Savona, 1536: la nascita di un santuario

Sabato 18 marzo e sabato 8 aprile 1536, Antonio Botta, bracciante agricolo di Savona, vide la Vergine Maria vicino a un ruscello. L'apparizione chiamò i fedeli alla conversione, alla penitenza e alla misericordia. Il vescovo di Savona autorizzò il culto pubblico l'anno successivo. Il luogo delle apparizioni divenne un santuario che non è mai scomparso. Come segno della benevolenza e dell'attaccamento delle autorità ecclesiastiche alla Madonna della Misericordia, la statua della Vergine fu incoronata da Papa Pio VII, e nel 2008 il santuario di Savona è stato proclamato santuario nazionale delle confraternite d'Italia. Nello stesso anno, Papa Benedetto XVI ha consegnato alla Madonna la "rosa d'oro", un'onorificenza eccezionale offerta dai sovrani Pontefici ad alcuni santuari.

La facciata del santuario di Nostra Signora della Misericordia presso Savona / © Shutterstock, Fabio Lotti.

Motivi per credere :

La deposizione ufficiale di Antonio Botta è conservata dal 1596 nel santuario di Nostra Signora della Misericordia, incisa su una lastra di marmo.

Botta, il veggente, era un uomo semplice, pio e caritatevole, che tutti apprezzavano per la sua disponibilità, la sua franchezza e la sua onestà. Non ci sono prove che indichino che egli sia stato, in due occasioni, vittima di un'illusione o di un'allucinazione.

Un criterio che sostiene la verità di un'apparizione è la sua capacità di convertire, di indirizzare i fedeli verso Gesù. La "misericordia" di cui ha parlato la Vergine esprime essenzialmente l'amore di Cristo per gli uomini, una certezza assoluta sostenuta dalla fede della Chiesa. Gli inviti dell'apparizione alla preghiera, alla penitenza, alla conversione e alla pratica religiosa sono in totale armonia con il Vangelo e con l'insegnamento della Chiesa.

Nel 1536 si verificò il primo miracolo dopo le apparizioni: mentre Antonio veniva interrogato da un pubblico ufficiale incredulo e intrattabile, alcuni pescatori a poche decine di metri dalla riva videro "tre fiamme alte nel cielo" sopra la cattedrale di Savona e la residenza in cui era trattenuto il veggente. Quando riferirono l'evento, non sapevano che questi era stato interrogato proprio nello stesso luogo e alla stessa ora.

Nel 1537, il cardinale Agostino Spinola, camerlengo e amministratore pontificio di Savona, avallò il parere positivo del clero diocesano e autorizzò il culto pubblico della Madonna della Misericordia. La decisione non fu presa a cuor leggero, ma seguì uno studio critico della testimonianza del veggente e della sua probità.

I lavori della chiesa-santuario, realizzati sul luogo delle apparizioni, furono completati nel 1540, appena quattro anni dopo le apparizioni stesse. La rapidità della costruzione e la grande capienza della chiesa riflettono l'entusiasmo e la fede della gente della regione per gli eventi e il messaggio della Madonna.

Nel 1645, un nuovo prodigio ravvivò il culto in onore della Madonna della Misericordia: degli uomini che si stavano insultando udirono "una voce misteriosa" proveniente dall'interno di una statua dell'apparizione che ordinava loro di calmarsi e di fare pace.

Per questo motivo, quando nello stesso anno un'epidemia di peste colpì la Repubblica di Genova e la Corsica, clero e laici si rivolsero alla Madonna. Dopo pochi giorni, la malattia incurabile si attenuò. Statue di Nostra Signora della Misericordia furono allora collocate in diverse chiese della regione per ringraziare Maria per il suo intervento, dimostrando che il legame causale tra la preghiera alla Madonna e la diminuzione della peste era evidente per gli abitanti della regione in quel momento. Quindici anni dopo, mons. Gregorio Ardizzone, vescovo di Ajaccio, si riferì alla Vergine dell'apparizione come alla "protettrice e patrona della città".

Ogni 18 marzo, una festa diocesana con processione ricorda le apparizioni e i tanti prodigi e protezioni della Madonna della Misericordia intorno a Savona.

Grazie alla qualità umana dei protagonisti, al rigore delle indagini, alla durata del pellegrinaggio, al costante incoraggiamento delle autorità diocesane e al numero di miracoli registrati nella regione a partire dal XVI secolo, le apparizioni mariane del 1536 sono un fenomeno spirituale di estrema importanza in questa parte del mondo mediterraneo.

Sintesi :

Sabato 18 marzo 1536, Antonio Botta, originario di San Bernardo, vicino a Savona (Liguria), stava lavorando come al solito nella sua vigna. Era una giornata calda e si avvicinò a un ruscello per rinfrescarsi. Lì, all'improvviso, vide una grande luce scendere dal cielo e posarsi su una roccia che sovrastava il ruscello. Il coraggioso uomo non aveva mai visto nulla di simile. La luce lasciò presto il posto a una sagoma femminile i cui lineamenti divennero più chiari man mano che la luce si affievoliva. Era la Vergine, "coronata d'oro" e "vestita di bianco", che ora si trovava sulla roccia che dominava le acque del torrente locale.

La Regina degli Angeli era di una bellezza inimmaginabile. Antonio si inginocchiò, ma non ebbe il tempo di dire nulla prima che l'apparizione stesse già pronunciando queste parole, con gli occhi alzati verso il cielo e le mani tese: "Alzati e non dubitare che io sia la Vergine Maria. Vai dal tuo confessore e digli che annunci alla Chiesa e al popolo che digiunerai per tre sabati e verrai in processione in onore di Dio e di sua Madre. Poi ti confesserai e ti comunicherai. Il quarto sabato tornerai in questo luogo."

Nel frattempo, Antonio sentì dei mulattieri che scendevano lungo il sentiero; preso dal panico, voleva nascondersi, ma Maria gli disse: "Non muoverti! Non potranno vedere nessuno di noi due!" Poi scomparve.

Antonio corse a informare il parroco francescano di San Bernardo in Valle, che a sua volta informò monsignor Bartolomeo Chiabrera, vicario generale del cardinale Agostino Spinola nella diocesi di Savona, che non ebbe alcuna riserva sul fenomeno. Nelle settimane successive, i predicatori francescani parlarono pubblicamente dell'apparizione del 18 marzo.

Solo alcuni rappresentanti delle autorità civili espressero dubbi. È il caso in particolare di Baldassarre Doria, reggente di Savona per conto della Repubblica genovese, che temeva una rivolta degli abitanti contro Genova. Egli convocò Antonio per interrogarlo per ore sugli eventi. Durante questo scambio, i pescatori al largo della costa di Savona videro "tre fiamme alte nel cielo" sopra la cattedrale e la residenza di Doria.

L'8 aprile successivo, vigilia della Domenica delle Palme, Antonio, fedele alla chiamata di Maria, si recò sul luogo dell'apparizione. Il miracolo si ripeté: prima apparve una magnifica luce su una grande pietra vicino al ruscello, poi apparve la Madonna, con le mani giunte, molto bella e maestosa. Portava una corona d'oro identica a quella della prima volta. Dopo un attimo, disse: "Andrai da quelli di Savona che hanno chiesto una spiegazione del mio primo messaggio, e dirai che hanno annunciato al popolo che devono digiunare per tre sabati e che tutti i religiosi e le case di penitenza devono andare in processione per tre giorni. E in generale che annunciano a tutti gli uomini di redimersi dalle loro iniquità e di lasciare i vizi e i peccati, perché mio Figlio è molto adirato con il mondo per le grandi iniquità che vi regnano attualmente". Poi la Madonna alzò gli occhi e le mani tre volte verso il cielo e disse queste parole: "Misericordia, Figlio mio, non giustizia".

Antonio non sapeva dire quanto tempo fosse durata l'apparizione, ma una cosa la sapeva: era davvero la Madre di Dio che era venuta da lui per affidargli una missione che la Chiesa cattolica avrebbe presto autenticato.

L'annuncio di questa nuova apparizione fu accolto con grande gioia in tutta la Repubblica di Genova. Conoscendo la probità e l'equilibrio del veggente e la sua incapacità di mentire, il clero accolse positivamente il messaggio di Nostra Signora della Misericordia e del suo intermediario.

Nel 1645, un nuovo prodigio riaccese l'interesse sul caso. Un marinaio di nome Orto, devoto della Vergine, progettava di installare una statua della Madonna della Misericordia sopra il cancello d'ingresso della sua casa. Un giorno, però, l'uomo fu attaccato dai residenti della zona, che non vedevano di buon occhio l'arrivo di un'opera del genere vicino alla loro casa. Gli animi si accesero e stavano per venire alle mani, quando dall'interno della statua giunse un ordine che intimava a tutti di calmarsi e fare pace. Spaventati, i protagonisti si fermano bruscamente. Nessuno riuscì mai a spiegare l'origine di quella voce ferma e calma, che non sembrava provenire da nessuno. Il pio Orto fece allora un ordine sul continente per una nuova statua, più bella della precedente.

In quel periodo, un'epidemia di peste stava attraversando la Repubblica di Genova e la Corsica. Clero e laici si rivolsero alla Madonna, e pochi giorni dopo la malattia incurabile si attenuò. Per ringraziare Maria del suo intervento, statue di Nostra Signora della Misericordia furono collocate in diverse chiese della regione, tra cui la parrocchia di Sant'Ignazio ad Ajaccio e molte altre.

Il 18 marzo 1660, monsignor Gregorio Ardizzone, vescovo di Ajaccio, dichiarò Nostra Signora della Misericordia patrona e protettrice della città. Da quel momento la chiesa di Sant'Ignazio divenne un santuario mariano, attirando ogni anno numerosi pellegrini dalla Corsica, dalla Liguria e non solo.

Nel 1752, la statua fu trasferita nella cattedrale di Ajaccio e fu istituita una solennità liturgica con processione in onore di Nostra Signora della Misericordia. Questa fu la consacrazione e il punto di partenza di un pellegrinaggio secolare.

Nel 1813, Papa Pio VII, tenuto prigioniero a Savona da Napoleone I, incoronò la statua della Madonna con l'aiuto di molti sacerdoti e laici. Il 17 maggio 2008, Papa Benedetto XVI si è recato al santuario per consegnare alla Madonna una "rosa d'oro", segno dell'amore e della gratitudine della Chiesa universale per Maria. La popolarità del pellegrinaggio a Savona non è mai venuta meno dalla prima metà del XVI secolo.

Patrick Sbalchiero

Andare oltre :

Patrick Sbalchiero, "Savone I et II (Italie, Ligurie)", in René Laurentin e Patrick Sbalchiero, Dictionnaire des "apparitions" de la Vierge Marie, Parigi, Fayard, 2007, p. 865-866.

Per saperne di più :

I.M. Zocca, Apparizione della Madonna Santissima di Misericordia di Savona, Modena, 1632.
Giacomo Picconi, Storia dell'apparizione e de Miracoli di Nostra Signora di Misericordia di Savona, Genova, 1760.
Mons. L. Cristiani, "Marie, Reine de la Corse", in Maria, t. 4, Parigi, Beauchesne, 1956, pp. 212-213.
C. Turchini-Zuccarelli, Les Merveilleuses apparitions de Notre Dame, Nouvelles Éditions Latines, 1977.
Domenico Marcuzzi, Santuari mariani d'Italia, Roma, Edizioni Paoloni, 1982, p. 52.
L'articolo dell'Encyclopédie Mariale (sul sito di Maria di Nazareth): Savone: Nostra Signora della misericordia.