Marguerite Bourgeoys, première enseignante de Montréal

Synthèse :

Marguerite Bourgeoys naît à Troyes le 17 avril 1620 et est baptisée le jour même en l’église Saint-Jean. Elle est la sixième d’une famille de douze enfants. Elle perd sa mère à l’âge de dix-neuf ans. Jusque-là paisible, sa vie est transformée le 7 octobre 1640 par une grâce particulière, durant une procession en l’honneur de Notre Dame du Rosaire. Marguerite regarde une sculpture de la Sainte Vierge située au-dessus du portail d’une abbaye et elle se sent légère, joyeuse. Elle vit ce qu’elle appelle une « conversion ». Elle désire se consacrer à Dieu dans une communauté religieuse, mais sans succès. Ce qui ne l’empêche pas de faire des vœux privés de chasteté et de pauvreté.

La jeune femme devient membre externe des Chanoinesses de Saint-Augustin de la Congrégation Notre-Dame. Mère Louise de Chomedey de Sainte-Marie dirige cette association. Elle est la sœur de Paul de Chomedey, sieur de Maisonneuve, fondateur de Ville-Marie, qui deviendra Montréal. En 1652, lors de son voyage en France, celui-ci visite sa sœur et recherche une institutrice laïque pour instruire gratuitement les enfants des colons et des Autochtones. Marguerite Bourgeoys, âgée de trente-deux ans, accepte cette tâche après que la Vierge lui est apparue et qu’elle lui confirme sa vocation en disant : « Va, je ne t’abandonnerai pas. »

L’enseignante arrive à Montréal le 16 novembre 1653. L’étable-école, donnée par Maisonneuve en 1658, est devenue trop petite. Marguerite repart en France pour y chercher du renfort. À son retour à Ville-Marie, en 1659, elle est accompagnée de quatre compagnes qui forment le noyau d’une communauté de femmes non cloîtrées au service de tous les habitants de la colonie, y compris les Autochtones. C’est une nouveauté à l’époque, la vie dans un cloître étant alors la règle pour les religieuses. On les appelle les « Filles de la Congrégation ». À côté d’une vie très active, elles mènent aussi une vie de prière.

En 1670, Marguerite Bourgeoys retourne en France pour rencontrer le roi Louis XIV. Ce dernier reconnaît son dévouement exemplaire et signe des « lettres patentes » qui fondent la charte civile des Filles séculières de la Congrégation de Notre-Dame. L’approbation canonique sera octroyée en 1676 par François de Laval, premier évêque de Nouvelle-France. L’approbation des constitutions religieuses de la congrégation par l’Église se fera en 1698.

Si les filles de Marguerite Bourgeoys ne mènent pas la vie cloîtrée, c’est parce qu’elles veulent suivre l’exemple de Marie qui a visité sa cousine Élisabeth. Leur mission profonde est d’imiter « la vie voyagère » de Notre Dame. Habillées simplement pour l’époque, elles ne sont à la charge de personne. Elles peuvent faire le catéchisme et enseigner le long des rives du Saint-Laurent, qu’elles soient à pied, à cheval, en canot. Elles reconnaissent Marie comme leur mère et protectrice, récitant le chapelet en remerciant Dieu pour les faveurs qu’il lui a accordées. Elles prêtent aussi beaucoup d’importance à l’adoration eucharistique, adorant Jésus présent dans le tabernacle de la chapelle de leur communauté. Mentionnons que le nom en religion de Marguerite Bourgeoys est sœur Marguerite du Saint-Sacrement.

Les Filles séculières de la Congrégation de Notre-Dame ouvrent des missions et des écoles pour les fillettes de colons loin de Montréal, comme à Champlain, Batiscan, ou l’Île d’Orléans. La fondatrice n’hésitera pas à traverser l’océan plusieurs fois pour s’assurer des appuis matériels et pour recruter de nouvelles sœurs. Elle puise dans sa dévotion mariale et son amour de l’Eucharistie la force nécessaire pour continuer la mission d’évangélisation.

En 1693, elle cède sa place comme supérieure de la congrégation à Marie Barbier, première Montréalaise qui s’était jointe à elle en 1678. Elle passera ses dernières années à l’infirmerie, veillant à sauvegarder « la vie voyagère » non cloîtrée de sa congrégation, malgré les objections de Mgr de Saint-Vallier, successeur de Mgr de Laval à Québec. Mais tout sera réglé le 1er juillet 1698. Les sœurs prononceront leurs vœux simples en présence de l’évêque.

Marguerite Bourgeoys a peu écrit, laissant une autobiographie et un testament spirituel en 1698. Elle montre que la prière « doit partir du cœur qui est son centre ». Toute sa vie aura été tournée vers Dieu. Elle meurt le 12 janvier 1700 ; et les sœurs de la congrégation qu’elle a fondée continuent son œuvre d’éducatrice jusqu’à aujourd’hui. Elle affirme : « Il est vrai que tout ce que j’ai toujours le plus désiré, et que je souhaite encore le plus ardemment, c’est que le grand précepte de l’amour de Dieu par-dessus toutes choses et du prochain comme soi-même soit gravé dans tous les cœurs. »

Au-delà des raisons d'y croire :

Marguerite Bourgeoys a été canonisée en 1982. Dans son homélie, Jean-Paul II résume bien sa foi ardente : « Pour sainte Marguerite Bourgeoys, on retiendra surtout sa contribution originale à la promotion des familles, enfants, futurs époux, parents. Elle, qu’on a pu appeler à Montréal la "mère de la colonie", aurait pu dire comme saint Paul : "Avec vous, nous avons été pleins de douceur, comme une mère qui entoure de soins ses nourrissons. Ayant pour vous une telle affection, nous voudrions vous donner non seulement l’Évangile de Dieu, mais tout ce que nous sommes." »

Aller plus loin :

Marguerite Bourgeoys, Les Écrits de Mère Bourgeoys : autobiographie et testament spirituel, Congrégation de Notre-Dame, 1964.

En savoir plus :

• Jacques Gauthier, Les Saints, ces fous admirables (nouvelle édition), Éditions Novalis (Canada) ou Éditions des Béatitudes (France), 2018.
• Sous la direction de Diego Arfuch, Montréal, une épopée mystique, Novalis, 2020.
• Denise Lamarche, Marguerite Bourgeoys, femme de contemplation et de compassion, Carte Blanche, 2007.
• Lorraine Caza, La Vie voyagère, conversante avec le prochain, Marguerite Bourgeoys, Cerf, 1983.
• Site historique Marguerite Bourgeoys : https://margueritebourgeoys.org.
• Au sujet du miracle de canonisation de Marguerite Bourgeoys, consulter le journal La voie de l’Est, numéro du 16 avril 1982, page 12 (disponible en ligne).