La conversione dell'Impero romano al cristianesimo

Il cristianesimo è nato in mezzo a un popolo privato della libertà, spesso disprezzato e sottoposto all'impero più potente del suo tempo. Fin dai primi decenni della sua esistenza, fu considerato una religione "illecita". Il solo fatto di essere cristiani poteva comportare una condanna a morte. A ogni generazione, i principali leader della Chiesa venivano giustiziati dalle autorità politiche. Durante i primi tre secoli, tuttavia, la Chiesa continuò a crescere e, nel IV trionfò persino sull'impero pagano che la perseguitava. Un tale successo è unico nella storia. La pubblicazione di un editto che vietava tutti i sacrifici e i culti pagani, l'8 novembre 392, è ricordata come la data in cui il cristianesimo fu stabilito come religione di Stato all'interno dell'Impero romano.

Particolare della Visione della Croce di Raffaello, 1520, Musei Vaticani / © CC0/wikimedia

Motivi per credere :

L'ascesa del cristianesimo nell'Impero romano è un fenomeno unico nella storia. Dopo tre secoli di illegalità, il cristianesimo soppiantò completamente il paganesimo ufficiale. La conversione dell'Impero romano al cristianesimo è stata definita "miracolosa" da Sant'Agostino.

L'amore universale propugnato dal cristianesimo era profondamente innovativo. La bellezza stessa della dottrina cristiana toccò il cuore dei pagani, che furono in grado di riconoscere la verità di questo insegnamento, provocando così numerose conversioni.

Lo storico ateo Paul Veyne ha esaminato le cause di questo trionfo religioso, spiegandolo in particolare con la persona di Gesù e l'autorità sovrumana che emanava da lui.

Fenomeni provvidenziali impedirono ai pagani di portare a compimento i loro piani. Un esempio è la tempesta che portò alla vittoria decisiva dell'imperatore Teodosio sul suo rivale, sostenuto dal partito pagano, nella battaglia del Frigido (6 settembre 394).

Il martirio dei successivi capi della Chiesa (anche se era facile salvarsi) è una prova della veridicità della testimonianza apostolica. Se gli apostoli non fossero stati testimoni della Risurrezione, non avrebbero mai accettato di morire a loro volta.

Sono attestati anche numerosi miracoli. Anche in questo caso, è difficile immaginare che tutti i testimoni abbiano accettato di morire per delle menzogne.

Sintesi :

Gesù nacque tra il popolo di Israele, che a quel tempo era soggetto all'Impero romano, la più grande potenza dell'epoca. A causa delle proprie leggi, in particolare la circoncisione e i divieti alimentari, questo popolo era disprezzato da numerosi pagani. Gesù predicava in aramaico, lingua parlata solo da persone considerate "barbare" dai Greci e dai Romani. Morì crocifisso, la punizione più infamante dell'Impero Romano. Tuttavia, tre secoli dopo, il capo stesso dell'impero, Costantino, si convertì (intorno al 312), riconoscendo che Gesù era davvero il Figlio di Dio. Questa conversione segnò l'inizio di un processo che sarebbe culminato, alla fine del secolo, durante il regno di Teodosio, con la conversione dell'Impero stesso. Come si può spiegare un tale rovesciamento di fortuna?

Sant'Agostino aveva già sottolineato il carattere miracoloso di questa conversione. Nel suo libro Quand notre monde est devenu chrétien (312-394), lo storico Paul Veyne riconosce, nonostante la sua dichiarata "incredulità", che "il cristianesimo è un capolavoro mondiale". Chiedendosi come spiegare questo trionfo, egli indica due cause essenziali: una religione d'amore, originale per l'epoca, e l'autorità sovrumana emanata dal suo maestro, il Signore Gesù. In altre parole, la persona di Gesù e la sua dottrina.

La persona di Gesù, innanzitutto. Da un punto di vista puramente umano, la sua storia non aveva nulla per sedurre la popolazione greco-romana. Al contrario, la crocifissione era la morte più vergognosa che potesse esistere e la prova definitiva che questa storia non poteva essere stata inventata. Anche la sua risurrezione sembrava un'idea folle agli occhi della filosofia dominante dell'epoca. Eppure, questi due fatti hanno fornito ai cristiani una forza essenziale per l'annuncio del Vangelo, poiché hanno eliminato la paura della morte e li hanno portati ad accettare il martirio. Molti dei discepoli che hanno incontrato Gesù risorto sono morti per questo. Ora, anche nell'ipotesi improbabile di una menzogna diffusa, è ancora più improbabile che così tante persone siano state disposte a morire per questo.

Lo stesso vale per i miracoli. Gesù stesso e i suoi apostoli compirono molti miracoli. Dopo la sua morte, le generazioni successive hanno testimoniato che Dio continuava a compiere miracoli all'interno della Chiesa. Sebbene sia impossibile provare singolarmente tutti questi resoconti, possiamo pensare che una menzogna generalizzata sia di nuovo ben poco plausibile. Se le persone che hanno testimoniato questi miracoli avessero mentito, avrebbero probabilmente preferito salvare la propria vita, anche solo offrendo un po' di incenso, piuttosto che subire il martirio.

Il secondo punto sollevato da Paul Veyne è la natura innovativa dell'amore. È importante ricordarlo, perché anche se oggi viviamo in una società "post-cristiana", siamo talmente abituati ai valori morali del cristianesimo che tendiamo a dimenticare che non è sempre stato così. Il paganesimo non conosceva questo legame d'amore tra una divinità e gli esseri umani, o questo appello all'amore universale. La bellezza di questa dottrina toccò il cuore di molti che riconobbero la verità di questo insegnamento, ma ebbe anche conseguenze sociali che portarono alla conversione di molti individui.

Uno degli esempi più visibili è l'atteggiamento dei cristiani durante le epidemie. Mentre i pagani, per non morire, abbandonavano i malati, i cristiani, spinti dalla speranza della risurrezione e dall'amore per il prossimo, non esitavano a rischiare la vita per aiutarli, in particolare fornendo loro qualcosa da mangiare. E anche se la medicina era rudimentale, in molti casi questo aiuto alimentare dava ai malati la forza necessaria per sopravvivere alla malattia. I cristiani avevano quindi probabilmente un tasso di sopravvivenza superiore rispetto ai pagani, e i sopravvissuti pagani che avevano beneficiato dell'aiuto cristiano avevano maggiori probabilità di convertirsi al cristianesimo.

Un'altra conseguenza di questo amore è visibile nella morale cristiana, in particolare per quanto riguarda l'infanticidio. Nell'antichità, abbandonare i bambini, soprattutto le bambine, era moralmente accettabile. Platone e Aristotele lo legittimarono. Si praticavano anche aborti, che regolarmente portavano alla morte delle donne interessate. Per le dimensioni dell'Impero romano, questo poneva grossi problemi demografici. Autori antichi come Dione Cassio sottolineavano la mancanza di donne, ma le autorità politiche non erano in grado di fornire alcuna soluzione perché approvavano la moralità alla base di queste pratiche. Il cristianesimo, nella tradizione dell'antico giudaismo, si opponeva categoricamente a tutto ciò. L'etica cristiana, che protegge la coniugalità, incoraggiava le nascite e proibiva l'infanticidio, contribuì alla crescita demografica della popolazione.

Infine, è bene sottolineare che anche eventi più specifici possono aver giocato un ruolo decisivo nell'impedire alcuni progetti pagani. Ecco solo un esempio. L'8 novembre 392, Teodosio il Grande pubblicò un editto che vietava tutti i sacrifici e i culti pagani. Questo editto viene spesso considerato come l'istituzione de facto del cristianesimo come religione di Stato all'interno dell'Impero romano. Due anni dopo, però, dovette affrontare un rivale, sostenuto dal partito pagano. Gli eserciti si scontrarono nella battaglia del Frigido, nel settembre del 394. Una sconfitta di Teodosio avrebbe potuto mettere in discussione il suo operato e forse anche provocare una reazione del paganesimo. Tuttavia, provvidenzialmente, il vento soffiò così forte contro gli eserciti nemici che le loro armi da lancio si rivoltarono contro di loro. Queste condizioni climatiche assicurarono a Teodosio una vittoria totale. L'aspetto interessante è che questo fatto, riportato dettagliatamente da Agostino ne La città di Dio, è confermato anche dal poeta pagano Claudiano.

David Vincent, dottorando in Storia delle religioni e Antropologia religiosa presso l'École Pratique des Hautes Études.

Andare oltre :

Paul Veyne, Quand notre monde est devenu chrétien (312-394), Albin Michel, 2007.

Per saperne di più :

C. Badel e H. Inglebert, Grand atlas de l'Antiquité romaine, Parigi, Autrement, 2019.
R. Stark, L’Essor du christianisme. Un sociologue revisite l’histoire du christianisme des premiers siècles (traduzione in francese di P. Malidor), Excelsis, 2013 (opera originale pubblicata nel 1996).