Apollonius aime la vie, mais la vraie, la vie éternelle

Vers l’an 185, au mois d’avril, le sénateur Apollonius, dénoncé comme chrétien par l’un de ses esclaves, est déféré devant le préfet de Rome pour se laver de cette accusation qui, selon la législation en vigueur, entraîne systématiquement la mort. Mais, au lieu d’essayer d’échapper à la sentence, ce haut dignitaire se fait l’apologète de la religion interdite, c’est-à-dire qu’il prend la défense de la foi chrétienne.

Les raisons d'y croire :

• Saint Apollonius de Rome n’est pas le martyr le plus célèbre, mais nous connaissons bien son histoire grâce à Eusèbe de Césarée († 339), le grand historien de la primitive Église, qui l’évoque dans son Histoire ecclésiastique et son Histoire des anciens martyrs. Saint Jérôme († 420) a corrigé et complété Eusèbe, apportant quelques précisions supplémentaires sur la vie d’Apollonius. Surtout, alors qu’on pensait perdus les textes d’époque et que l’on n’en possédait que des citations, l’on a retrouvé au début du XXe siècle deux traductions, l’une grecque et l’autre arménienne, des actes latins de la passion du martyr, qui nous restituent le texte authentique de son interrogatoire.

• Apollonius est sénateur. Cela signifie qu’il appartient à la plus haute société et qu’il possède un certain pouvoir au sein d’une assemblée qui peut encore imposer son avis face à l’empereur. Cela nous dit aussi qu’il est riche et qu’il a le temps de s’adonner à des loisirs studieux comme la philosophie. Il a plus à perdre que les autres et il lui faut une très grande foi pour accepter de tout sacrifier pour le Christ.

• Même à la fin du deuxième siècle, la législation antichrétienne de l’empereur Marc Aurèle continue de s’appliquer. Quoique réputé pour sa compassion, son humanisme et ses vertus, il regarde la foi chrétienne comme une folie et un danger pour la stabilité de l’État, car ses adeptes prétendent connaître la vérité, ce qui lui semble impossible. Heurté dans ses convictions, l’empereur impose contre les adeptes de Jésus, dans l’espoir illusoire de les éradiquer, des lois d’exception sévères et cruelles. Apollonius les connaît et sait que sa seule chance de sauver sa tête est de nier son appartenance au Christ. En choisissant de faire exactement le contraire, il sait se condamner mais ne recule pas.

• Il sait aussi qu’aucun des fidèles qui ont essayé de justifier le christianisme aux autorités romaines n’a réussi à faire comprendre l’innocence des chrétiens, accusés de tous les maux. Certains l’ont payé de leur vie. Il s’y risque pourtant, dans l’espoir d’être utile à l’Église et à ses frères.

• Apollonius est dénoncé comme chrétien par l’un de ses esclaves. En droit romain, les délateurs peuvent obtenir leur liberté s’ils sont esclaves, et une partie conséquente des biens de leur victime. Cette démarche est impopulaire et ceux qui y recourent sont méprisés, mais Marc Aurèle, dans sa détestation des chrétiens, l’a favorisée quand il s’agissait de les dénoncer. Le détail sonne donc juste, mais il souligne aussi qu’Apollonius pourrait plaider l’infamie du procédé pour se tirer d’affaire, ce qu’il ne fait pas, bien que son délateur ait été condamné à mort (sort réservé aux diffamateurs) – preuve que le tribunal désire acquitter Apollonius. Qu’il n’en profite pas paraît aberrant à ses juges.

• Le magistrat devant lequel il comparaît, le préfet du prétoire Perennis, se trouve être l’un de ses plus proches amis, et son désir est de sauver Apollonius. Il va tout tenter pour cela ; en vain, car Apollonius ne veut pas renier sa foi. Pourtant, le préfet lui accorde, pour réfléchir, non une journée – ce que prévoit la loi – mais trois, et il l’avertit : « C’est ta vie qui est en jeu. »

• Au second interrogatoire, le troisième jour, Apollonius se lance dans une défense et une illustration de la foi chrétienne. En dépit de la force de ses arguments, Perennis, de son propre aveu, « n’entend rien » à ce que son ami lui expose ; il s’agit d’un tragique dialogue de sourds. À un moment, navré et incompréhensif, le préfet soupire : « Avec de pareilles idées, Apollonius, tu aimes donc la mort ? » Apollonius s’écrie : « Oh non, Perennis ! J’aime la vie ! Mais la vraie, la vie éternelle, qui devient immortalité pour l’âme qui a bien vécu ici-bas ! »

• Perennis cherche désespérément l’argument susceptible de faire abjurer son ami, afin de lui rendre la liberté, mais Apollonius tient bon jusqu’au martyre. C’est particulièrement admirable car il est plus facile, en pareil cas, psychologiquement, de tenir tête à un adversaire cruel qu’à la pitié d’un proche qui veut vous aider. Il faut pour cela une grâce particulière.