Policarpo, vescovo di Smirne, discepolo di Giovanni e martire

Sintesi :

Policarpo di Smirne morì come martire all'inizio della seconda metà del II secolo. Il mese del martirio, febbraio, è ben attestato, ma l'anno esatto è oggetto di dibattito, poiché le fonti danno indicazioni diverse. Alcuni storici lo fanno risalire agli anni 155-156, mentre altri preferiscono il decennio successivo, durante il regno dell'imperatore Marco Aurelio (161-180).

Al momento del martirio, Policarpo stesso racconta di essere stato discepolo di Cristo "per ottantasei anni". Ciò significa che era nato negli anni Settanta o Ottanta, a seconda della data del martirio, probabilmente in una famiglia cristiana. I suoi genitori erano quindi cristiani della primissima generazione, e lui stesso aveva potuto beneficiare della testimonianza dei discepoli della generazione apostolica.

Il suo martirio si basa su diverse testimonianze. Ne parla brevemente uno dei suoi discepoli, Ireneo, che divenne vescovo di Lione, ma abbiamo un resoconto dettagliato in una lettera dei cristiani di Smirne ai cristiani della Chiesa di Filomelio. Questa lettera fu probabilmente scritta pochi mesi, o addirittura poche settimane, dopo gli eventi che descrive.

Le Chiese dell'Asia Minore erano state colpite da una grande persecuzione, orchestrata dalle autorità politiche, e i cristiani erano stati duramente torturati. Nonostante ciò, non avevano rinnegato la loro fede. Lungi dall'indebolire la Chiesa, questa violenza era stata, al contrario, una potente testimonianza per gli altri cristiani, ma anche per le persone al di fuori della Chiesa. Dopo aver ucciso i comuni fedeli, gli oppositori speravano di fermare la diffusione del cristianesimo colpendo i responsabili. Il più importante, al punto da essere noto anche ai non cristiani, era Policarpo, vescovo di Smirne, che lo fu per diversi decenni (almeno quattro).

Quando fu ricercato, non si consegnò volontariamente, ma cercò di salvarsi la vita. Su richiesta dei fratelli, fuggì e si nascose. Questo atteggiamento è importante, perché consegnarsi volontariamente al martirio può essere visto come un segno di orgoglio spirituale, e molti cristiani che lo fecero finirono per apostatare.

Policarpo si nascose, ma alla fine fu arrestato dai soldati dopo essere stato denunciato. In un primo momento, i politici gli parlarono con rispetto e si offrirono di salvargli la vita proclamando "Cesare è il Signore" e sacrificando agli dèi pagani, ma Policarpo rifiutò di scendere a compromessi. Questa intransigenza dimostra che il termine "Signore" era inteso in senso forte e che la signoria di Gesù non poteva essere sostituita dalla "signoria" di un altro uomo. Vedendo che non riuscivano a convincere Policarpo con la dolcezza, cominciarono a insultarlo e a maltrattarlo mentre lo conducevano al luogo dell'esecuzione.

Una volta entrato nell'arena, il proconsole fece un ultimo tentativo di far cambiare idea a Policarpo, invocando la sua vecchiaia. Abbandonando anche la richiesta di un sacrificio, gli chiese semplicemente di giurare sulla fortuna di Cesare e di maledire Cristo e gli atei, che per i Romani erano i cristiani. Policarpo, però, accettò solo di denunciare gli atei, chiarendo che, per lui, i veri atei non erano i cristiani, ma coloro che adoravano falsi dèi. Il proconsole allora minacciò Policarpo e gli promise una fine dolorosa. Lui, però, rimase irremovibile, proclamando a gran voce di essere cristiano e di non poter rinunciare alla sua fede. Quando l'ora delle bestie selvatiche fu passata, la folla chiese che fosse messo a morte con il fuoco. Questo non sorprese Policarpo, che poco tempo prima era stato avvertito in sogno della morte che stava per subire.

La pira fu allestita, con la partecipazione attiva della folla, e Policarpo vi fu legato. Lungi dall'essere spaventato, cominciò a pregare, ringraziando Dio per averlo giudicato degno del martirio ed esprimendo la sua fede nella risurrezione. Terminò così la sua vita terrena lodando Dio nel bel mezzo del suo calvario. Lungi dal danneggiare la Chiesa, la sua morte suggellò la testimonianza di una vita intera vissuta per Cristo.

Andare oltre :

Ignazio di Antiochia, Lettere (traduzione francese di Th. Camelot), Parigi, Le Cerf, 1969.

Per saperne di più :

• Il racconto del martirio di San Policarpo, scritto dai cristiani della Chiesa di Smirne, è ora disponibile online.
• Il sito VaticanNews ne offre una breve biografia.
• Sul sito Hozana, l'articolo Saint Polycarpe: vie, paroles, prières.