Illfurth, l'inferno in Alsazia

Sintesi :

Nel 1864, il villaggio alsaziano di Illfurth (Haut-Rhin), non lontano da Mulhouse, contava circa 1.200 abitanti. La famiglia Bürner viveva lì da molti anni, e i suoi membri, benvoluti da tutti, erano ben integrati nella comunità del villaggio. Il padre lavora come venditore ambulante in tutta la regione. Sua moglie, Marie-Anne, si occupava dei cinque figli, tra cui Thiébaut, il maggiore, e suo fratello Joseph, rispettivamente di 9 e 7 anni, che frequentavano la scuola elementare del villaggio ed erano considerati alunni piacevoli, tranquilli e di media capacità intellettuale.

Tutto cominciò nell'autunno del 1864. Fino a quel momento in perfetta salute, Joseph e Thiébaut si ammalarono improvvisamente; nessun medico, compreso il dottor Lévy di Altkirch, che godeva di ottima reputazione, riuscì a capire cosa stesse succedendo. Ai bambini furono somministrati vino di quinquina e cloroformio da respirare durante le convulsioni, ma senza alcun risultato. Nessuna delle medicine ebbe il minimo effetto, e le condizioni generali dei ragazzi peggiorarono seriamente. I sintomi che si susseguivano andavano al di là di ogni interpretazione medica: insonnia, febbre, dolori corporei, perdita di appetito, incubi...

Il 25 settembre 1865, il disturbo travolse Illfurth: i bambini, sdraiati sulla schiena, cominciarono a girare a rotta di collo, senza che nessuna forza fisica li trascinasse in tale rotazione, di modo da sembrare, secondo le parole dei testimoni, "trottole". Per lunghi minuti successivi, cominciarono a colpire le reti e i mobili della camera da letto con una forza superiore alle loro capacità naturali. Improvvisamente colti da convulsioni e spasmi, rimasero a terra per ore. Sembravano morti e i loro corpi si erano irrigiditi. Entrambi mostravano misteriose punture su tutto il corpo. Quando si tolsero i vestiti, il pavimento della stanza in cui si trovavano era ricoperto di piume e alghe.

Nelle settimane successive, Thiébaut e Joseph soffrirono di inspiegabili attacchi di fame. I loro stomaci cominciarono a gonfiarsi, e i volti cambiarono orribilmente. Un altro fenomeno lasciò gli abitanti completamente senza parole: seduto su una sedia di legno, l'uno o l'altro dei bambini veniva sollevato da terra più volte, fino a un'altezza di diverse decine di centimetri.

Cresciuti nella fede cattolica, i due fratelli provavano ora una totale avversione per tutto ciò che era religioso. Il loro linguaggio era diventato sgarbato, ma non su tutto, solo sulle cose della fede: Gesù era il "pagliaccio della croce", i sacerdoti "gonne nere", la chiesa un "porcile in cui mangiare"... Il parroco di Illfurth, l'abate Charles Brey, era diventato un "bastardo", cosa ignobile in bocca a due bambini di una decina d'anni. La sola menzione di Gesù, Maria o Giuseppe li faceva uscire di senno.Quando un oggetto benedetto, un crocifisso, una medaglia o un rosario veniva avvicinato a loro, andavano in collera e i loro occhi assumevano un aspetto terrificante. Si lamentavano di vedere "fantasmi" (che secondo loro erano sette) che li terrorizzavano. Thiébaut spiegò di essere stato visitato una trentina di volte da un mostro che aleggiava sul suo letto e minacciava di strangolarlo. Secondo la sua descrizione, questa apparizione era coperta di piume, aveva la testa di un'anatra, gli artigli di un gatto e gli zoccoli di un cavallo.

Questi stati straordinari si alternavano a fasi di tregua che col tempo divennero sempre più brevi. Quando si riprendevano, i bambini non ricordavano assolutamente nulla.

Ad llfurth regnava il disordine. La furia incontrollabile che si impadroniva dei bambini al minimo riferimento religioso o quando un'ostia consacrata veniva avvicinata a loro (anche nascondendola in un sacchetto) sconcertava tutti, in particolare l'abate Charles Brey. I due fratelli predicevano poi con successo gli eventi. Un altro fenomeno indusse le autorità a chiamare il vescovo di Strasburgo: i due fratelli erano ora in grado di capire lingue straniere che non avevano mai parlato prima - latino, inglese, tedesco...

Dopo il fallimento dei medici, i fratelli furono affidati a due suore di Niederbronn, Severa e Methula. Fin dal loro primo incontro, le due religiose rimasero terrorizzate: Thiébaut e Joseph raccontarono loro dettagli di eventi noti solo a loro. In un'altra occasione, le due suore parlarono ai bambini dei mali che li affliggevano. Una di loro sosteneva che le loro convulsioni fossero causate dai nervi. Thiébaut si mise a ridere e dichiarò: "L'urlatrice di Altkirch non gli crede". Immediatamente, un crocifisso di rame che era stato messo al collo di Joseph si attorcigliò e prese la forma di una X finché non venne rimosso.

L'abate Brey inviò un rapporto dettagliato a mons. Raess, vescovo di Strasburgo, che fino a quel momento aveva ricevuto solo informazioni frammentarie. Il presule incaricò tre sacerdoti di indagare sul posto. Venne redatto un primo rapporto che mostrava l'origine inspiegabile dei fenomeni, ma cosa si poteva fare? I bambini soffrivano, ma dovevano essere ricoverati in un'unità specializzata (all'epoca alcuni medici ipotizzarono superficialmente dei disturbi mentali)? Poiché non era stata trovata alcuna cura per loro, non avrebbero dovuto essere esorcizzati? E insieme o separatamente?

Queste erano le domande che molti si ponevano quando il sottoprefetto di Mulhouse, Dubois de Jansigny, su richiesta del prefetto dell'Haut-Rhin, chiese al brigadiere Werner della gendarmeria e al dottor Krafft, medico legale, un rapporto ufficiale sugli eventi di Illfurth. Krafft, delegato sul posto, non poteva credere ai suoi occhi. Incapace di fornire la minima spiegazione dell'accaduto, dichiarò frettolosamente: "Non vedo né streghe né diavoli; è semplicemente il ballo di San Vito". Poi, dicendo di dover prendere un treno, lasciò Illfurth in fretta e furia.

Nel febbraio 1868, Thiébaut venne improvvisamente colpito da sordità. Stranamente, quando ebbe una crisi, l'infermità scomparve e tornò a sentire molto bene. L'abate Brey pensò dapprima che si trattasse di una finzione. Eplose cinque colpi di pistola, ma il povero ragazzo non si accorse di nulla.

Nel maggio 1868 fu adottata una nuova strategia: furono chiamati in soccorso i monaci benedettini dell'abbazia svizzera di Einsiedeln. Venne recitata una preghiera di liberazione sui due ragazzi, ma non cambiò nulla.

Domenica 3 ottobre 1869, Thiébaut fu portato con la forza, con l'aiuto di tre uomini possenti, nella cappella dell'orfanotrofio Saint-Charles di Schiltigheim, alla periferia di Strasburgo. Un potere occulto gli impediva di camminare; era furioso, anche se era bendato e non sapeva dove lo stessero portando. Infuriato, minacciava, imprecava e schiumava di rabbia. L'abate Souquat, il sacerdote diocesano incaricato dell'esorcismo per mons. Raess, e alcune suore lo accompagnarono.

Per i primi tre giorni, il bambino rimase curiosamente calmo e completamente silenzioso. Il quarto giorno le cose cambiarono. Quando gli fu chiesto di dare un nome al demone, Thiébaut disse che si trattava del "principe delle tenebre, principe dell'inferno, comandante di una legione di diavoli nell'aria". L'esorcismo ebbe inizio. Quando padre Souquat pronunciò le parole: "Santa Maria, prega per noi, santi angeli e arcangeli, pregate per noi, dalle insidie del diavolo, liberaci Signore", l'espressione del ragazzo cambiò. I suoi occhi si riempirono di odio; gridò e cercò di mordere ferocemente la mano dell'esorcista, nonostante i tre uomini lo trattenessero. Dopo un'altra evocazione della Vergine, gridò: "Esci dal porcile, bastardo!" Poi il sacerdote interrogò il povero Thiébaut in tedesco, al quale rispose immediatamente, anche se non aveva mai imparato quella lingua. Dopo tre ore, il rito si concluse. Thiébaut non fu liberato. Si decise di esorcizzarlo nuovamente il giorno seguente.

Lunedì 4 ottobre, venne portato nello stesso luogo. Questa volta fu legato con una camicia di forza. Non appena si sedette sulla sedia a lui destinata, questa si sollevò da terra nonostante gli sforzi dei tre uomini presenti.

Il dialogo tra l'esorcista e il ragazzo, scandito da preghiere, continuò. I testimoni rimasero terrorizzati quando sentirono la voce di Thiébaut: non era più una voce infantile e umana, ma "misteriosa, glauca, gutturale, odiosa", commentarono.

Invitato ad andarsene, il demone gridò: "Non voglio, non avete potere su di me, la mia ora non è ancora giunta. Io resto qui. L'inferno non è divertente". L'esorcista si avvicinò allora a Thiébaut, tenendo in mano una piccola statua della Vergine Maria, che pose sul volto del ragazzo gridando: "Spirito impuro, fuggi dal volto della Vergine Immacolata!" Si udì uno scricchiolio sordo. Thiébaut aprì gli occhi e si guardò intorno. I suoi lineamenti erano di nuovo i suoi, calmi e sereni. Rimase molto sorpreso di vedere tanta gente. Non ricordava nulla di ciò che era appena accaduto. Il suo udito era ora perfetto. Era stato liberato.

Ma che sorpresa quando viene riportato a casa dei suoi genitori! Non riconobbe suo fratello Joseph, che era ancora posseduto. Gli offrì alcune medaglie religiose che erano state infilate nella tasca del suo vestito. Joseph le gettò violentemente a terra in segno di disgusto.

Il 27 ottobre 1869 fu il turno di Joseph di essere esorcizzato nella cappella del cimitero di Burnkirch, vicino a Illfurth. Le braccia e le gambe vennero legate con una spessa corda. Nonostante ciò, riuscì a liberarsi e si dovette legare in modo ancora più stretto. Emise "grida inarticolate", "guaendo come un cagnolino", "grugnendo come un maiale", lanciando insulti qua e là ai presenti, tra cui il sindaco, il sindaco di Sélestat e il direttore della Régie de Sélestat.

Padre Brey fu incaricato dell'esorcismo. Iniziò celebrando la Messa. Joseph si agitava. Sembrava totalmente assente. I suoi lineamenti erano inespressivi. Quando il sacerdote disse: "Ti ordino, nel nome della Vergine Immacolata, di lasciare questo bambino", Joseph gridò: "Perché questo deve venire ora con la sua grande signora? Ora devo andarmene". Era un trucco. Ci volle molto tempo perché le cose tornassero alla normalità. A un certo punto, Joseph disse al sacerdote che sicuramente se ne sarebbe andato, non all'inferno, ma in un "branco di maiali",  in un "branco di oche" o in un "gregge di pecore". 

Improvvisamente, Joseph gonfiò le guance in modo anomalo e si girò a destra e poi a sinistra molto bruscamente, come se il suo corpo fosse scosso da una mano invisibile. Infine, dopo un ultimo spasmo convulsivo, tutto tornò alla normalità. Anche Joseph era stato liberato.

I due ex posseduti morirono giovani: Thiébaut il 3 aprile 1871, a 16 anni; suo fratello Joseph si sposò e si stabilì a Zillisheim, dove morì il 13 gennaio 1884, a 27 anni. Padre Brey morì in odore di santità nel 1895, all'età di 68 anni.

Nel 1872, con il denaro ricavato dalla vendita di un breve libro che aveva scritto, l'abate Brey fece erigere una statua in ghisa della Vergine per celebrare la liberazione dei due fratelli. Posta su un piedistallo alto due metri, la sua base reca la seguente iscrizione: "A perpetua memoria della liberazione dei due posseduti Thiébaut e Joseph Bürner, ottenuta per intercessione della Beata Vergine Maria Immacolata, nell'anno del Signore 1869".

Al di là delle ragioni per credere :

Gli eventi di Illfurth, che non possono essere spiegati scientificamente, hanno cambiato non solo la vita di una famiglia per cinque anni, ma anche quella di un intero villaggio in cui non era mai accaduto nulla di simile.

Andare oltre :

R.P. Sutter, Le Diable. Ses paroles, son action chez les possédés d'Illfurth, Ed. Saint-Sébastien, 2016, disponibile online.

Per saperne di più :

• Mons. L. Cristiani, Présence de Satan dans le monde moderne (1959), Parigi, France-Empire, 1985, p. 144-157.
• Patrick Sbalchiero, Enquête sur les exorcismes. Une histoire du diable, Parigi, Perrin, 2018, p. 78-84.
• Video dal canale Amen: UN PRÊTRE EXORCISTE RÉPOND A NOS QUESTIONS.
• Sito web della Chiesa cattolica in Francia, articolo sull'esorcismo.