Santa Ángela de Mérici: servir, no ser servida

Ángela de Mérici nació en Lombardía en 1474, en el Ducado de Milán, que se encontraba en el centro de la lucha entre el rey de Francia y otras potencias. La guerra, el hambre y las enfermedades eran los compañeros habituales de la época. Ángela no pierde el interés por sus compatriotas: reza asiduamente, pues es de Dios de donde saca su fuerza, e intenta aliviar un poco la miseria. Anima, consuela, aconseja y apoya a quienes le piden ayuda, tanto material como espiritual. Las mujeres que se reunían a su alrededor estaban animadas por el mismo deseo de servir al prójimo, en particular mediante la educación y la instrucción de las jóvenes.

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Razones para creer:

Conocemos la vida de Santa Ángela por varias fuentes. Sus escritos (la Regla, las Opiniones y su Testamento) constituyen a la vez un testimonio espiritual y un relato de su vida. También conocemos su vida gracias al proceso nazarí (1568), que tuvo lugar poco después de su muerte con el fin de reunir toda la información necesaria para un proceso de beatificación.
Ángela de Mérici recibió una inspiración sobrenatural para su vocación. Mientras rezaba, tuvo la visión de una escalera que subía al cielo y de unas jóvenes que subían en procesión. Se le reveló que fundaría una nueva familia religiosa, lo que hizo el 25 de noviembre de 1535, con el nacimiento de la Compañía de las Humildes de Santa Úrsula.
El ideal de vida de Santa Ángela de Mérici era fecundo: "Si es Dios quien ha plantadó esta Compañía, no la abandonará jamás" (Avis, IV, 8). Hoy, cuarenta y tres familias religiosas de todo el mundo reconocen a Ángela de Mérici como su fundadora. En Francia hay cerca de ciento quince conventos de ursulinas. ¡Qué vigor!
Son muchos los que acuden a los consejos de Ángela de Mérici, incluidos los grandes de la época. El duque de Milán, Francisco II Sforza, le pidió consejo espiritual, y el papa Clemente VII le pidió que se quedara en Roma.
Santa Ángela de Merici puso en práctica la caridad divina en muchos ámbitos: enseñanza en las escuelas, cuidado de los enfermos, ayuda a los indigentes, etc. Tanto trabajo superaba claramente las fuerzas humanas. Fue apoyada en la gracia -es decir, en la fuerza divina- que Santa Ángela pudo llevar a cabo las empresas que los acontecimientos, indicadores de la voluntad divina, le llevaron a realizar.
Todas las obras de Ángela tienen algo en común: Dios. La virtud de la caridad se llama teologal porque viene de Dios -es el Amor de Dios derramado en nuestros corazones- y conduce a Dios. No hay otra explicación para el rumbo que Ángela tomó en su vida: una vida totalmente entregada a los demás.
Ángela murió en Brescia el 27 de enero de 1540 y sus restos fueron depositados en la iglesia de Santa Afra, según su voluntad. Dos hechos fueron señalados como notables por los contemporáneos que acudieron en masa a rezar a la santa: una estrella brilló justo encima de la iglesia durante tres días. Después, tras un mes de exposición en la iglesia, el cuerpo permaneció intacto. Como resultado, el culto a Santa Ángela creció rápidamente.
El proceso de beatificación comenzó en el siglo XVIII. Condujo a la beatificación de Ángela de Mérici en 1768. El Papa Pío VI confirmó los milagros obtenidos por su intercesión en 1790, y la canonización tuvo lugar después de los disturbios de la Revolución Francesa, el 27 de mayo de 1807.

Resumen:

Según la tradición familiar, Ángela de Mérici nació el 21 de marzo de 1474 en Desenzano del Garda, ciudad situada en la orilla sur del lago de Garda, cerca de Brescia, en Lombardía. El ducado de Milán había sido gobernado por la familia Sforza desde 1450, pero Luis XII (rey de Francia de 1498 a 1515) y su sucesor Francisco I (rey de 1515 a 1547) quisieron hacer valer sus derechos hereditarios sobre el ducado de Milán. La abuela de Luis XII era Valentine Visconti, una princesa milanesa que se había casado con Luis I de Orleans, hermano de Carlos VI. Luis XII condujo a Francia a la Segunda Guerra de Italia (1499-1500) y se convirtió en duque de Milán (de 1499 a 1512) tras el arresto de Ludovico Sforza, conocido como "el Más", que permaneció encarcelado en Francia hasta su muerte. Julio II, elegido Papa en 1503, estaba preocupado por el poder francés en la península y quiso expulsar a los franceses: gracias a la Liga Santa, que unió a España y Venecia por iniciativa suya, seguidas de Inglaterra y los cantones suizos, los franceses abandonaron Lombardía en 1512, y el ducado de Milán recayó en Maximiliano Sforza, hijo de Ludovico Sforza. Sin embargo, tras la victoria de Marignan, los franceses regresaron a Milán y Francisco I siguió siendo duque de Milán de 1515 a 1521. Carlos V no pudo aceptar esta dominación francesa: el ejército imperial, con la ayuda del ejército papal del Papa León X, obligó a los franceses a retirarse en 1521. Francisco II Sforza, hermano menor de Maximiliano, asumió el gobierno del ducado.

Milán fue reconquistada por los franceses en 1524, pero la decisiva derrota francesa en Pavía en 1525 dejó a las fuerzas imperiales de Carlos V el control de la península italiana. Francisco I fue hecho prisionero. No fue liberado hasta el año siguiente, a cambio de la promesa de renunciar a todas sus ambiciones en la península itálica. Francisco II Sforza se trasladó a Milán. Esta evocación de las luchas políticas era necesaria para comprender hasta qué punto el país natal de Ángela de Mérici fue asolado por la guerra y su estela de saqueos, epidemias y hambrunas, y la pobreza en la que creció y se desarrolló su caridad como consecuencia de ello.

Su familia era piadosa : su padre, Giovanni, contaba cada noche a sus hijos un episodio significativo de la vida de los santos. Estos ejemplos ejercieron una profunda influencia en la mente de la joven Ángela. Pero la muerte de sus padres obligó a la joven a abandonar la granja familiar. Uno de sus tíos, Bianchoso de Bianchi, la acogió a ella y a uno de sus hermanos en su casa de Salò, una pequeña ciudad a orillas del lago de Garda. La ciudad de Salò tenía un convento de franciscanos reformados, que difundieron la renovación espiritual a su alrededor. Un movimiento de retorno a la primitiva observancia de la regla tomaba cuerpo en las órdenes religiosas en aquella época. Angèle se nutrió de este espíritu.

A la muerte de su tío, regresó a la tierra de su padre, donde conoció su vocación: vio una escalera elevada hacia el cielo, que debían subir o bajar las jóvenes. A los dieciocho años, deseosa de consagrarse al Señor, Ángela ingresó en la Tercera Orden Franciscana. Observó el ayuno, de rigor en la época, y se dedicó a ayudar a sus vecinos. De este modo, combina la vida activa con la contemplación: ¿no es éste el ideal de imitación de Cristo, nacido de la devotio moderna? La ascesis inspirada en el amor a Cristo y la práctica de las virtudes cristianas fueron el programa concreto. En 1516, sus superiores la enviaron a Brescia a vivir con una viuda, Catarina Patengola, que había perdido a su marido y a sus hijos en la guerra. La joven terciaria la asistió durante dos años, ayudándola a superar su calvario. Después, alojada en la casa de caridad de Antonio Romano, un burgués de la ciudad, consoló a los afligidos, aconsejó a los indecisos, reconcilió a los enemigos y fortaleció los espíritus vacilantes durante catorce años. Los teólogos buscaban su consejo.

En 1524, Ángela peregrinó a Tierra Santa. Las Cruzadas habían hecho famoso este viaje tras las huellas de Cristo: con gran devoción se descubrieron los lugares de la pasión y resurrección del Salvador. En esta época se esculpieron en Francia e Italia numerosas representaciones del sepulcro para preservar el recuerdo. La más famosa y antigua es el Sacro Monte de Varallo, en Piamonte, fundado en 1491 por el franciscano de la Observancia Bernardino Caimi. Ángela fue allí dos veces, entre 1529 y 1532. La pasión y la resurrección de Cristo estaban en el centro de la espiritualidad que Santa Ángela legó a sus hijas en religión. Sin embargo, Ángela apenas pudo contemplar los paisajes y las ciudades de Palestina: una infección ocular la dejó casi ciega. Sólo se recuperó durante el viaje de regreso a Creta.

Al año siguiente, Ángela viajó a Roma. Allí se reencontró con un prelado que había conocido en Tierra Santa. Este le propuso entrevistarse con el Sumo Pontífice, Clemente VII. El Papa la interroga y le sugiere que se quede en Roma. Ángela respondió humildemente que Dios la quería en Brescia.

De vuelta a Brescia, se aloja en casa de un lugareño, Agostino Gallo, que le presta una habitación. Vivió entonces cerca de la iglesia de Santa Afra. El nuevo duque de Milán, Francisco II Sforza, habla con ella y le pide que la guíe espiritualmente. El recuerdo de la visión que había recibido en su juventud la impulsó: sugirió que las mujeres solteras, cuyo gusto por la oración y las obras de caridad conocía, se unieran espiritualmente, sin abandonar el lugar donde vivían, en una compañía que les proporcionara un apoyo eficaz asistiendo juntas a misa y ayudándose mutuamente, tanto material como espiritualmente. El 25 de noviembre de 1535, veintiocho jóvenes asistieron a misa y se dirigieron a un oratorio, donde se consagraron al Señor con sólo escribir sus nombres en un registro. Nacía así la Compañía de Santa Úrsula, que debe su nombre a una joven martirizada en Colonia hacia 385, particularmente popular en aquella época. Fue reconocida por una bula del Papa Pablo III en 1544.

El Concilio de Trento sometió a las jóvenes consagradas a la regla de la clausura. Las ursulinas no fueron una excepción: comenzaron a vivir en comunidades de clausura en Milán (1572) y Aviñón (1596), pero no dejaron de ser apóstoles: se convirtieron en educadoras y dirigieron numerosas escuelas femeninas.

Ángela de Mérici murió el 27 de enero de 1540 y fue canonizada por el Papa Pío VII el 27 de mayo de 1807.

Vincent-Marie Thomas es doctor en Filosofía y sacerdote.

Más allá de las razones para creer:

Ángela de Mérici no eligió el nombre de la familia religiosa que fundó al azar: al igual que Santa Úrsula, martirizada en Colonia en el siglo IV, se asoció con compañeras atraídas por su ideal de fe y virginidad, a las que llevó a seguirla hacia Cristo. Santa Úrsula peregrinó a Tierra Santa, al igual que Santa Ángela después de ella. Como su modelo, Ángela fue al encuentro del Papa en Roma. Como la valiente joven virgen de la antigüedad cristiana, Ángela exhortó a sus hijas a permanecer unidas "todas con un solo corazón y una sola mente " (Santa Ángela de Merici, Regla).

Ir más lejos:

Gaëtan Bernoville, Sainte Angèle Mérici, les Ursulines de France et l'union romaine, colección "Les grands ordres monastiques et instituts religieux", Grasset, París, 1947.

Más información:

Divo Barsotti, La espiritualidad de Santa Angela Merici, Roma, 2001.
Curzia Ferrari, Angela Merici. Tra Dio e il secolo, Morcelliana, 1998.
Marie-Bénédicte Rio, O.S.U., Histoire et spiritualité des Ursulines, Roma, 1989-1990.
Teresa Ledochowska, O.S.U., À la recherche du charisme de l'Institut des Ursulines de l'Union Romaine, Ursulines of the Roman Union, Roma, 1976.
Teresa Ledochowska, Aimer tout simplement. La vie d'Angèle Mérici, Lumen vitae, Bruselas, 1981.
"Vatican News", en su versión francesa, tiene una noticia sobre la santa.
Los archivos ursulinos ofrecen también una presentación de la vida y la espiritualidad de Santa Ángela.
En su página web, las Ursulinas de la Unión Romana presentan un friso cronológico de las principales fechas de la vida de su fundadora.
Pío VII, Bref [pour la canonisation de la bienheureuse Angèle Mérici, fondatrice de la Compagnie de Sainte-Ursule], París, Couturier, 1814.
Los escritos de santa Ángela de Mérici constan de tres partes: Regla, Avis y Testamento. El manuscrito de la versión más antigua de la Regla de Santa Ángela se encuentra en la Biblioteca Trivulziana de Milán.