Las apariciones de la Virgen María a Catalina Labouré en la capilla del 140 rue du Bac

Resumen:

Catalina fue la octava de los diez hijos de Pierre Labouré y Madeline Gontard. Madeline murió prematuramente en 1815, lo que supuso el primer gran calvario para la niña de nueve años. La educación de Catalina fue elemental: la escolarización era inútil y era mejor que una niña ayudara en las tareas domésticas. Tras dos años al cuidado de una tía, regresó a casa de su padre, donde servía comidas, ordeñaba vacas y cuidaba del palomar y el gallinero.

Una hermana mayor, María Luisa, ingresa pronto en las Hijas de la Caridad de Langres (Alto Marne, Francia). A Catalina le gustaría seguir su ejemplo. Pero su padre se opone, argumentando que la presencia de su hija en casa es importante. Hasta 1824, Catalina no tuvo experiencias místicas conocidas. Era una joven devota, simpática y servicial, pero su piedad no era nada excepcional a los ojos de su familia.

Poco antes de cumplir dieciocho años, tuvo un sueño: un sacerdote anciano, al que no conocía, celebraba misa. En el Dominus vobiscum , se volvía y la miraba fijamente. Después de la ceremonia, mientras visitaba a un enfermo, se cruzó en el camino con el anciano sacerdote que acababa de celebrar la misa. Él le dijo: "Hija mía, es bueno cuidar a los enfermos. Ahora huyes de mí, pero un día estarás contenta de venir a verme. Dios tiene sus planes para ti". Pero una dificultad impedía a Catalina entrar en religión: con dieciocho años, no sabía leer ni escribir. La Providencia le prestó una ayuda inesperada: una prima de su difunta madre se ofreció a acogerla, donde podría asistir a un breve curso en un internado de París. Un día, de camino al convento de las Hijas de la Caridad, se quedó muda de emoción al descubrir en la entrada el retrato de un clérigo: ¡el sacerdote que había visto en sueños! Se trataba de San Vicente de Paúl, fundador de la congregación de las Hijas de la Caridad.

En la primavera de 1828, Catalina espera seguir a su hermana de sangre por el camino religioso. Su padre se niega obstinadamente. Convencido de que una estancia en la capital trastocaría los planes de su hija, envió a la futura santa a París para alojarse con uno de sus tíos, que había enviudado recientemente y poseía un pequeño restaurante. Pero al año siguiente, Catalina abandonó el establecimiento y regresó a su internado. A partir de entonces, sólo pensaba en ser admitida en las Hijas de la Caridad. Una de las monjas escribe a la superiora: "Es una buena chica de pueblo, como le gustan a San Vicente".

El 23 de abril de 1830 fue admitida en el noviciado del convento de París. Desde las primeras semanas, vive una experiencia extraordinaria: el "corazón" de san Vicente de Paúl se le aparece tres veces. Era un corazón "afligido a la vista de los males que se abatirían sobre Francia" . La profecía se cumplió: del 27 al 29 de julio de 1830, los tres días gloriosos ensangrentaron París. Poco después, se encontró con una segunda manifestación inexplicable, que supuso para ella un punto de inflexión: "Vi a Nuestro Señor en el Santísimo Sacramento, salvo las veces que dudé". El 6 de junio, Cristo se apareció como "un rey, con la cruz en el pecho". Catalina sólo contó sus visiones al padre Aladel, confesor de las monjas. "No escuches estas tentaciones. Una Hija de la Caridad está hecha para servir a los pobres, no para soñar", le respondió con autoridad.

El 18 de julio, la Virgen María se apareció por primera vez a Catalina y le dio un mensaje que anunciaba una desgracia inminente en el país. Además de esta profecía, que se cumplió, el mensaje la invitaba a vivir como cristiana: oración, amor y abnegación. Una profecía en particular llamó nuestra atención: la Virgen dijo que habría víctimas entre el clero de París, incluido el arzobispo. ¿Se trataba del arzobispo Denys Affre, asesinado el 25 de junio de 1848 en las barricadas de París? No, la respuesta está en otra parte. El documento autógrafo de Catalina que relata la primera aparición afirma que los hechos tendrían lugar cuarenta años más tarde. En este caso, el arzobispo al que se refiere la Virgen es Mons. Georges Darboy, ejecutado el 24 de mayo de 1871 en la prisión de la Roquette de París.

El 27 de noviembre de 1830, vio por segunda vez a la Madre de Dios, tras lo cual la joven novicia pidió que se grabara una medalla sobre el modelo de su visión, rodeada de la invocación: "Oh María sin pecado concebida, ruega por nosotros que recurrimos a ti". Su confesor, el padre Aladel, la reprendió de nuevo: "¡Pura ilusión! Si quieres honrar a Nuestra Señora, imita sus virtudes, y ¡cuídate de la imaginación!

La tercera y última aparición tuvo lugar en diciembre del mismo año. "Ya no me verás, pero oirás mi voz durante tus oraciones", dijo María a la futura santa. Un mes más tarde, Catalina tomó el hábito. Fue trasladada a la casa de Reuilly (actualmente en el distrito 12 de París), donde impresionó a su comunidad por su conducta ejemplar, su devoción constante y su notable piedad. Su caridad hacia los pobres y los enfermos, como los afectados por la epidemia de cólera de 1832, hizo de la joven monja un modelo de abnegación. Sin embargo, nadie conocía estas apariciones, salvo su confesor.

Sin saber cómo, Catalina consiguió convencer al padre Aladel, y a través de él al arzobispo de París, para que se fabricase la "medalla milagrosa" solicitada por la Virgen. Los primeros 1.500 ejemplares se entregaron el 30 de junio de 1832. Fue un éxito inimaginable: dos años más tarde, a principios de 1834, se habían distribuido 50.000 ejemplares; en noviembre siguiente, la cifra había aumentado a 500.000; en 1839, había alcanzado los 10 millones. También fue un éxito impensable en Estados Unidos (1836), Polonia (1837), China y Rusia (1838).

Personalidades y desconocidos lucieron la medalla en los cinco continentes. Monseñor de Quélen, arzobispo de París, se convirtió en un celoso propagador tras obtener personalmente curaciones inexplicables. El Papa Gregorio XVI la colocó en la cabecera de su cama. En 1833, el padre Jean-Gabriel Perboyre informó de la curación milagrosa de un compañero sacerdote y la atribuyó a la medalla. El beato Frédéric Ozanam también llevó esta medalla cuando fundó las Conferencias de San Vicente de Paúl. Jean-Marie Vianney -el Cura de Ars- adquirió una estatua de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa en 1834 y, el 1 de mayo de 1836, consagró su parroquia a "María sin pecado concebida", convirtiéndose en un celoso apóstol de la medalla y distribuyendo cientos de imágenes con ella, en las que escribió de su puño y letra las fechas y los nombres de quienes se consagraban a la Inmaculada Concepción. Santa Bernadette llevó esta medalla incluso antes de que se le apareciera la Virgen en 1858. Más tarde, Santa Teresa de Lisieux también la llevó. En 1915, un sacerdote americano, el padre Joseph Skelly, fundó en Filadelfia el "Apostolado Mariano", con la novena perpetua de la medalla milagrosa. En 1947, el padre Maximilien Kolbe fundó la "Milicia de la Inmaculada", bajo la advocación de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa, así como un periódico, Le Chevalier de l'Immaculée. Durante la guerra, se dedicó a repartir medallas: "Son mi munición ".

Sin embargo, Catalina siguió llevando una vida regular -podría decirse que más bien anodina-: pasaba los días en la lavandería, acogía y cuidaba a los ancianos, arreglaba el gallinero, presidía la creación de un establo y gestionaba magníficamente el presupuesto asignado por la superiora para la alimentación y la salud de los animales del convento. Nada la distinguía de las demás hermanas, aparte de su energía y perfecta obediencia.

Cuando supo, en 1858, que la Virgen se había aparecido a Bernadette Soubirous en Lourdes (Francia, Altos Pirineos), se limitó a decir: "¡Es la misma!" La madre Dufès, superiora del convento, estaba asombrada por un hecho que no podía explicar: "Sin haber leído ninguna de las obras publicadas, mi hermana Catalina sabía más de todo lo que había pasado [en Lourdes] que las personas que habían hecho la peregrinación".

"¿Por qué temer ir a ver a Nuestro Señor, a su Madre y a San Vicente?" Tras pronunciar estas palabras, Catalina entró en la vida eterna el 31 de diciembre de 1876. En los días que siguieron a su muerte, las multitudes acudieron a su sepultura. Una pobre mujer trajo a su hijo de doce años, lisiado de nacimiento, en una caja con ruedas. No pudo bajarlo al ataúd, ¡y el niño se levantó sobre sus piernas! Catalina fue proclamada Beata en 1933 y elevada a los altares por el Papa Pío XII en 1947.

Los historiadores han hablado a menudo de la ingenuidad de Catalina y de su falta de conocimientos intelectuales. Pero Dios le dio un conocimiento experimental de las realidades espirituales. Poco antes de su muerte, cuando la superiora del convento supo por fin toda la verdad sobre las apariciones y la excepcional vida mística de sor Catalina, como para explicarle que ella no había sido más que un instrumento en las manos de Dios, la futura santa le dijo: "Si la Virgen me eligió, fue para que no hubiera dudas sobre ella".

Varias congregaciones religiosas se pusieron bajo la protección de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa, y se le dedicaron numerosos oratorios, capillas e iglesias. La invocación "María sin pecado concebida" se incorporó a la liturgia católica ya en 1839. La fiesta litúrgica de la aparición de la Medalla se estableció en toda la Iglesia en 1894. El 26 de julio de 1897, la estatua de Nuestra Señora de la Medalla Milagrosa ("Nuestra Señora de los Rayos") fue coronada con la autorización del Papa León XIII.

Más allá de las razones para creer:

Catalina fue beatificada, luego canonizada, no por haber visto a la Virgen, sino por haber vivido la fe cristiana de manera excepcional, hasta su último día.

Ir más lejos:

René Laurentin, "Paris VII (Médaille miraculeuse)", en René Laurentin y Patrick Sbalchiero (eds.), Dictionnaire des "apparitions" de la Vierge Marie, París, Fayard, 2007, pp. 698-709.

Más información:

• Jean Guitton, Rue du Bac, ou la superstition dépassée, París, SOS Éditions, 1973.
• René Laurentin, Vie authentique de Catherine Labouré, París, Desclée de Brouwer, 1980, 2 vols.
• Dominique-Marie Dauzet, "Catherine Labouré (sainte), 1806-1876", en Patrick Sbalchiero (ed.), Dictionnaire des miracles et de l'extraordinaire chrétiens, París, Fayard, 2002, p. 150-151.
• La página web de la capilla de Notre-Dame-de-la-Médaille-Miraculeuse.
• Vídeo de Arnaud Dumouch: La vie de sainte Catherine Labouré, celle qui vit la Vierge (1806-1876).
• En la página web Notre Histoire avec Marie, el artículo "140, rue du Bac : en plein cœur de la ville, luit une lumière !".