Saint Loup, l’évêque qui fit rebrousser chemin à Attila

Synthèse :

Issu d’une famille de la noblesse gallo-romaine, Loup (ou Leu) vient au jour alors que s’achève le IVe siècle. Le siècle qui commence sera terrible, et signera la fin de l’Empire romain d’Occident. Loup sera l’un de ces rares grands hommes qui se tiendront debout au milieu de cette tragédie inouïe, permettant l’établissement d’un nouveau pouvoir chrétien dans une Gaule redevenue indépendante, que l’on appellera bientôt la France.

En attendant, après des hautes études de rhétorique et de latin, qui le destinent au métier d’avocat, Loup, fils d’Épiroque, de la tribu des Leuques (environs de Toul), se marie avec la cousine de saint Hilaire d’Arles, Piméniole. Mais après sept années de vie commune, les deux époux choisissent conjointement de vouer leur vie à Dieu, et embrassent chacun la vie monastique. Loup entre à l’abbaye de l’île de Lérins, fondée par saint Honorat d’Arles, proche parent d’Hilaire – communauté réputée pour sa règle ascétique et premier monastère d’Occident. Mais, en 426, alors qu’il gagne Mâcon pour vendre l’un de ses derniers biens, Loup est « rapté » par les habitants de Troyes qui l’élisent évêque contre son gré. Ainsi, sa réputation de sainteté le précède déjà.

Quelques années plus tard, un concile le désigne, avec son voisin saint Germain d’Auxerre, pour aller prêcher contre l’hérésie pélagienne qui se développe en Grande-Bretagne. C’est en chemin que, passant par Nanterre, ils rencontrent tous deux la future sainte Geneviève, alors âgée de dix ans seulement mais dont ils entrevoient déjà la future destinée. Outre-Manche, les deux évêques font merveille, confondent les hérétiques et aident à repousser une invasion saxonne. Une fois sa tâche accomplie, Loup regagne son diocèse où – il ne le sait pas encore – un péril beaucoup plus grand l’attend. En effet, les invasions s’amplifient : Attila a pénétré en Gaule, où il ravage Reims, Cambrai, Metz et Auxerre. Vaincu aux Champs catalauniques, près de Châlons, par Aetius et une confédération de peuples germaniques, le chef barbare n’en a pas fini de nuire pour autant : il se dirige précisément vers Troyes dont les murailles, alors en ruines, ne permettent pas aux habitants de se défendre. Loup dépêche deux émissaires à Attila, qui en massacre un allègrement l’un d’eux (saint Mesmin, martyr) et blesse gravement l’autre (Camélien, futur successeur de Loup sur le siège de Troyes).

Cependant, n’écoutant que le courage que lui procure sa foi, Loup se porte lui-même vers Attila, dont on dit que c’est lors de cette discussion qu’il s’attribuera le titre glaçant de « fléau de Dieu ». L’évêque n’en disconvient pas mais l’admoneste de ne pas abuser de son pouvoir. Convaincu, le chef hun épargne Troyes et accepte de se retirer jusqu’au Rhin si Loup l’accompagne comme otage. On rapporte qu’il aurait aimé que l’évêque le suive plus loin, et qu’il se serait recommandé à ses prières. En tout cas, ce sauvetage miraculeux assure à Loup une notoriété plus grande encore, dans toute la Gaule. Il finit sa vie sur son siège épiscopal, aimé et admiré de son peuple. Peu de temps après sa mort, il est porté sur les autels. Sa dépouille est déposée à l’abbaye Saint-Loup de Troyes, qu’il avait fondée.

Dans la ville de Troyes, qui lui vouera toujours une grande dévotion, la gloire de saint Loup perdurera à travers les siècles. En témoigne l’étonnante fête dite de la « chair salée » célébrée entre le XVIe et le XVIIIe siècle, chaque année, au moment des Rogations, à l’occasion desquelles l’on promenait dans la ville une effigie de dragon en bronze – dragon que saint Loup était censé avoir vaincu, et dont la dépouille aurait été salée afin d’être conservée.

Saint Loup fut ainsi l’un de ces grands évêques qui maintinrent l’ordre en Gaule au moment où tout s’effondrait, qui protégèrent leurs populations et achevèrent la christianisation du pays.

Au-delà des raisons d'y croire :

Loup fait partie des grands saints qui ont construit la France.

Aller plus loin :

François Morlot, La vie des saints et saintes de l’Aube. Dix-huit siècles d’histoire, Troyes, Éditions Fates, 1998.

En savoir plus :

• Vie de saint Germain d’Auxerre, Paris, Les éditions du Cerf, coll. « Sources chrétiennes », 1965.
• Edina Bozoky, Attila et les Huns. Vérités et légendes, Paris, Éditions Perrin, 2012, p. 81.