I Padri del deserto

I Padri e le Madri del deserto erano uomini e donne religiosi della tarda antichità (III e IV secolo) che vivevano principalmente in Egitto. Vivevano nel deserto, come eremiti o in comunità. Per evitare la persecuzione romana, che durò fino al 313 - data dell'Editto di Milano, con cui l'imperatore Costantino autorizzò il culto cristiano -, si ritirarono nel deserto per condurre una vita di assoluto ascetismo, formando talvolta piccole comunità. Sono noti per i loro apoftegmi, ma hanno lasciato pochi scritti, il che li distingue dai Padri della Chiesa.

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Motivi per credere :

Le condizioni di vita dei Padri e delle Madri del deserto erano estremamente difficili. Senza le minime comodità, praticando l'ascesi in assoluta privazione, riuscirono a vivere in una grande pace interiore e svilupparono una saggezza infinita, che trasmisero ai loro discepoli. Senza una fede veramente solida e l'aiuto di grazie soprannaturali, non avrebbero potuto imporsi tali condizioni e sopportarle per tutta la vita.

Alcune Madri del Deserto vivevano in tombe (Sincletica di Alessandria, Alessandra) o in una cella, uscendone solo per la Messa (Sara), o legate a un palo (Marana, Cyra). Gli esempi di mortificazione sono tanti: sembra impossibile vivere così senza l'aiuto di Dio.

Anche dopo la fine delle persecuzioni romane, i Padri continuarono il loro esilio nel deserto, il che dimostra che non si nascondevano lì per paura della morte. In quelle condizioni estreme, desideravano vivere una forma di martirio, per amore di Cristo.

Un esempio è Maria Egiziaca, che si convertì improvvisamente davanti a un'icona della Vergine Maria dopo dodici anni di prostituzione. Divenne poi eremita nel deserto.

Sintesi :

La maggior parte dei Padri e delle Madri del deserto viveva in Egitto, ma altri vivevano nei deserti della Palestina e della Siria. Le ragioni del loro ritiro nel deserto erano molteplici. Una di queste era la fuga dalla persecuzione romana, ma non era l'unica. Continuarono, infatti, ad andare in esilio nel deserto anche dopo l'Editto di Milano, vedendo l'isolamento nel deserto come una nuova forma di martirio; un martirio che cercavano con la ferma intenzione di seguire l'esempio della loro guida, Cristo, che fu anche tentato nel deserto. Cercavano di vivere come lui, in totale abnegazione e ascesi. Si trattava anche di rinunciare al mondo, visto come luogo del male, e di condurre una vita di virtù, preghiera e studio dei testi. Alcuni parlano di "lasciare l'uomo vecchio per trovare l'uomo nuovo".

Esempi di umiltà, cercarono di rimanere sconosciuti ai loro contemporanei. "Se vuoi essere conosciuto da Dio, sii ignorato dagli uomini" è una famosa citazione anonima dei Padri del deserto che mostra chiaramente fino a che punto essi non cercassero il riconoscimento altrui.

I primi Padri del deserto, come quelli che hanno lasciato un segno nella storia, vissero inizialmente come eremiti (anacoreti). Sebbene desiderassero rimanere in solitudine, presto intorno a loro si riunirono dei discepoli, formando comunità, spesso intorno a pozze d'acqua. Vivevano come monaci comunitari (cenobiti). A poco a poco, formarono delle chiese, in cui celebravano la Messa con gli eremiti intorno a loro. La comunità permetteva loro di assistere i malati.

Coltivavano un orto per mantenersi e a volte realizzavano cesti o stuoie di giunchi per venderli in città e raccogliere denaro. Alcuni copiavano manoscritti, come Evagrio Pontico. Per il resto del tempo studiavano le Scritture, pregavano con fervore e meditavano sui passi della Bibbia.

I più avanzati nella vita spirituale erano Padri o Madri, e i monaci o le monache si recavano a consultarli. Il primo e più famoso di tutti è Antonio il Grande. Nato intorno al 250, condusse una vita eremitica fin da giovane e andò in esilio nel deserto all'età di trent'anni. Lo seguirono molti discepoli. Alcuni di loro sono anche Padri della Chiesa, in quanto hanno lasciato degli scritti. Questi testi, noti come Apoftegmi (dal greco antico apophtegma, sentenza, precetto), sono parole sotto forma di brevi dialoghi o racconti che hanno lo scopo di illuminare l'anima e lo spirito umano per aiutarlo a crescere spiritualmente. Spesso sono brevi, facili da ricordare e pieni di significato. Rivelano una buona conoscenza dell'animo umano, soprattutto perché i loro autori erano immersi nelle Scritture e cercavano di vivere l'amore fraterno. Insegnavano solo ciò che essi stessi incarnavano, e spesso, più che dare istruzioni, l'insegnante si accontentava di dare l'esempio. Erano maestri nell'esercizio dell'ascolto interiore, nel silenzio del deserto, e praticavano la misericordia con i fratelli e la moderazione nell'uso di parole giudicanti.

Sebbene non abbia mai vissuto a lungo nel deserto, Atanasio di Alessandria (sostenuto dai Padri fin dall'inizio del suo turbolento episcopato) è considerato un Padre del deserto. Lo stesso vale per Cirillo di Alessandria e Gregorio il Teologo. Altri sono famosi, come San Pacomio il Grande, che fondò nove monasteri nello stesso periodo di Antonio il Grande. Tra i più noti ci sono Paolo di Tebe, Giovanni Cassiano, Macario il Grande, Isidoro di Pelusio, Epifanio di Salamina, Evagrio Pontico e Giovanni della Tebaide. Alcune donne hanno avuto difficoltà a farsi conoscere nella storia: Teodora e Melania la maggiore, che fu a lungo consultata da Evagrio Pontico prima di andare in esilio nel deserto, poi Melania la giovane, Santa Sincletica, Sara, Maria Egiziaca, Fotina, Anastasia, Eusebia, Pelagia e molte altre. Il motivo principale del loro silenzio è che, all'epoca, le donne non erano alfabetizzate e i Padri erano spesso ostili alla loro presenza. Inoltre, chi osservava questi anacoreti e cenobiti guardava ai monaci, non alle monache, perciò hanno lasciato poche tracce. Tuttavia, sono attribuiti loro alcuni apoftegmi. Tutte queste donne vivevano esattamente come gli uomini: come eremiti o in comunità. Alcune vivevano addirittura incatenate o in tombe.

Camille Mino di Ca si è convertita all'età di 50 anni ed è stata battezzata di recente. Appassionata di storie di conversione e di vite di santi, scrive per Hozana e per altre testate. Scrive in varie forme, tra cui biografia, teatro, poesia e canzoni.

Andare oltre :

Sœur Marie-Ancilla, Chercher Dieu avec les Pères du désert, Source de Vie, 1996 (seconda edizione, 2020).

Per saperne di più :

Jean-Claude Guy, Paroles des anciens. Apophtegmes des Pères du désert, Parigi, Seuil, 1976.
Mattias Rouw, Les Pères du désert, Première Partie éditions, 2022.