La conversión del Imperio Romano al cristianismo

El cristianismo nació en medio de un pueblo privado de libertad, a menudo despreciado y sometido al imperio más poderoso de su tiempo. Desde las primeras décadas de su existencia, fue considerada una religión "ilícita". El mero hecho de ser cristiano podía acarrear una condena a muerte. Cada generación, los principales líderes de la Iglesia eran ejecutados por las autoridades políticas. Sin embargo, durante los tres primeros siglos, la Iglesia siguió creciendo y, en el siglo IV, incluso triunfó sobre el imperio pagano que la perseguía. Tal éxito es único en la historia. La publicación de un edicto por el que se prohibían todos los sacrificios y cultos paganos, el 8 de noviembre de 392, se recuerda como la fecha en que el cristianismo quedó establecido como religión de Estado dentro del Imperio Romano.

Detalle de la Visión de la Cruz de Rafael, 1520, Museos Vaticanos / © CC0/wikimedia

Razones para creer:

El auge del cristianismo en el Imperio Romano es un fenómeno único en la historia. Después de tres siglos de ilegalidad, el cristianismo finalmente suplantó por completo al paganismo oficial. La conversión del Imperio Romano al cristianismo se ha descrito como "milagrosa"por San Agustín.
El amor universal preconizado por el cristianismo fue profundamente innovador. La propia belleza de la doctrina cristiana llegó al corazón de los paganos, que supieron reconocer la verdad de esta enseñanza, provocando así numerosas conversiones.
El historiador ateo Paul Veyne examina las causas de este triunfo religioso. Lo explica en particular por la persona de Jesús y la autoridad sobrehumana que emanaba de él.
Fenómenos providenciales impidieron a los paganos llevar a buen término sus planes. Un ejemplo es la tormenta que condujo a la victoria decisiva del emperador Teodosio sobre su rival, apoyado por el partido pagano, en la batalla del río Frío (6 de septiembre de 394).
El martirio de los sucesivos líderes de la Iglesia (a pesar de que era fácil salvarse) es una prueba de la veracidad del testimonio apostólico. Si los apóstoles no hubieran sido testigos de la Resurrección, nunca habrían aceptado morir a su vez.
También se atestiguan numerosos milagros. También en este caso es difícil imaginar que todos los testigos hubieran aceptado morir por mentiras.

Resumen:

Jesús nació en el seno del pueblo de Israel, que en aquella época estaba sometido al Imperio Romano, la mayor potencia de la época. A causa de sus propias leyes, en particular la circuncisión y las prohibiciones alimentarias, este pueblo era despreciado por numerosos paganos. Jesús predicó en arameo, lengua hablada únicamente por personas consideradas "bárbaras" por griegos y romanos. Murió crucificado, el castigo más vergonzoso del Imperio Romano. Sin embargo, tres siglos más tarde, el mismísimo jefe del imperio, Constantino, finalmente se convirtió (alrededor del año 312), reconociendo que Jesús era realmente el Hijo de Dios. Esta conversión marcó el inicio de un proceso que culminaría, a finales de siglo, durante el reinado de Teodosio, en la conversión del propio Imperio. ¿Cómo explicar semejante vuelco de la fortuna?

San Agustín ya había subrayado el carácter milagroso de esta conversión. En su libro Quand notre monde est devenu chrétien (Cuando nuestro mundo se convirtió al cristianismo) (312-394), el historiador Paul Veyne reconoce, a pesar de su declarada "incredulidad", que "El cristianismo es una obra maestra mundial". Preguntándose cómo explicar este triunfo, señala dos causas esenciales: una religión de amor, original en su época, y la autoridad sobrehumana que emanaba de su maestro, el Señor Jesús. En otras palabras, la persona de Jesús y su doctrina.

La persona de Jesús, en primer lugar. Desde un punto de vista puramente humano, su historia no tenía nada para seducir a la población grecorromana. Al contrario, la crucifixión era la muerte más vergonzosa que podía existir, y la prueba definitiva de que esta historia no podía haber sido inventada. Su resurrección también parecía una idea descabellada a los ojos de la filosofía dominante de la época. Sin embargo, estos dos hechos proporcionan a los cristianos una fuerza esencial para proclamar el Evangelio, ya que les quita el miedo a la muerte y les lleva a aceptar el martirio. Muchos de los discípulos que se encontraron con Jesús resucitado murieron por ello. Ahora bien, incluso en la improbable hipótesis de una mentira generalizada, es aún más improbable que tantas personas estuvieran dispuestas a morir por ello.

Lo mismo se aplica a los milagros. Jesús mismo y sus apóstoles realizaron muchos milagros. Tras su muerte, las generaciones posteriores atestiguan que Dios seguía haciendo milagros en el seno de la Iglesia. Aunque es imposible probar todos estos relatos individualmente, podemos pensar que una mentira generalizada es de nuevo inverosímil. Si las personas que dieron testimonio de estos milagros hubieran mentido, probablemente habrían preferido salvar la vida, aunque sólo fuera ofreciendo un poco de incienso, antes que sufrir el martirio.

El segundo punto planteado por Paul Veyne es el carácter innovador del amor. Es importante recordarlo, porque aunque hoy vivimos en una sociedad "postcristiana", estamos tan acostumbrados a los valores morales del cristianismo que tendemos a olvidar que no siempre fue así. El paganismo desconocía este vínculo de amor entre una divinidad y los seres humanos, o esta llamada al amor universal. La belleza de esta doctrina llegó al corazón de muchos que reconocieron la verdad de esta enseñanza. Pero también tuvo consecuencias sociales que condujeron a la conversión de muchos individuos.

Uno de los ejemplos más visibles es la actitud de los cristianos durante las epidemias. Mientras que los paganos, para no morir, abandonaban a los enfermos, los cristianos, impulsados por la esperanza de la Resurrección y el amor al prójimo, no dudaban en arriesgar su vida para ayudar a los enfermos, en particular proporcionándoles algo de comer. E incluso si la medicina era rudimentaria, en muchos casos esta ayuda con alimentos daba a los enfermos la fuerza necesaria para sobrevivir a la enfermedad. Así pues, los cristianos tenían probablemente una mejor tasa de supervivencia que los paganos, y los supervivientes paganos que se beneficiaban de la ayuda cristiana tenían más probabilidades de convertirse al cristianismo.

Otra consecuencia de este amor se observa en la moral cristiana, sobre todo en lo que respecta al infanticidio. En la antigüedad, abandonar a los niños, especialmente a las niñas, era moralmente aceptable. Platón y Aristóteles lo legitimaban. También se practicaban abortos, que solían provocar la muerte de las mujeres. A escala del Imperio Romano, esto planteaba importantes problemas demográficos. Autores antiguos como Dion Casio señalaban la falta de mujeres, pero las autoridades políticas eran incapaces de aportar soluciones porque avalaban la moralidad que había detrás de estas prácticas. El cristianismo, en la tradición del judaísmo antiguo, se opone categóricamente a ello. La ética cristiana, que protege la conyugalidad, fomenta los nacimientos y prohíbe el infanticidio, contribuye al crecimiento demográfico de la población.

Por último, hay que señalar que acontecimientos más concretos también pueden haber desempeñado un papel decisivo a la hora de impedir ciertos proyectos paganos. He aquí sólo un ejemplo. El 8 de noviembre de 392, Teodosio el Grande publicó un edicto que prohibía todos los sacrificios y cultos paganos. Este edicto se considera a menudo como el establecimiento de facto del cristianismo como religión de Estado en el Imperio Romano. Dos años más tarde, sin embargo, se enfrentó a un rival, apoyado por el partido pagano. Los ejércitos se enfrentaron en la Batalla del Río Frío en septiembre de 394. Una derrota de Teodosio podría haber puesto en entredicho su obra e incluso haber provocado una reacción del paganismo. Sin embargo, providencialmente, el viento sopló tan fuerte contra los ejércitos enemigos que sus armas arrojadizas se volvieron contra ellos. Estas condiciones climáticas aseguraron una victoria total a Teodosio. Lo interesante es que este hecho, relatado en detalle por Agustín en La Ciudad de Dios, también es confirmado por el poeta pagano Claudiano.

David Vincent, doctorando en historia de las religiones y antropología religiosa en la École Pratique des Hautes Études.

Ir más lejos:

Paul Veyne, Quand notre monde est devenu chrétien (Cuando nuestro mundo se convirtió al cristianismo), (312-394), Albin Michel, 2007.

Más información:

C. Badel y H. Inglebert, Grand atlas de l'Antiquité romaine, París, Autrement, 2019.
R. Stark, L’Essor du christianisme. Un sociologue revisite l’histoire du christianisme des premiers siècles (El auge del cristianismo. Un sociólogo repasa la historia del cristianismo desde los primeros siglos). Traducción francesa: P. Malidor), Excelsis, 2013 (obra original publicada en 1996).