"In hoc signo vinces": sotto questo segno vincerai

L'imperatore romano Costantino era in guerra contro un rivale quando nell'ottobre del 312, alla periferia di Roma, ebbe la visione di una grande croce luminosa nel cielo, accompagnata dalle parole "In hoc signo vinces", cioè "Sotto questo segno vincerai". Quella stessa notte, in sogno, gli apparve Gesù Cristo, che gli spiegò il significato di quella visione: doveva far cucire sui suoi stendardi un simbolo cristiano, il Crisma (la sovrapposizione delle lettere greche X e P - le prime due lettere della parola "Cristo", in greco, che evocano anche la croce).

Il 28 ottobre 312, presso Ponte Milvio, Costantino scese in battaglia contro il suo avversario, il cui esercito aveva il doppio dei membri, e ottenne una vittoria decisiva. Costantino, che era stato allevato come pagano, si convertì e divenne il primo imperatore romano cristiano.

Giulio Romano, Battaglia di Ponte Milvio, 1520-1524, Musei Vaticani / ©CC0/wikimedia

Motivi per credere :

L'esercito di Massenzio, rivale di Costantino, era circa il doppio di quello di Costantino e dominava il terreno su cui si combatteva con un notevole vantaggio. La vittoria del 28 ottobre 312 era quindi altamente improbabile.

Anche i cronisti pagani dell'epoca riconobbero che la vittoria di Costantino aveva un'origine soprannaturale.

Costantino non aveva alcun interesse a convertirsi al cristianesimo, una religione la cui pretesa di verità era molto impopolare nella società romana politeista e relativista. L'esercito, principale sostenitore dell'imperatore, era rimasto in gran parte pagano e tradizionalista.

Per avere i cristiani dalla sua parte, tutto ciò che doveva fare era porre fine alle persecuzioni, senza convertirsi. La sua conversione non può quindi essere vista come un programma politico.

L'avvento di Costantino pose fine alla guerra civile. Il regno di Costantino fu segnato da grandi progressi nel campo dei diritti umani: importanti miglioramenti nel trattamento degli schiavi (divieto di marchiare i loro volti, divieto di separare le famiglie), difesa dei diritti delle donne (divieto di matrimoni forzati)...

Sintesi :

Costantino, nato nel 270 e figlio dell'imperatore Costanzo Cloro, crebbe in un ambiente molto religioso, ma piuttosto relativista: la religione romana tradizionale era ancora praticata, ma molti non vi credevano più; l'idea di un unico Dio (a volte identificato con il sole) era attraente, ma non poteva essere identificata con il Dio rivelato dell'ebraismo e del cristianesimo; le religioni iniziatiche dell'Egitto e del Vicino Oriente erano di moda, così come le varie scuole filosofiche.

Acclamato imperatore nel 306, Costantino dovette affermarsi contro gli altri candidati al potere: in questo periodo complesso, vi furono ben sei imperatori contemporaneamente. Alla fine dell'estate del 312, gli rimaneva un solo avversario: l'imperatore Massenzio. Massenzio aveva due grandi vantaggi: teneva in mano Roma e il suo esercito superava quello di Costantino di circa due a uno. Costantino non aveva quindi quasi nessuna possibilità di vittoria.

Il vescovo Eusebio di Cesarea, che in seguito divenne uno stretto consigliere dell'imperatore, racconta come Costantino, constatando dentro di sé che il paganesimo dei suoi predecessori aveva causato fino ad allora solo guerre e rivalità distruttive, decise di rivolgersi al Dio dei cristiani. Ecco cosa racconta Eusebio (Vita di Costantino, I, 27-29): "All'imperatore, che pregava e chiedeva suppliche, apparve un segno meraviglioso, mandato da Dio. Sarebbe stato difficile da credere se fosse venuto da qualcun altro, ma fu il principe stesso a parlarmene, molto tempo dopo, quando gli ero diventato vicino; e me lo giurò con un giuramento solenne. Come potevo quindi non credergli? Tanto più che gli eventi successivi confermarono la verità di questa testimonianza. Così, come mi disse, vide con i suoi occhi, a metà pomeriggio, una croce luminosa sopra il sole, con questa iscrizione: "Sotto questo segno vincerai". A questa vista, lui stesso e tutti i soldati che lo seguivano, compiendo non solo quale manovra, e che quindi assistettero al miracolo, furono pieni di stupore. Lui stesso, mi disse, si chiedeva cosa significasse tutto questo. Durante la notte, mentre pensava e ripercorreva tutto nella sua mente, Cristo, il Figlio di Dio, gli apparve nel sonno con questo segno che aveva visto nel cielo, e gli ordinò di realizzare uno stendardo militare con questa effigie e di andare in battaglia sotto la sua protezione". L'imperatore lo fece, ottenendo un'inaspettata vittoria sul suo avversario il 28 ottobre 312 - una vittoria che segnò l'inizio di un regno glorioso e prospero.

La conversione di Costantino è uno degli eventi più importanti della storia antica. Molti storici e commentatori hanno sostenuto che non fu altro che un calcolo politico da parte dell'imperatore, ma questa teoria non regge: aderendo alla nuova religione, infatti, Costantino si rese piuttosto impopolare sia presso l'esercito, che era rimasto prevalentemente pagano, sia presso una parte dell'élite romana, che si era data alle religioni iniziatiche provenienti dall'Oriente. Fermare le persecuzioni, ma non diventare lui stesso cristiano, come aveva fatto suo padre Costanzo Cloro, sarebbe stato più che sufficiente per portare i cristiani dalla sua parte. Anche i cronisti pagani dell'epoca riconobbero che Costantino aveva agito sotto l'ispirazione di una divinità: "Hai sicuramente avuto, Costantino, un colloquio segreto con lo spirito divino [...] che si è degnato di darti una rivelazione, a te solo" ("Panegirico di Costantino (313)", pubblicato nella raccolta Panégyriques latins, tome II, Éditions des Belles lettres).

Tristan Rivière

Al di là delle ragioni per credere :

L'imperatore Costantino fece molto per promuovere l'unità della Chiesa. In particolare, fu lui a convocare il primo Concilio ecumenico di Nicea nel 325 (una riunione di vescovi che rappresentavano l'intera cristianità), le cui definizioni teologiche sono tuttora autorevoli, non solo per la Chiesa cattolica, ma anche per le Chiese ortodosse e per la maggior parte delle Chiese orientali separate.

Andare oltre :

Paul Veyne, Quand notre monde est devenu chrétien (312-394), Parigi, Albin Michel, 2007: in quest'opera vivace e spesso provocatoria, lo storico mostra la sincerità della conversione di Costantino.

Per saperne di più :

Eusebio di Cesarea, Vie de Constantin, Sources chrétiennes, n. 559, Éditions du Cerf, 2013.
Pierre Maraval, Constantin le Grand. Empereur romain, empereur chrétien (306-337), Parigi, Tallandier, 2011.
Sul canale YouTube di KTO, il programma "La conversion de Constantin", presentato da Christophe Dickès, con Claire Sotinel e Vincent Puech, 24 giugno 2021.