stesso tempo, strinse un rapporto stabile con la sua amante, che gli diede un figlio. Si potrebbe pensare che avesse trovato il suo equilibrio, ma in fondo Agostino non era soddisfatto: la sua intelligenza anelava ancora a una verità più certa, e il suo cuore a un amore più profondo.

Lasciato il Nordafrica per l'Italia (Roma, poi Milano), Agostino visse una doppia crisi, intellettuale ed emotiva: una crisi intellettuale quando, convinto da autori antimanichei, abbandonò la sua dottrina e con essa la speranza di conoscere la verità; una crisi emotiva quando, convinto dalla madre, ruppe anche con l'amante. Agostino si allontanò dagli errori del mondo... ma per andare dove?

A Milano, seguendo assiduamente gli insegnamenti del vescovo Sant'Ambrogio, arrivò a riconoscere che la fede cristiana era molto più intelligente e credibile di quanto avesse immaginato prima, quando ne aveva solo una conoscenza superficiale; la testimonianza di cristiani felici e realizzati, inoltre, lo attirava. Avrebbe voluto convertirsi e diventare una di quelle anime felici che conoscono la verità e vivono di questa, ma le esigenze morali del cristianesimo gli sembravano impossibili.

Un giorno dell'agosto 386, mentre parlava di tutto questo con uno dei suoi amici, lo strazio che provava lo fece piangere e pregò: "Fino a quando, Signore, sarai irritato fino alla fine? Dimentica le nostre passate iniquità. Per quanto tempo, per quanto tempo il 'domani e domani'? Perché non subito, perché non in quest'ora la fine della mia vergogna?" (Confessioni, Libro VIII, 12).

Immediatamente, nel giardino vicino, sentì la voce di un bambino che cantava una specie di filastrocca: "Prendi, leggi! Prendi, leggi!" Agostino si stupì: non era una tipica canzone per bambini e non ne conosceva altre con un simile ritornello. Lo interpretò quindi come un segno di Dio per lui: "Per me c'era una sola interpretazione: la volontà di Dio mi diceva di aprire il libro", cioè la Bibbia, "e di leggere il primo brano che avessi trovato". Così fece; aprì la Bibbia a caso e lesse questo versetto della Lettera ai Romani (Rm13,13-14): "Comportiamoci onestamente, come in pieno giorno: non in mezzo a gozzoviglie e ubriachezze, non fra impurità e licenze, non in contese e gelosie. Rivestitevi invece del Signore Gesù Cristo e non seguite la carne nei suoi desideri". Leggendo queste parole, Agostino sentì nel suo cuore come un oceano di luce e di dolcezza: era la risposta di Dio, che gli diceva che ce l'avrebbe fatta, che sarebbe riuscito a cambiare il suo stile di vita e che non doveva avere paura di diventare cristiano. E così fece: Agostino divenne cristiano, poi sacerdote, quindi vescovo, e ancora oggi è uno dei più grandi pensatori cristiani di tutti i tempi.

Tristan Rivière

Al di là delle ragioni per credere :

La madre di Agostino, Santa Monica, aveva pregato molto per la conversione del figlio, e la sua preghiera è essa stessa una bella ragione per credere di cui parleremo più avanti.

Andare oltre :

Le Confessioni di Sant'Agostino, che raccontano la sua giovinezza e la sua conversione, sono disponibili in molte edizioni.

Per saperne di più :

Articolo di Aleteia: : « Augustin d’Hippone, vrai "bad boy" avant de devenir saint ».
Documentario della KTO: Saint Augustin : parcours d’un Berbère romain, 2020.
Biopic Saint Augustin, distribuito da SAJE (trailer).
Le cinque catechesi di Benedetto XVI su Sant'Agostino, pronunciate nel 2008: la prima, la seconda, la terza, il quarto e la quinta.
Bernard Sesé, Petite vie de saint Augustin, coll. "Petites vies", Perpignan, Artège, 2017.
Per i bambini: Jean-Paul Mongin, La Confession de saint Augustin, Parigi, Éditions Les Petits Platons, 2010.
Fumetti: Dominique Bar, Saint Augustin. Si tu savais le don de Dieu, coll. "Le Vent de l'histoire", Parigi, Éditions du Triomphe, 2012.