L'inaspettata conversione di un boia del Terrore

Sintesi :

Negli anni Trenta del XIX secolo, il quartiere Mouffetard di Parigi era in grave difficoltà. La disoccupazione era diffusa, così come i disordini rivoluzionari. La Rivoluzione del luglio 1830, i disordini della primavera del 1832 - immortalati da Victor Hugo ne I Miserabili - e l'epidemia di colera che attraversò la capitale a partire dal martedì grasso del 1832, prima di diffondersi in tutta la Francia, fecero migliaia di vittime. Tante disgrazie inasprirono la popolazione contro tutto ciò che rappresentava l'ordine. Si supponeva che la Chiesa facesse parte di questo "ordine borghese", e questa convinzione alimentò un odio tenace nei confronti della fede cattolica. La maggior parte degli abitanti del quartiere sopravviveva tuttavia grazie all'aiuto fornito da questi "bondieusard" che insultava. Una donna si fece carico di queste opere di carità, senza mai discriminare tra i bisogni: "Sono una Figlia della Carità e vado in aiuto dei più sfortunati ovunque li incontri. Cerco di fare loro del bene senza mai giudicarli", diceva, ed era vero.

Nata a Confort, nella diocesi di Belley, il 9 settembre 1785, Jeanne Marie Rendu era cresciuta durante il Terrore e aveva preso il nome di suor Rosalia quando era entrata nelle Figlie della Carità di San Vincenzo de' Paoli all'età di sedici anni. All'epoca ne aveva ormai cinquanta e non aveva mai lasciato l'ufficio di carità, al quale era stata assegnata nel 1800, estendendo gradualmente le sue attività a tutti i disagi che le venivano segnalati.

Suor Rosalia era l'esempio perfetto di ciò che San Vincenzo de' Paoli voleva per le sue Figlie della Carità: "una buona ragazza di campagna", senza storia, senza inclinazione per le fantasticherie mistiche, capace di svolgere un lavoro faticoso e poco attraente senza lamentarsi, servendo Dio servendo "i nostri signori, i poveri". Organizzatrice efficiente, con un coraggio che non le mancava mai quando si trattava di fare del bene, senza paura, faceva quello che doveva senza esagerare o immaginare miracoli, ed essendo ancora meno orgogliosa all'idea di compierli.

Negli anni Trenta dell'Ottocento, suor Rosalia Rendu si prendeva cura, tra gli altri, di un vecchio i cui insulti e le cui cattiverie avevano già scoraggiato molte persone di buona volontà. Quest'uomo era un ex sanculotto che nel 1794 aveva preso parte ai crimini commessi a Nantes dal deputato Carrier, in missione nell'ovest della Francia. Una delle sue iniziative consisteva nell'accelerare il massacro dei prigionieri - i plotoni d'esecuzione e la ghigliottina andavano troppo lentamente per i suoi gusti per svuotare le prigioni sovraffollate - annegando ogni notte decine di sfortunati, stipati nelle stive di vecchie chiatte affondate in mezzo al fiume. Per aggiungere pepe alla vicenda, i boia inscenavano "matrimoni repubblicani" che consistevano nel legare i torturati, nudi, a due a due, un uomo e una donna, preferibilmente un adolescente e una vecchia, una ragazza e un vecchio, un prete e una suora. Queste fantasie mandarono Carrier e i suoi complici al patibolo alla fine del 1794, perché danneggiavano la reputazione della Rivoluzione.

Come semplice complice, il vecchio poté tornare a Parigi ed essere dimenticato, ma non rinunciò mai alle "gesta" della sua giovinezza, il che spiega l'isolamento in cui sopravviveva e da cui solo la carità di suor Rosalia poteva salvarlo.

In effetti, nella prima metà del XIX secolo, c'erano ancora molti contemporanei della Rivoluzione, e finché erano vivi nessuno idealizzava quegli anni terribili. Al contrario! Per la maggior parte della gente, che ricordava i massacri e i crimini commessi, essi ispiravano un profondo orrore. Le persone identificate come colpevoli di questi crimini - che se ne vantassero o meno, ora che avevano perso il potere e, con l'età, ogni capacità di nuocere - venivano ostracizzate dai loro vicini, che le lasciavano alla loro solitudine, alla loro miseria e forse anche al loro rimorso. Solo i cattolici, in nome del perdono dei peccati, accettavano di aiutarli come avrebbero fatto con qualsiasi altra persona bisognosa.

Come degna Figlia della Carità, suor Rosalia partecipò al movimento di diffusione della medaglia miracolosa rivelata a suor Catherine Labouré dalla Madonna nel novembre 1830. Realizzata su richiesta dell'arcivescovo di Parigi, mons. de Quelen, nel contesto dell'epidemia di colera del 1832, ma senza rivelare l'identità della veggente o le circostanze delle apparizioni, la medaglia fu largamente distribuita e riscosse un successo folgorante per le guarigioni, le protezioni e le conversioni dell'ultimo minuto che provocava. Regalandola al suo vecchio recalcitrante, Rosalia affidò la sua causa a mani migliori delle proprie. Il miracolo avvenne, ma niente di straordinario, almeno a prima vista.

L'intervento della Madonna fu evidente, perché la medaglia risvegliò nell'anziano un ricordo sepolto da più di quarant'anni, di cui non aveva mai parlato con nessuno, ma in cui la devozione mariana era predominante. All'improvviso gli tornò in mente una mattina dell'inverno del 1794, a Nantes, dove si era recato ad assistere al passaggio del carro che portava i condannati alla ghigliottina. I condannati erano prigionieri della Vandea che, mentre si avviavano alla morte, avevano cantato il cantico di San Luigi Maria Grignion de Montfort alla Madonna della Buona Morte, molto conosciuto nell'ovest della Francia: "Confido nel tuo aiuto, o Vergine! Difendimi, prenditi cura dei miei giorni, e quando verrà la mia ultima ora a determinare il mio destino, permettimi di morire della morte più santa". Stranamente, mentre era andato a insultare quei moribondi e a deriderli, tra le grida della folla, il sanculotto udì questa canzone e la melodia, come anche ogni parola, si impresse nella sua memoria e vi rimase. Per anni, senza prestare attenzione e senza capire bene cosa dicesse, la cantò in continuazione, permettendo alla Vergine della Buona Morte di lavorare sulla sua anima.

Per mesi aveva accolto male suor Rosalia, quella "buona sorella", una tipologia di persone che detestava. Una mattina, però, non avendo altro da offrire a quella donna servizievole, le disse: "Ecco, sorella, le canterò una canzone che conosco da molto tempo", e invece del ritornello rivoluzionario o della canzone poco edificante che suor Rosalia si aspettava, cantò l'inno che aveva già sentito, che lei ascoltò fino alla fine prima di esclamare: "Com'è bello! Dove l'ha imparato?" Lui le raccontò di quella triste mattina, di quelle persone che stavano per morire e cantavano, e di quella musichetta assillante che lo seguiva da allora...

Improvvisamente, capì cosa aveva cantato e il miracolo che era stato compiuto in suo favore. In lacrime, chiese di tornare al cattolicesimo. Morì poco dopo, devotamente, tra le braccia di suor Rosalia, cantando fino alla fine "la sua canzone".

Andare oltre :

Louise Sullivan, Sœur Rosalie Rendu, une passion pour les pauvres, Mediaspaul, 2007.

Per saperne di più :

• Fumetto di Agnès Richomme, Sœur Rosalie, l'apôtre du quartier Mouffetard, collezione "Belles histoires et belles vies", Fleurus, 1965.
• Jeanne Dannemarie, À travers trois révolutions, Rosalie Rendu, Fille de la Charité (1786 - 1856), Plon, 1947.
• Claude Dinnat, Sœur Rosalie Rendu ou l'amour à l'œuvre dans le Paris du XIXe siècle, L'Harmattan, 2001.