Damien de Molokai, missionnaire lépreux

Synthèse :

Jozef de Veuster naît en janvier 1840 à Tremelo, en Belgique, dans une famille de huit enfants, dont quatre entreront en religion. À dix-huit ans, il entre dans la congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie (ou pères de Picpus), un ordre missionnaire fondé en 1800. Pendant son noviciat, il choisit le nom de Damien, en référence à saint Damien, frère de saint Côme, tous deux pratiquant la médecine et morts en martyrs en 303.

Damien prononce ses vœux en octobre 1860 au couvent de Paris, puis rentre à Louvain un an plus tard pour se préparer au sacerdoce, étudiant la philosophie et la théologie avec ardeur.

En octobre 1863, alors que son frère Auguste se porte volontaire pour partir en mission dans le Pacifique, ce dernier tombe malade. Damien se propose pour le remplacer et c’est à la fin du mois d’octobre qu’il s’embarque pour un voyage de six mois jusqu’à Honolulu. À cette époque, Hawaï est annexée aux États-Unis, mais l’archipel ne devient le cinquantième État américain qu’en 1959. Damien est ordonné prêtre deux mois plus tard, dans la cathédrale d’Honolulu. Dès lors, celui qui est devenu le père Damien s’active sur toutes les routes de l’archipel. Il visite les communautés chrétiennes, baptise et construit des chapelles, ce qui lui vaut le surnom de « prêtre menuisier ». Dans certains districts, il se retrouve seul prêtre et pâtit de ne pouvoir se confesser. Il est accaparé par la construction de chapelles, la supervision de quatre écoles et les cours de catéchisme. Peu à peu, des conflits naissent avec les protestants. « Les hérétiques sont toujours en embuscade pour surprendre mes pauvres chrétiens », écrit-il dans une lettre à ses parents, en 1869.

Une léproserie est créée en 1865 sur l’île de Molokai par le gouvernement américain afin d’y déporter tous les lépreux, dont le mal est alors incurable. Mais le sort de ces quelque mille deux cents hommes et femmes abandonnés à la maladie préoccupe les autorités religieuses. « Un lieu que Dieu semblait avoir abandonné », décrit le célèbre Mark Twain dans le Herald Tribune.

En 1873, l’évêque fait appel à des volontaires pour se rendre sur l’île de Molokai et apporter un secours spirituel aux déportés de l’île. Damien se porte volontaire avec quatre autres religieux et décide peu après de rester sur l’île, se condamnant alors à y mourir. « Les pauvres chrétiens à moitié mourants criaient à grands cris pour avoir un prêtre avec eux. Pendant sept ans, bien des malheureux sont morts sans recevoir soit le baptême, soit les sacrements des mourants », écrit-il dans une lettre à son frère. Les malades arrivent par navires entiers et la maladie se répand rapidement. La situation sur l’île est totalement chaotique ; c’est une jungle humaine sans foi ni loi.

Le père Damien s’active dès lors à construire des maisonnettes en bois en remplacement des paillotes humides pour les malades, à réorganiser la léproserie en véritable village : canalisations d’eau, chapelle, infirmerie. Il crée même une fanfare avec des instruments de fortune, enseigne aux malades comment prodiguer des soins. Il organise les semailles et les récoltes. Il harcèle les autorités américaines et religieuses pour obtenir des vêtements, des vivres et du matériel. Il construit un hôpital, des chemins, un orphelinat et une école, il reconstruit l’église. Le père Damien devient vite un héros national et il est invité par le roi Kamehameha V. Il reçoit la princesse sur l’île et est gratifié de la plus haute décoration hawaïenne, l’équivalent de la Légion d’honneur. Un médecin agnostique qui se rend régulièrement sur l’île est impressionné par son engagement. Il force même l’admiration des protestants. Peu à peu, sa renommée dépasse la région et en fait une figure universelle de sauveur.

Dans toutes ces difficultés, il avoue : « La joie et le contentement que les Sacrés Cœurs me prodiguent font que je me crois être le missionnaire le plus heureux du monde. » Pour se confesser, il s’installe dans une barque et se confesse à voix haute à un prêtre, qui se tient à distance dans une autre barque.

En janvier 1886, le diagnostic de la lèpre est confirmé pour le missionnaire désormais célèbre, et la nouvelle fait le tour du monde. Les dons et les volontaires commencent à affluer. Mais, peu après, le dernier religieux qui l’accompagnait lui est retiré ; il se retrouve donc à nouveau seul prêtre sur l’île. Pire, il est accusé d’avoir rompu son vœu de chasteté. À l’époque, on croyait que la syphilis était un premier stade de la lèpre. Il fallait donc forcément l’avoir contractée pour être lépreux. Les soupçons de ses supérieurs attisent les souffrances causées par une santé déjà défaillante.

Deux mois avant sa mort, il écrit à son frère : « Je suis toujours heureux et content, et quoique bien malade, je ne désire que l’accomplissement de la sainte volonté du bon Dieu. » Il décède le 15 avril 1889, âgé de quarante-neuf ans.

La léproserie de Molokai ferme définitivement en 1969. Le père Damien est béatifié en 1995 et canonisé en 2009.

Aller plus loin :

Damien de Molokai, film de Paul Cox, 1999.

En savoir plus :

• Hilde Eynikel, Le père Damien. Un saint parmi les lépreux, Bruxelles, Racine, 2009.
• La bande dessinée de Cécile Schmitz, L’Homme de Moloka’i, Dargaud, 1989.