San Giovanni di Dio, o Gesù al servizio dei malati

João (Giovanni) Cidade, un giovane portoghese di origini molto modeste, era un vagabondo, pastore, soldato, libraio... Le sue peregrinazioni terminarono quando, ascoltando un sermone sui poveri a immagine di Cristo, venne illuminato dalla grazia e scelse di dedicarsi a Gesù aiutando gli indigenti. L'uomo che divenne presto noto come "Giovanni di Dio", tale era la sua dedizione, fondò una famiglia ospedaliera innovativa e di successo sotto ogni aspetto. Nel 1886, Leone XIII lo designò "celeste patrono degli ospedali e dei malati".

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Motivi per credere :

Fu quando ascoltò un sermone di Giovanni d'Avila, il 20 gennaio 1537, che Giovanni si convertì radicalmente. Si esaltò a tal punto da bruciare tutti i suoi averi e vagare per le strade gridando l'amore di Dio, tanto da essere preso per pazzo e rinchiuso in ospedale. In realtà, Giovanni era tutt'altro che impazzito, e il resto della sua vita lo avrebbe dimostrato. Dio si era impossessato del suo cuore e non lo avrebbe più lasciato. Fu durante la degenza in ospedale che nacque la sua vocazione caritatevole.

Senza mezzi propri, in pochissimo tempo, senza aver mai studiato e contando solo sull'aiuto di Dio, Giovanni offrì ai pazienti più gravemente isolati e rifiutati del suo tempo una struttura totalmente innovativa, dal punto di vista sia medico che morale.

È infatti considerato il "padre" dell'ospedale moderno: assistenza ai malati di mente, che ai suoi tempi erano tenuti separati da tutti gli altri, un solo paziente per letto, locali igienici, separazione dei pazienti in base alle loro patologie...

Al di là della dimensione materiale della sua opera caritatevole, San Giovanni di Dio riuscì a risvegliare la coscienza dei suoi contemporanei sull'urgenza della sofferenza dei malati e dei poveri. Contro ogni previsione, e in un'epoca in cui era considerato da alcuni un "pazzo", ottenne infine il sostegno morale e finanziario per la sua opera.

Le sue espressioni pubbliche di pentimento provocarono l'incomprensione e lo scherno di alcuni suoi contemporanei, ma era soprattutto la gioia costante con cui inspiegabilmente superava ogni ostacolo che tutti i testimoni attendibili osservavano.

Non si può spiegare in termini umani la portata della sua carità e della sua devozione: niente e nessuno poteva fermarlo quando si trattava di servire gli emarginati. Non smise mai di ripetere: "Fratelli, facendo il bene, fate del bene a voi stessi per amore di Dio!"

Per molto tempo, Giovanni di Dio ha avuto un direttore spirituale d'eccezione, egli stesso santo: Giovanni d'Avila, uno dei più famosi specialisti della vita mistica e grande amico di Santa Teresa d'Avila.

Dopo un'indagine canonica, Papa Urbano VIII lo proclamò beato nel 1630 e, dopo il riconoscimento di due miracoli attribuiti alla sua intercessione, Giovanni di Dio fu proclamato santo da Papa Alessandro VIII nel 1690.

La sua opera caritatevole ha avuto una notevole eredità: nel luglio 2012, la Fondation Saint-Jean-de-Dieu è stata riconosciuta dal governo francese come di interesse pubblico e accoglie ogni anno più di 20.000 persone disabili, anziane o indigenti, oltre a persone affette da varie malattie. Nel mondo, i fratelli sono presenti in 53 Paesi.

Sintesi :

Colui che, in età adulta, avrebbe affermato che la sua unica follia era quella di essere stato "toccato dall'amore di Gesù Cristo" nacque in Portogallo, a Montemor-o-Novo (regione dell'Alentejo) nel 1495, in una famiglia molto modesta di braccianti agricoli. All'età di otto anni se ne andò di casa con un chierico che si sarebbe occupato di lui. Divenne vagabondo e mendicante. Fu quasi imprigionato in diverse occasioni e dovette la sua sopravvivenza al suo "angelo custode". Dopo settimane di viaggio arrivò in Spagna, a Oropesa, vicino Toledo (Castilla-La Mancha), dove fu accolto dalla famiglia di Francisco Cid, detto "el Mayoral". All'epoca non lo sapeva, ma in quella piccola città avrebbe trascorso la maggior parte della sua vita.

La famiglia che lo ospitava possedeva un gran numero di bovini e pecore. Fino all'età di vent'anni, Giovanni fece il pastore. Amava il suo lavoro, ed era stimato da tutti quelli che lo circondavano, essendo educato e disponibile e godendo della compagnia di tutti. Nessuno, però, sapeva che un fuoco interiore stava divorando il giovane. Si sentiva vicino a Gesù e veniva sorpreso a pregare mentre accudiva i suoi animali.

Per due volte si lasciò tuttavia arruolare nell'esercito del re di Spagna, senza dubbio nella speranza di guadagnarsi da vivere meglio. Lasciò Oropesa per andare in guerra, la prima volta a Fuenterrabia, nei Pirenei, vicino alla frontiera francese; poi partì di nuovo per Vienna (Austria) per combattere gli Ottomani. Ogni volta fu per lui un'esperienza negativa: non amava né la guerra né le armi, solo la pace. Al ritorno da Vienna, scelse di non tornare direttamente a Oropesa. Viaggiò in Galizia, poi entrò in Portogallo. Desideroso di ritrovare le persone che aveva conosciuto da bambino, si affrettò a tornare al suo villaggio natale. Fu una grande delusione: non riconosceva più nessuno.

Questa volta ne era certo: Dio lo chiamava a qualcosa di diverso, di radicale. Si rese conto di aver dato troppa priorità agli affari umani a scapito della sua fede. Voleva pentirsi, ma non sapeva come. Ripartì, come monaco itinerante, andando di villaggio in villaggio, di chiesa in chiesa, vendendo libri. Raggiunse Siviglia (Andalusia, Spagna), Ceuta (Marocco), Gibilterra e infine Granada, dove si stabilì come libraio. Quegli anni di peregrinazione furono in realtà un periodo di straordinaria maturazione spirituale: esteriormente, nulla distingueva il giovane santo, ma egli era certo che la grazia lo avrebbe presto toccato in un modo che ancora non conosceva.

Questa grazia, un momento di illuminazione, arrivò un giorno del 1539, mentre era a Messa in una comunità religiosa di Granada. Il sacerdote che celebrava era nientemeno che San Giovanni d'Avila, amico di Santa Teresa d'Avila e grande figura spirituale nella Spagna del XVI secolo. Giovanni non l'aveva mai visto. Il celebrante pronunciò un magnifico sermone sulla povertà e sui poveri a immagine di Gesù. Gli si aprirono gli occhi su un mondo nuovo. Fu colto dalla presenza di Cristo, e da quel momento divenne un altro uomo.

Cominciò a vagare per le strade della città, gridando l'amore di Dio, a volte rotolandosi per terra. Bruciò tutti i suoi beni e smise di lavorare come libraio. Alcune persone non vedevano di buon occhio il suo comportamento e sospettavano addirittura che fosse impazzito. In realtà, Giovanni era diventato un "pazzo in Cristo", per usare un'espressione ortodossa: solo la sapienza di Dio contava. Alla fine fu arrestato per disturbo della quiete pubblica e portato all'Ospedale Reale di Granada. Lì, come raccontò in seguito, incontrò Gesù in ognuno dei malati, spesso abbandonati e miserabili. Aveva appena trovato ciò che Dio si aspettava da lui: servire quelle persone fino all'ultimo respiro, sia materialmente che spiritualmente.

Dopo qualche settimana, lasciò l'istituto in grande pace. Non aveva soldi, né amici, né casa, ma sapeva che Dio lo avrebbe aiutato. Innanzitutto, con una mossa del tutto provvidenziale, trovò San Giovanni d'Avila, le cui parole dal pulpito gli avevano infiammato il cuore. Gli parlò dei suoi progetti, ancora molto vaghi, e gli chiese di diventare suo padre spirituale, cosa che Giovanni accettò, nonostante il carico di lavoro, la fama e la strana reputazione del suo penitente. Si recò quindi in pellegrinaggio al santuario di Nostra Signora di Guadalupe. Sulla via del ritorno, passò per Baeza, dove trascorse un po' di tempo con San Giovanni d'Avila. Il suo progetto diventava di giorno in giorno più chiaro. Poi tornò a Granada e iniziò il suo lavoro.

Stava iniziando da zero. Alcuni di coloro che lo circondavano pensavano che fosse solo un'altra follia. Inaspettatamente, la gioia interiore di Giovanni divenne "palpabile" per coloro che lo avvicinavano. Cominciò a convincere le persone della sincerità del suo approccio e, soprattutto, dell'autenticità della sua conversione. Le sue parole colpivano nel segno. La sua testimonianza non lasciava nessuno indifferente. Si mise all'opera, chiedendo l'elemosina, non per sé ma per i malati, accogliendo i bisognosi, ancora soli e senza aiuto. La gente di Granada fu gradualmente colpita dall'incredibile esempio di Giovanni. Alcuni si unirono a lui, senza che chiedesse nulla. Presto furono in dieci. Il loro numero crebbe nel giro di pochi mesi. Volontari e benefattori sposarono la sua causa. Piace sentirlo dire "Chi fa il bene per se stesso? Fate il bene per amore di Dio, fratelli miei in Gesù Cristo!"

La prima "Casa di Dio" aprì le sue porte, pronta ad accogliere le persone più indigenti del tempo, senza distinzioni. Il clero seguiva ora da vicino i progressi di Giovanni. Diversi sacerdoti e religiosi si erano uniti a lui e le autorità pubbliche tenevano d'occhio il fenomeno... fino al giorno in cui alcuni ricchi donatori decisero di finanziare le attrezzature e il personale infermieristico dell'ospedale. L'arcivescovo di Granada gli cambiò il nome in Giovanni di Dio. Accolse i malati, in particolare quelli affetti da disturbi mentali, come Gesù stesso, inventando un nuovo concetto di ospedale: locali puliti, un paziente per letto, guida spirituale... Trovò anche il tempo di dedicarsi ad aiutare le prostitute a cambiare vita.

Questo intenso lavoro era radicato nella preghiera e nei sacramenti, fonti da cui il santo traeva forza e gioia. Non era un iperattivo, ma un contemplativo mosso dalla grazia.

Morì nel 1550 in odore di santità. Papa Pio V riconobbe la congregazione dei Fratelli di San Giovanni di Dio nel 1572. Beatificato nel 1630, fu elevato agli altari nel 1690, e nel 1886 il piccolo pastore portoghese divenne "patrono celeste" degli ospedali e dei malati per decisione di Papa Leone XIII.

Patrick Sbalchiero

Al di là delle ragioni per credere :

La "famiglia ospedaliera" fondata da Giovanni di Dio fu una novità assoluta, in quanto riuniva persone di diversa estrazione, categoria sociale, formazione ed età, il cui ideale comune era servire Gesù nella persona dei malati: ricchi benefattori, religiosi, laici, medici, studenti...

Andare oltre :

Sul sito dell'Ordine Ospedaliero di San Giovanni di Dio, articoli che presentano il fondatore dell'ordine (sito portoghese).

Per saperne di più :

Pascual Piles, Jean de Dieu – appel à la nouvelle hospitalité – cérémonie de clôture du Ve centenaire de la naissance de Saint Jean de Dieu, Summa Roma, 1996.
Servizio di KTO TV: Les Frères de Saint-Jean-de-Dieu: l´hospitalité pour vocation.
Articolo di Aleteia che racconta la sorprendente conversione di San Giovanni di Dio: Saint Jean de Dieu, les "fous", et sa vocation.