La scoperta di Notre-Dame de France da parte di Edmond Fricoteaux

Sintesi :

Nell'aprile del 1984, Edmond Fricoteaux si è recato a Roma per la prima volta nella sua vita con la moglie Françoise. Insieme ad alcune suore orsoline di Parigi, accompagnava un gruppo di ragazze, tutte al terzo anno di scuola secondaria, che, su invito di Papa Giovanni Paolo II, partecipavano a un evento giubilare nella Città Eterna che avrebbe riunito decine di migliaia di giovani di tutto il mondo per una settimana, fino alla Domenica delle Palme.

In senso stretto, Edmond non era appassionato di Dio. Prima di partire, aveva chiesto alla moglie se ci sarebbero state molte "bondieuseries", attività religiose, in quella fuga italiana. Il primo giorno, non ha prestato attenzione ai discorsi "spirituali" della mattina, ammazzando il tempo durante l'omelia osservando ogni dettaglio architettonico della basilica di Santa Maria Maggiore. Nel pomeriggio ha partecipato volentieri a un tour dell'antica Roma.

La mattina successiva, ancora una volta "in clausura" con i giovani a Santa Maria Maggiore, ha assistito senza entusiasmo quando un cardinale ha tenuto una lunga conferenza ai giovani seduti per terra e stipati nella bellissima basilica. Ancora una volta, non ha prestato attenzione alla lunga omelia e ha continuato a girovagare, scoprendo le bellezze del tempio.

Il cardinale Gantin - perché di lui si trattava - stava parlando probabilmente da un'ora quando Edmond è stato improvvisamente catturato da una parola o una frase che poi non ricordava più. Ormai attento, ha iniziato ad ascoltare l'uomo di Dio, e per dieci minuti gli ha dedicato tutta la sua attenzione. Ha poi visto una bambina che si faceva il segno della croce sul petto e usciva da un confessionale vicino, mentre due bambini di circa dodici anni si alzavano per confessarsi anche loro.

Senza capire cosa lo spingesse o cosa gli stesse accadendo, Edmond, che era rimasto in piedi, ha scavalcato le ragazze e i ragazzi seduti davanti a lui, ha spinto i due bambini da parte come se stessero giocando a rugby e ha preso il posto del penitente. Non ci aveva pensato prima. Non era certo lì per confessarsi. Aveva perso da tempo l'abitudine. Semplicemente, le parole del cardinale lo avevano improvvisamente risvegliato da un profondo e lungo sonno spirituale.

Dopo una conversazione molto approfondita con il sacerdote, Edmond si è confessato. Le cose stavano per cambiare per lui. Le omelie che aveva temuto lo hanno affascinato, e durante le visite pomeridiane a Roma ha riflettuto a lungo sugli insegnamenti del mattino. Il lunedì delle Palme è tornato a Parigi "completamente assetato". Uomo decisamente cartesiano, voleva essere sicuro dell'esistenza di Dio, e avrebbe preso in considerazione l'idea di cambiare la sua vita, basata sul successo materiale, solo se la risposta positiva fosse stata stabilita con certezza.

È stato in quei primi momenti che ha preso l'abitudine di dichiarare ad amici e conoscenti, "grattando" la rotella del suo accendino per far guizzare la fiamma per un breve momento: "Questa scintilla è il tempo della nostra vita, e io sono stato molto a lungo, rispetto all'eternità... se l'eternità esiste".

La sua sete di certezze era così grande che ha telefonato a sua madre, che aveva già 92 anni, dicendole: "Mamma, ti ricordi... quando ero piccolo... mi leggevi delle belle storie sui santi o sulle apparizioni della Vergine? Le hai ancora? - Certo, ragazzo mio! Quei libri sono in una scatola in soffitta".

Prima è andato a prenderne dodici. Li ha divorati. Poi è tornato a prenderne altri quindici circa. Di questi, due libri in particolare hanno vinto le sue ultime esitazioni: Le Père Lamy, prêtre et mystique, pubblicato dai Serviteurs de Jésus et de Marie, a Ourscamps (60), e Il Segreto di Maria, di Saint Louis-Marie Grignion de Montfort (edizione del 1943), che trovava così difficile da accettare da risultare "indicibile e incomprensibile".

La vita di padre Lamy lo attraeva in due modi. In primo luogo la storia, piena di freschezza e santità, di un buon sacerdote morto nel 1931, soprannominato "il Curato d'Ars della periferia rossa", che visse a lungo a La Courneuve, dove è sepolto nel piccolo cimitero della chiesa di Saint-Lucien. Questo sacerdote aveva spesso scambi verbali e visivi con il suo angelo custode, l'arcangelo Gabriele, la Beata Vergine e persino Cristo.

C'era poi il fatto che Edmond viveva a Saint-Denis, alla periferia di La Courneuve, dove incontrava più volte al mese il senatore-sindaco comunista in municipio per firmare contratti e rogitare atti. Al termine del primo incontro, si è fermato alla chiesa di Saint-Lucien ed è entrato nel cimitero, deciso a trovare la tomba di padre Lamy. Era al centro. Un busto in bronzo dell'anziano sacerdote sormontava la lapide. Edmond ha pregato con grande fervore: "Padre Lamy - tu di cui Cristo ha detto una volta ai santi che lo accompagnavano: 'Questo è il protetto di mia Madre!' Non le chiedo questa onorificenza, che non merito, ma le chiedo, visto che lei la ama, di infondere nel mio cuore un amore smodato per la Beata Vergine Maria". Da allora, ogni volta che apponeva una firma, Edmond andava a pregare sulla tomba di padre Lamy per chiedere un amore imperituro per Maria...

La sua preghiera è stata esaudita con forza e all'improvviso. Il suo cuore è stato inondato dall'amore per l'Immacolata Concezione, come un volto viene inondato da un temporale. Quella sera ha letto il Segreto di Maria tutto d'un fiato per diverse ore, scandendo la lettura con lacrime di gioia ed esclamazioni: "Com'è bello, mio Dio, com'è bello". Da quel momento in poi, si è donato alla sua Sovrana: "Con, in, attraverso e per Maria", aveva detto Grignion de Montfort. Entrato con tutte le sue forze spirituali nel segreto di Maria, da allora non si è più allontanato da lei.

Le sue visite alla tomba di padre Lamy sono continuate, intensificandosi. Dopo aver ringraziato il buon sacerdote per la grazia ricevuta, si è fatto strada in lui un ardente desiderio concepito nella sua anima: fare un dono alla Santa Vergine. Ma quale? Ha atteso che il sacerdote rispondesse a questa nuova preghiera. Gli è sembrato che Dio avesse un piano: costruire una statua monumentale per la gloria di sua Madre sul ciglio di una strada importante. Ma era davvero questo il piano di Dio? Edmond temeva che fosse solo frutto della sua immaginazione. Nelle sue preghiere, chiedeva a padre Lamy che se quello era davvero il desiderio di Dio venisse "inculcato" nel suo cervello, senza che ci fosse più spazio per le esitazioni. La risposta è stata quasi immediata, e il progetto ha invaso la sua mente giorno e notte.

Al ritorno da un pellegrinaggio, la Provvidenza lo messo sull'aereo accanto a padre René Laurentin, che lo ha incoraggiato e gli ha detto: "Hai bisogno dell'accordo del vescovo della diocesi interessata, del sostegno di una congregazione religiosa e - cosa più importante - la Vergine dovrà presentare il Bambino". Il vescovo era quello della diocesi di Pontoise, la congregazione quella dei Servi di Gesù e Maria, dell'Abbazia di Ourscamps, nella regione dell'Oise, creata da padre Lamy.

E poi c'era la statua! Edmond aveva una preferenza ben precisa. Sarebbe stata quella di rue du Bac, dove andava spesso a pregare: la Vergine dei raggi sull'altare maggiore, che trovava così bella, con la sua corona di dodici stelle. Ha ricordato padre Laurentin. Il vescovo era d'accordo, così come la congregazione.

E la statua? "Non ce l'ho ancora, ma sto pensando di farla fare da uno scultore italiano. Sarà più economica! Ma non dimenticate: deve avere il Bambino!" Edmond era turbato. Gli sembrava che la testa del Bambino potesse nascondere diverse stelle... e gli piaceva molto la corona di Maria.

Padre Laurentin, esperto della Vergine, non aveva una risposta immediata. Portava o meno la corona di stelle quando teneva il Bambino? "Telefona al signor Antoine Lagrande. È un esperto delle dodici stelle. Lui ti dirà..."

- "Buongiorno, padre Laurentin mi ha appena detto che lei è un esperto delle dodici stelle e...
- Che cos'è questa storia? Non ho nulla a che fare con le dodici stelle. Sono un ricercatore scientifico sulla Sindone di Torino!
- Padre Laurentin si sarà sbagliato. Mi scusi, signore, arrivederci.
- No, non riattacchi. Non riattacchi. Voglio sapere perché mi ha chiamato.
- Ci vorrà un po'...
- Non importa!".

Edmond ha cominciato a raccontare tutto quello che era successo in precedenza.
"La statua esiste", ha risposto Antoine Legrand.
- No, intendo farla realizzare da scultori italiani.
- Le sto dicendo che esiste!
- Non capisco.
- Si chiama Notre-Dame de France.

Antoine Legrand ha poi raccontato a Edmond la storia della statua che coronava il padiglione papale all'Esposizione Universale di Parigi del 1937 - curiosamente collocata tra il padiglione russo, con un enorme emblema di falce e martello, e quello tedesco, con una gigantesca svastica. Due Nazioni che hanno fatto soffrire la Beata Vergine.

"È una bella storia, signor Legrand, ma temo che la sua statua non serva allo scopo!
- Quale sarebbe?
- Dev'essere molto grande.
- Quanto deve essere alta?
- Sette metri.
- È esattamente l'altezza che ha!
- È fantastico, ma vede, c'è ancora qualcosa di molto importante.
- E cioè?
- Deve avere il Bambino.
- Ha il Bambino! E non solo lo ha, ma lo tiene in alto tra le sue braccia. E ha anche le braccia aperte verso il mondo e tiene un ramo d'ulivo nella mano destra. È Notre-Dame de France, Regina della Pace!
- Dove si trova?
- Non lo so.

Per diversi mesi, Edmond Fricoteaux e Antoine Legrand hanno lavorato insieme per trovare la statua di Notre-Dame de France. Il 2 novembre 1938, il quotidiano La Croix aveva pubblicato un articolo: "Ieri si è svolta nel padiglione pontificio, ora padiglione mariano, la cerimonia di chiusura dell'anno che ha visto la celebrazione del trecentocinquantesimo anniversario del voto di Luigi XIII, che ha consacrato la Francia a Maria. Il cardinale Verdier, che ha presieduto la cerimonia, ha detto al folto pubblico, compresi i giornalisti, che il suo desiderio è che la statua luminosa - "Notre-Dame de France" - che coronava così magnificamente il padiglione papale diventato padiglione mariano, e che ora è in fase di demolizione, non scompaia, ma venga eretta su una collina vicino a Parigi.... come controparte del Sacro Cuore di Montmartre!"

Il cardinale aveva scelto immediatamente Mont Valérien come sito per questo progetto, e aveva lanciato una campagna di raccolta fondi. Nel 1939 era tuttavia scoppiata la guerra, e il progetto si era fermato. Nel 1940 il cardinale era tornato a Dio, e nel 1945, all'arrivo della Liberazione, nessuno aveva più pensato al desiderio di Sua Eccellenza il cardinale Verdier, arcivescovo di Parigi!

Antoine Legrand e Edmond Fricoteaux hanno cercata a lungo la statua e l'hanno trovata... ad Amiens, nel seminterrato di una scuola!

Cos'era successo? Tournon era stato l'architetto del padiglione pontificio. La sua opera, come abbiamo appena visto, era stata demolita come la maggior parte dei padiglioni dell'Esposizione Universale del 1937, ma lui aveva conservato i progetti nella speranza di ricostruirlo un giorno. Il sindaco di Amiens voleva dedicare una piazza della sua città al fisico Édouard Branly, che vi era nato, e mandò a chiamare la sua famiglia per partecipare alla cerimonia. Tournon, genero di Branly, era presente con la figlia.

Durante il pranzo che seguì, Tournon ringraziò il sindaco per l'onore concesso al suocero e gli disse che avrebbe voluto che sulla piazza fosse costruita una chiesa. Qualche anno dopo, in Place Branly fu eretta la chiesa di Saint-Honoré, copia appena accennata del padiglione papale dell'Esposizione del 1937. Tournon riportò la statua di Notre-Dame de France, che era rimasta nascosta durante la guerra in un capannone sulla collina di Saint-Cloud, e la collocò sul campanile della chiesa di Saint-Honoré.

Nel 1982, per via del peso della statua, sono apparse delle grosse crepe nella struttura, che hanno indotto il sindaco di Amiens a farla rimuovere nell'aprile del 1984, provocando il titolo del giornale Le Courrier Picard: "Ad Amiens, la Santa Vergine scende dal cielo!" A causa delle sue dimensioni, Notre-Dame de France è stata prima collocata nel padiglione delle giraffe dello zoo di Amiens, poi smontata (è fatta di lastre di rame rivettate, come la Statua della Libertà di New York) e conservata nel seminterrato di una scuola locale.

Dopo una serie di problemi, tutti risolti dalla Provvidenza, e duemila ore di riparazioni da parte di un mastro fabbro - il signor Roland Quesnel di Corbie, nel dipartimento della Somme - la statua di Notre-Dame de France, Regina della Pace, è stata installata sulla Plaine de France, nel cuore del Paese tanto amato dalla Beata Vergine, a Baillet-en-France, il primo villaggio dopo Parigi a cui è stato dato il nome "en France", sul lato della Route Nationale 1.

Il sito di "Notre-Dame de France" si trova a diciotto chilometri da Parigi, tra Saint-Denis e Beauvais, nella Plaine de France. È facilmente raggiungibile su strada (accesso segnalato), in treno (dalla stazione Gare du Nord, con fermata a Bouffémont) e anche in aereo (gli aeroporti di Roissy e Le Bourget sono relativamente vicini).

La cerimonia, svoltasi in una giornata particolarmente soleggiata, il 15 ottobre 1988, è stata presieduta da Sua Eccellenza cardinal Lustiger, arcivescovo di Parigi, assistito da sette vescovi, tra cui mons. Rousset, Vescovo di Pontoise, e dal Nunzio Apostolico, alla presenza di 52.000 fedeli provenienti da tutta la Francia. È stato un evento magnifico, e sappiamo dalle migliaia di lettere di testimonianza ricevute che molte persone si sono convertite e sono tornate a Dio. Circa 25.000 persone hanno sottoscritto il progetto, costato oltre cinque milioni di franchi, quasi cinquant'anni dopo il voto del cardinal Verdier.

Edmond è stato davvero un apostolo di Maria. Dopo la sua conversione, nessuno ha lasciato il suo studio senza aver sentito parlare dell'Immacolata Concezione...

Al di là delle ragioni per credere :

Il Segreto di Maria, di San Luigi Maria Grignion de Montfort, che egli dice di aver ricevuto "dall'Altissimo", merita di essere conosciuto e messo in pratica.

Andare oltre :

• Sul sito Notre Histoire avec Marie, l'articolo Edmond Fricoteaux et le mouvement de prière des "Vierges pèlerines.

Per saperne di più :

• Sul sito Zenit, l'articolo Le fondateur du mouvement des Vierges pèlerines est décédé.
• Sul sito France catholique, l'articolo Edmond Fricoteaux, l'homme des Vierges pèlerines.
• Sito web della Confrérie Notre-Dame de France: Le fondateur de Notre-Dame de France.
• Articolo dell'Abbé René Laurentin: "Edmond Fricoteaux, un deuil majeur.