Sant'Alfonso de' Liguori, l'opera soprannaturale di un avvocato

Sintesi :

Alfonso era il figlio maggiore di una famiglia della piccola nobiltà italiana del Regno di Napoli, allora proprietà della Corona spagnola. Suo padre, Giuseppe, era un militare di carriera della Marina spagnola (comandante della galea pilota della Squadra Reale). Era un uomo estremamente autoritario. Sua madre, Anna Caterina, invece, era una donna gentile e pia. Fu lei a impartire ai figli un'educazione cristiana solida e coerente e a ispirare l'incredibile devozionedi Alfonso per la Vergine Maria. Uno dei suoi fratelli (zio di Alfonso) era vescovo di Troia, e due delle sue sorelle (zie del futuro santo) suore francescane. Alfonso venne battezzato due giorni dopo la sua nascita, il 29 settembre 1696.

Il piccolo Alfonso si dimostrò presto un allievo estremamente dotato: i suoi due precettori - entrambi sacerdoti - gli insegnarono il latino, il greco, l'italiano, lo spagnolo, il francese, la storia, la matematica e la fisica, tutte materie in cui dimostrò grande entusiasmo e un'inesauribile curiosità. Era un bambino intelligente, volitivo ed educato. Chi lo circondava era convinto che avrebbe occupato un posto di rilievo nella società napoletana. Il suo secondo precettore, don Rocco, aggiunse altre lezioni: architettura, pittura, scherma e presto filosofia. Fu una tappa importante per il ragazzo, che si appassionò al patrimonio culturale lasciato in eredità dall'antichità e si interrogava sull'incontro tra la rivelazione cristiana e il pensiero greco.

A nove anni fece la Prima Comunione e si unì alla congregazione dei giovani nobili di San Giuseppe, una sorta di associazione caritatevole gestita dalla nobiltà locale. Fu un momento che non dimenticò mai: per la prima volta nella sua vita si confrontò con la povertà e la malattia.

Alfonso fu incoraggiato dal padre a studiare Legge. Nonostante la giovane età (dodici anni), si iscrisse con successo all'Università di Napoli, dove incontrò un maestro d'eccezione nel filosofo Giambattista Vico, con il quale mantenne un rapporto di amicizia per diversi anni. Nel 1713 conseguì il dottorato in Giurisprudenza, con esenzione per età (all'epoca aveva sedici anni). Scrisse poi il suo primo testo, un codice morale per gli avvocati. La sera, quando aveva terminato le sue ricerche, si intratteneva con gli altri studenti per le strade di Napoli. L'atmosfera leggera e studentesca gli piaceva, anche se nel profondo sentiva che gli mancava "qualcosa" che non riusciva a definire.

Nel 1715 divenne avvocato e patrocinò regolarmente. Le sue arringhe erano apprezzate, e cominciò ad acquisire una certa reputazione tra i suoi colleghi. A quel tempo, la sua vita spirituale era piuttosto monotona: andava a Messa e si confessava, ma niente di più. Dall'altro lato, però, la sua preoccupazione per i poveri stava aumentando. Entrò nella Confraternita di Nostra Signora della Visitazione, della quale fece parte per gli otto anni successivi. Fu un'esperienza fondamentale, durante la quale visitò i bisognosi nell'ospedale napoletano di Santa Maria del Popolo.

L'anno successivo si unì alla Confraternita della Misericordia, aiutando e confortando i chierici imprigionati e i poveri di Napoli, per garantire loro una degna sepoltura. Un giorno, il padre di Alfonso tornò da un viaggio in mare con uno schiavo musulmano, che mise a lavorare per lui. Alfonso conobbe lo schiavo e si trovò bene con lui, ma, inorridito dal modo in cui alcuni uomini trattavano i loro simili, affermò che quello schiavo meritava di essere liberato.

Durante la Settimana Santa del 1722, Alfonso partecipò a un ritiro spirituale sul tema dell'inferno. Fu un grande shock. Si rese conto di qualcosa di nuovo per lui: Dio amava gli uomini fino al punto di abbassarsi a loro, ma questi, con la loro vita dissoluta o indifferente, si allontanavano da lui. Sentì una profonda chiamata a convertirsi e a offrire la propria vita per Dio, nella carità, non occasionalmente ma in modo permanente. Si chiese: "Qual era la mia vita prima di questo momento?" La sua pratica religiosa cambiò completamente: recita della Liturgia delle Ore, adorazione lunga e ricorrente del Santissimo Sacramento, recita quotidiana del Rosario...

Durante l'adolescenza aveva coltivato la speranza di diventare sacerdote, ma la volontà di suo padre e le circostanze della vita avevano deciso diversamente. Questa volta, ne era certo, il Signore lo chiamava al sacerdozio e all'amore per i poveri. Oltre a questa conversione, la Provvidenza offrì ad Alfonso un'occasione ideale per orientarsi verso il sacerdozio: l'ultima causa legale da lui intentata fu un fallimento. Poi, il 28 agosto 1723, andò a visitare i malati dell'ospedale degli Incurabili a Napoli. All'improvviso fu circondato da una luce straordinaria e sentì una voce che diceva: "Abbandona il mondo e donati a me". Come non rispondere a questa chiamata di Dio?

La rottura con il padre fu quasi definitiva. Questi pretendeva che Alfonso rinunciasse al suo desiderio di diventare oratoriano e proseguisse la sua carriera di avvocato, altrimenti lo avrebbe diseredato. Grazie all'intervento del cardinale arcivescovo di Napoli, mons. Francesco Pignatelli, fu concordato che Alfonso sarebbe diventato sacerdote diocesano, ma che non avrebbe potuto in nessun caso prendere l'abito religioso.

Fu quindi ammesso come candidato al sacerdozio. Le condizioni dei suoi studi erano precarie. All'epoca, Napoli non aveva ancora un vero e proprio seminario, per cui dovette formarsi in campo pastorale aiutando un parroco, e la sera leggere teologi, moralisti e altri liturgisti. Per pura forza di volontà e con l'aiuto di Dio riuscì a completare la sua formazione e fu ordinato sacerdote il 21 dicembre 1726. Aveva 31 anni. Trascorse i primi anni del suo sacerdozio non in una parrocchia o in una cappellania, ma a casa dei suoi genitori, perché il padre voleva sapere cosa ne fosse di lui: la sua conversione aveva già scatenato voci nell'alta società napoletana. Gli diede un assegno mensile e un servitore, ma il giovane sacerdote insistette a chiedere la sua libertà soprattutto per servire Dio in modo molto più radicale. Rinunciò quindi all'eredità paterna.

Per un certo periodo, Alfonso visse con padre Ripa, sacerdote ed ex missionario in Cina. Padre Ripa lo presentò presto a un altro sacerdote, don Tommaso Falcoia, sessantenne, che anni prima aveva avuto una visione mistica: suore e religiosi con un abito sconosciuto, tutti destinati a imitare le virtù di Gesù Cristo. Padre Falcoia aveva fondato una piccola comunità la cui regola era quella della Visitazione. Nel 1724, suor Maria Celeste Crostarosa , che si era unita a questo piccolo convento, aveva avuto a sua volta diverse visioni: la Chiesa avrebbe approvato un nuovo ordine femminile simile a quello di padre Falcoia. Il suo confessore le chiese allora di scrivere la sua esperienza e di comunicare i suoi appunti al direttore del convento, padre Falcoia in persona.

Per varie ragioni, Falcoia non riuscì a fondare rapidamente il suo ordine. Nell'estate del 1730, la Provvidenza agì di nuovo in modo impensabile: Alfonso si recò nella comunità di padre Falcoia per riposare. La sua fama di santità cominciò ad aumentare nella zona di Napoli; quando i sacerdoti e il vescovo di Scala vennero a sapere che predicava con successo ai pastori che aveva incontrato sulla via del convento, gli chiesero immediatamente di parlare alle suore della comunità in cui avrebbe trascorso qualche giorno di riposo. Il primo contatto con suor Maria Celeste fu un momento di intensa gioia. Le visioni della beata confermarono Alfonso nel suo progetto di fondare un ordine religioso al servizio dei bisognosi: sarebbe stata la congregazione dei Redentoristi, il cui abito, rosso e blu, era stato visto da Maria Celeste durante un'estasi.

Il 3 ottobre 1731, suor Maria Celeste vide Cristo e San Francesco d'Assisi; accanto a loro c'era un sacerdote. Lo riconobbe: era Alfonso. Si sentì una voce: "Volevo che fosse il capo del mio istituto". Un anno dopo nacque la Congregazione del Santissimo Redentore. La struttura era divisa in due rami: uno maschile e uno femminile. Alfonso ne era ovviamente alla guida, ma in pratica fu il vescovo di Castellammare, la zona in cui si trovava la piccola struttura, a sovrintendere alla vita del convento fino al 1743. Gli inizi furono difficili. Tra i suoi membri nacquero tensioni, e solo nel 1749 Papa Benedetto XIV approvò la regola e l'istituto dei religiosi.

Negli anni successivi, l'attività di Alfonso fu straordinaria: confessore, teologo, missionario, avvocato... Una forza sovrumana dirigeva la sua vita, che da quel momento in poi fu interamente posta sotto lo sguardo di Dio. Nel 1762 venne consacrato vescovo di Sant'Agata de' Goti. Il suo carico di lavoro decuplicò. Al suo arrivo, la diocesi era devastata: non c'era un seminario, né una congregazione o una scuola cattolica... Riuscì a riportarla in vita in pochi anni, con duro lavoro e sacrificio. In certi giorni, decine di genitori, consapevoli del suo dono di guarigione, portavano da lui i loro figli malati. Alcuni guarivano con una preghiera e un solo segno di croce.

Dal 1732, l'Ordine è stato più volte vicino a scomparire, a causa di divisioni interne e pressioni esterne. Alfonso non si arrese mai e non cedette alla tentazione della disperazione, sapendo che la speranza, in tutte le situazioni, anche le più difficili, viene da Dio. Trascorse gli ultimi sette anni della sua vita in una sorta di disgrazia, non per motivi spirituali, ma politici e "medici": Papa Pio VI lo escluse dalla sua stessa congregazione; sordo, affetto da terribili attacchi di reumatismi, Alfonso ricevette l'estrema unzione ben otto volte!

Dal 1784 in poi, sperimentò una "notte dell'anima", un fenomeno ben noto a molti santi e mistici (come Santa Teresa del Bambin Gesù). Morì nella pace di Cristo il 1° agosto 1787. L'avventura dei Redentoristi era appena iniziata.

Alfonso è stato proclamato beato nel 1816 da Papa Pio VII. Nel 1839 Gregorio XVI lo ha inserito nel catalogo dei santi, e Pio IX lo ha proclamato Dottore della Chiesa.

Al di là delle ragioni per credere :

L'ampiezza della sua opera, l'accuratezza del suo pensiero e il rigore delle sue argomentazioni teologiche fanno di Sant'Alfonso un autore immenso, contemporaneo dei filosofi dell'Illuminismo.

Andare oltre :

Jean-Marie Ségalen, « Alphonse de Liguori (saint), 1696-1787 », in Patrick Sbalchiero (a cura di), Dictionnaire des miracles et de l'extraordinaire chrétiens, Parigi, Fayard, 2002, p. 19-20.

Per saperne di più :

• Théodule Rey-Mermet, La Morale selon saint Alphonse de Liguori, Parigi, Le Cerf, 1987.
• Raphaël Gallagher e Rachel Brady, « L’actualité de la théologie morale de saint Alphonse de Liguori », Revue d’éthique et de théologie morale, Le Cerf ,2012/1, n° 268, p. 35-57.
• Alfonso de' Liguori, La pratique de l'amour envers Jésus Christ, che presenta una sintesi del suo pensiero.
• Benedetto XVI, Udienza generale: Sant'Alfonso Liguori, 30 marzo 2011.