Damián de Molokai, un misionero leproso

Jozef de Veuster, que más tarde se convertiría en el padre Damián, nació en Bélgica en 1840. Al igual que cuatro de sus hermanos y hermanas, se dedicó a la vida religiosa a una edad muy temprana. Cuando su hermano Auguste cayó enfermo, después de haber expresado su deseo de ir a una misión a Hawai, Damián le sustituyó con poca antelación. Tenía veintitrés años. Fue ordenado sacerdote pocos meses después de llegar a Honolulú, en 1864. Dedicado por entero a su misión de evangelización y educación, el padre Damián responde con entusiasmo a la llamada del obispo para ir a Molokai, una leprosería parecida a un naufragio. Destinado a permanecer allí poco tiempo, finalmente decidió quedarse. A partir de entonces, reorganizó por completo la isla y la leprosería, y no escatimó esfuerzos para devolver a los leprosos su dignidad y la salud de sus almas. Murió a la edad de cuarenta y nueve años, el 15 de abril de 1889, cuatro años después de haber contraído la lepra.

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Razones para creer:

Sin el deseo de servir a Dios, ¿quién podría viajar a un archipiélago tan remoto y estar seguro de no volver a ver a su familia ni a su patria? Éste era el destino de todos los misioneros cristianos de la época, que partían para ofrecer la salvación de Jesucristo a los isleños, y no por razones económicas o turísticas.

El padre Damián estaba totalmente absorbido por su misión. Pone una energía increíble en su ministerio. Ama su sacerdocio y está plenamente comprometido con él: "Quiero mucho a nuestros pobres isleños; con gusto daría mi vida por ellos, como hizo nuestro divino Salvador. Por eso no escatimo cuando se trata de visitar a los enfermos". Fue el amor a Cristo lo que le hizo amar su misión y a sus isleños.
Sabiendo que sería condenado si se quedaba en la isla, optó sin embargo por permanecer allí, a pesar de que el obispo había pedido una rotación en los misioneros enviados allí, conociendo perfectamente la realidad de la situación de la isla y la muerte segura de los que vivían allí. El padre Damián supo entonces que, por motivos de salud, nunca podría volver: su sí era un compromiso total y definitivo.
La vida del padre en la isla fue extremadamente difícil, tanto material como humanamente. Privado de todo, confesó: "Sin la presencia constante de nuestro Divino Maestro en mi pobre capilla, nunca habría podido perseverar en asociar mi destino al de los leprosos de Molokai".
El padre Damián de Molokai también fue objeto de críticas constantes y tuvo que hacer frente a los obstáculos de su jerarquía y de las autoridades civiles. Se criticaba su práctica médica, el uso que hacía de las donaciones, las aproximaciones administrativas, etc. Y lo que es más doloroso, se creía que la lepra estaba vinculada a la inmoralidad sexual (incluso sus colegas dudaban de su moralidad), lo que alimentó las calumnias que se difundieron públicamente tras su muerte. Ante este calvario, nunca trató de justificarse, demostrando una inmensa humildad.
Poco después de su muerte, el famoso viajero Robert Louis Stevenson viajó a Hawai para reunirse con quienes habían sido testigos de la vida del padre Damián. Regresó a Inglaterra y publicó en The Times un contundente desmentido de todas las acusaciones vertidas contra él, demostrando una a una que eran falsas. Según él, las acusaciones estaban motivadas esencialmente por los celos y el desconocimiento de la lepra.

Resumen:

Jozef de Veuster nació en enero de 1840 en Tremelo (Bélgica), en el seno de una familia de ocho hijos, cuatro de los cuales ingresarían en la orden religiosa. A los dieciocho años ingresó en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María (o Padres Picpus), orden misionera fundada en 1800. Durante su noviciado, eligió el nombre de Damián, en referencia a San Damián, hermano de San Como, ambos practicantes de la medicina y martirizados en el año 303.

Damián profesó en octubre de 1860 en el convento de París, y un año después regresó a Lovaina para prepararse al sacerdocio, estudiando filosofía y teología con gran entusiasmo.

En octubre de 1863, mientras su hermano Auguste se ofrecía voluntario para una misión en el Pacífico, Auguste cayó enfermo. Damián se ofreció a ocupar su lugar, y a finales de octubre emprendió un viaje de seis meses a Honolulú. En aquel momento, Hawai se anexionó a Estados Unidos, pero el archipiélago no se convirtió en el quincuagésimo estado norteamericano hasta 1959. Damián fue ordenado sacerdote dos meses después en la catedral de Honolulú. A partir de entonces, el hombre que se convirtió en el Padre Damián viajó a lo largo y ancho del archipiélago. Visitó comunidades cristianas, bautizó y construyó capillas, ganándose el apodo de "cura carpintero". En algunos distritos era el único sacerdote y sufría por no poder confesarse. Construía capillas, dirigía cuatro escuelas y enseñaba el catecismo. Poco a poco surgen conflictos con los protestantes. "Los herejes están siempre al acecho para sorprender a mis pobres cristianos", escribía en una carta a sus padres en 1869.

En 1865, el gobierno estadounidense instaló una leprosería en la isla de Molokai para deportar a todos los leprosos, cuya enfermedad era entonces incurable. Pero las autoridades religiosas estaban preocupadas por el destino de los cerca de 1.200 hombres y mujeres abandonados a la enfermedad. "Un lugar que Dios parecía haber abandonado", describió el célebre Mark Twain en el HeraldTribune.

En 1873, el obispo pidió voluntarios para ir a la isla de Molokai y llevar ayuda espiritual a los deportados de la isla. Damián se presentó voluntario con otros cuatro religiosos y poco después decidió quedarse en la isla, condenándose a morir allí. "Los pobres cristianos medio moribundos pedían a gritos tener un sacerdote con ellos. Durante siete años, muchos desgraciados murieron sin recibir ni el bautismo ni los sacramentos para los moribundos", escribió en una carta a su hermano. Los enfermos llegaban a montones y la enfermedad se propagaba rápidamente. La situación en la isla era totalmente caótica; era una jungla humana sin fe ni ley.

El padre Damián se dedicó a construir casas de madera en sustitución de las húmedas chozas de paja para los enfermos, y a reorganizar la leprosería para convertirla en un verdadero pueblo: cañerías de agua, capilla, enfermería. Incluso creó una banda de música con instrumentos improvisados y enseñó a los enfermos a cuidar de ellos. Organizó la siembra y la cosecha. Acosó a las autoridades americanas y religiosas para conseguir ropa, comida y material. Construyó un hospital, carreteras, un orfanato y una escuela, y reconstruyó la iglesia. El padre Damián se convirtió rápidamente en un héroe nacional y fue invitado por el rey Kamehameha V. Recibió a la princesa de la isla y se le concedió la más alta condecoración de Hawai, el equivalente a la Legión de Honor. Un médico agnóstico que visitaba regularmente la isla quedó impresionado por su compromiso. Incluso se ganó la admiración de los protestantes. Poco a poco, su fama se extendió más allá de la región, convirtiéndole en una figura universal de salvación.

En medio de todas estas dificultades, confesó: "La alegría y el gozo que me prodigan los Sagrados Corazones me hacen creer que soy el misionero más feliz del mundo". Para confesarse, subió a una barca y se confesó en voz alta ante un sacerdote que se encontraba a cierta distancia en otra barca.

En enero de 1886, se confirmó el diagnóstico de lepra del ahora famoso misionero y la noticia dio la vuelta al mundo. Comenzaron a llegar donativos y voluntarios. Poco después, sin embargo, se llevaron al último de los religiosos que le habían acompañado, dejándole de nuevo como único sacerdote en la isla. Peor aún, fue acusado de romper su voto de castidad. En aquella época, se pensaba que la sífilis era una primera fase de la lepra. Había que haberla contraído para ser leproso. Las sospechas de sus superiores agravaron el sufrimiento causado por su salud, ya de por sí deteriorada.

Dos meses antes de su muerte, escribió a su hermano: "Estoy siempre feliz y contento, y aunque estoy muy enfermo, sólo deseo el cumplimiento de la santa voluntad de Dios". Murió el 15 de abril de 1889, a la edad de cuarenta y nueve años.

La leprosería de Molokai cerró definitivamente en 1969. El padre Damián fue beatificado en 1995 y canonizado en 2009.

Camille Mino di Ca acaba de bautizarse y convertirse a los cincuenta años. Apasionada de las historias de conversión y de la vida de los santos, escribe para Hozana y otros medios. Escribe biografías, teatro, poesía y canciones.

Ir más lejos:

Damien de Molokai, película de Paul Cox, 1999.

Más información:

Hilde Eynikel, El padre Damián. Un saint parmi les lépreux, (Un santo entre los leprosos) Bruselas, Racine, 2009.
El cómic de Cécile Schmitz, L'Homme de Moloka'i, Dargaud, 1989.