La prière perpétuelle de Silouane de l’Athos

La jeunesse de Syméon Ivanovich Antonov est une lutte entre son amour pour Dieu et de violentes tentations contre la foi qui le mettent à deux doigts de l’athéisme. Vers vingt ans, alors qu’il mène une vie dissolue, un songe lui révèle combien ses péchés ont affligé la Vierge Marie. Syméon décide d’entrer au monastère sur le mont Athos (Grèce), qui abrite alors une gigantesque communauté de deux mille religieux russophones. Il prend le nom de Silouane et, en dépit de terribles combats spirituels, y persévère jusqu’à sa mort, le 24 septembre 1938, priant sans cesse pour le salut des hommes, en particulier ceux qui rejettent Dieu.

Les raisons d'y croire :

• Syméon éprouve dès son enfance une attirance spontanée pour les choses de Dieu – attirance qui se développe en suivant le modèle de son père, Ivan Antonov, pauvre moujik illettré mais d’une piété telle qu’elle lui permet de pénétrer les mystères divins mieux que des clercs très savants.

• Cependant, comme souvent, la grande piété précoce de Syméon, qui laisse deviner un éventuel futur saint est farouchement combattue par le diable, qui fera tout afin de détourner le garçon des chemins du salut. Pendant des années, la tentation de l’athéisme le tenaillera.

• En 1885, alors que, sous l’influence de mauvaises relations, il est près d’abandonner la foi, il entend parler de miracles accomplis sur la tombe d’un saint homme. Après en avoir vérifié l’authenticité, Syméon arrive à cette conclusion : « Si ce défunt fait des miracles, c’est que les miracles existent et, si les miracles existent, Dieu aussi. » Dès lors, il retrouve la foi et décide d’entrer au monastère russe de l’Athos, en Grèce.

• Mais son père lui conseille de différer jusqu’à la fin de son service militaire cette résolution qui l’inquiète, eu égard au tempérament de son fils. En apparence raisonnable, cette décision va entraîner le jeune homme dans une spirale de péchés. Ses camarades de régiment le poussent à boire et à jouer, l’entraînent dans des bagarres et le poussent même un jour dans le lit d’une prostituée, alors qu’il s’était promis de demeurer chaste en vue de la vie monastique. C’est au cœur de cette vie dissolue, vers 1890, que Syméon fait un rêve.

• Il rêve d’avoir avalé un énorme et répugnant serpent rouge qui tentait de sortir par sa bouche. Il entend soudain distinctement une voix féminine, dont il sait tout de suite qu’elle est celle de la Vierge Marie, lui donner la clef de ce songe : « Tu n’aimes pas ce que tu as vu, mais moi, je n’aime pas voir ce que tu fais… » Syméon comprend que Notre Dame est venue lui révéler la gravité de ses péchés, qui risquent de le placer à jamais sous l’emprise du démon. Dès lors, il décide de changer radicalement de vie.

• Il faut au moins cette intervention mariale pour l’arracher à ses mauvais penchants. Sa conversion sera définitive, preuve qu’il a bien reçu une aide céleste. En 1892, il entre au monastère Saint-Pantéleimon, sur le mont Athos, qu’il ne quittera plus jusqu’à sa mort, en 1938. Il prend en religion le nom de Silouane, du nom d’une vallée près de Jérusalem, lieu d’un miracle de l’Évangile.

• Si l’on considère les continuelles tentations dont il sera obsédé pendant plus de quinze ans, seul le soutien divin explique comment le jeune moine a tenu bon. Il le dit lui-même, c’est grâce aux consolations divines obtenues au tout début de sa vie monastique qu’il trouvera la force d’affronter les épreuves et les ténèbres. Il confiera à son disciple Sophrony : « Si le Seigneur ne m’avait fait connaître au commencement de quel amour il aime les hommes, je n’aurais pu supporter une seule de ces nuits de l’âme, et j’en ai vécu une multitude. » Il s’agit bien d’une authentique expérience mystique.

• Tenté par l’orgueil, il prie sans relâche pour demeurer humble. Peu à peu, la prière lui devient aussi naturelle que la respiration. Tout en remplissant les diverses tâches confiées par ses supérieurs, Silouane est sans cesse en présence de Dieu et découvre la vocation qui est la sienne, à savoir prier constamment pour tous les hommes, à commencer par les non-chrétiens, les athées et les ennemis de Dieu. Un tel effort et une telle constance ne relèvent pas de la volonté humaine.

• Sans jamais quitter son monastère, il va, pendant des décennies, porter le monde et l’humanité dans sa prière devant Dieu. Il dit : « Qui a l’amour du Christ prie pour tous les hommes ; il a pitié de ceux qui ne connaissent pas Dieu et prie pour leur conversion ; si l’Esprit habite en lui, il pleure pour les péchés de tous les hommes. » Ainsi vit-il parfaitement la communion des saints.