Saint Ildefonse de Tolède, défenseur de la Vierge Marie

Synthèse :

Ildefonse de Tolède a pour parents Étienne et Lucie, aristocrates cultivés et pieux. L’enfant, brillant, passionné par les arts libéraux, fait l’admiration des siens. Choyé, il fait montre d’une douceur extraordinaire envers tous.

Son premier maître n’est autre qu’Eugène, évêque de Tolède, à qui il succédera en 657. Frappé par ses heureuses dispositions, le prélat l’envoie étudier à Séville (Andalousie, Espagne) auprès de saint Isidore, dont la vaste érudition est alors en honneur. Il reste douze ans à ses côtés. Ce sont des années fructueuses, qui offrent au jeune homme un bagage culturel et religieux de premier plan.

Revenu à Tolède, Eugène le nomme archidiacre de son diocèse. Aux yeux de sa famille, c’est le début d’une rapide ascension et d’une carrière unique. Mais Ildefonse ne perd pas de vue ce qu’il considère comme l’essentiel de sa vie, ce qui lui donne du sens : le Dieu de Jésus-Christ. Aussi frappe-t-il à la porte des bénédictins du monastère Saint-Côme-et-Saint-Damien d’Agali, où il prend l’habit et où il va être élu abbé. Héritier des biens de sa famille, il utilise cet argent pour faire construire un monastère féminin.

Dès cette époque, les milieux ecclésiastiques et les fidèles de Tolède connaissent les qualités rares du futur saint. On apprécie sa prudence évangélique, on vante sa gentillesse, on expose ses expériences spirituelles, on commence à parler de sa sainteté…

Eugène III de Tolède mort, Ildefonse le remplace sur le siège épiscopal de la ville, élu à l’unanimité. Il se révèle un pasteur exceptionnel, à la fois dans le domaine de la charité que dans celui de la formation chrétienne des prêtres et des laïcs. Lui-même montre l’exemple chaque jour, distribuant nourriture et argent aux nécessiteux, visitant malades et prisonniers, faisant des homélies percutantes et vraies, et en construisant un monastère de moniales, à Deilfa. Il trouve le temps de participer et de présider le IVe concile de Tolède, au cours duquel il entreprend l’unification de la liturgie espagnole, qu’il mène à son terme avant la fin de sa vie.

Parallèlement à son travail pastoral énorme, il écrit plusieurs ouvrages théologiques et spirituels qui témoignentd’une vaste érudition. Il croise le fer en particulier avec les thèses d’Helvidius (vers 340 – vers 390), théologien latin qui avait mis en cause la virginité de Marie après la naissance de Jésus, dont les proches auraient donc été les enfants de Marie et de Joseph. C’est l’objet de son chef-d’œuvre, Libellum de Virginitate Sanctae Mariae.

Pour Ildefonse, la virginité de Marie, avant comme après la naissance du Christ, trouve ses fondements scripturaires dans la tradition biblique ; par conséquent, soutenir la thèse contraire est une hérésie. Le saint réfute l’argument des juifs selon lequel Marie aurait perdu sa virginité en concevant ; il démontre ensuite que la Mère de Dieu est restée vierge dans son sanctae enfantement ; puis, contre les alliés d’Helvidius, qu’elle est restée vierge après avoir mis le Christ au monde. Maîtrisant à la perfection l’histoire de cette controverse, il synthétise en un tableau incomparable la théologie mariale catholique pour plusieurs siècles.

Prière et travail… telles sont les deux axes de la vie des moines bénédictins : elles sont également celles d’Ildefonse qui, évêque diocésain, reste fondamentalement un contemplatif et dont l’oraison est levain dans la pâte humaine. De surcroît, il est gratifié d’expériences mystiques dans les dernières années de son existence. Il a des visions d’une intensité rare, de la Vierge Marie qui conforte le bien-fondé de ses positions doctrinales, et de sainte Léocadie, martyre de Tolède.

Il achève son pèlerinage terrestre le 23 janvier 667, après un épiscopat de neuf ans et deux mois. Il est enseveli dans la basilique Sainte-Léocadie. Durant l’occupation musulmane, son corps est transféré dans la ville de Zamora, dans l’église Saint-Pierre.

Au-delà des raisons d'y croire :

Saint Ildefonse de Tolède fut un évêque novateur. Ses perspectives pastorales ont une coloration étonnamment contemporaine, comme la place qu’il accorde aux laïcs pour la gestion diocésaine ou les activités paroissiales, le refus des conversions forcées, le respect avec lequel il combat ses adversaires théologiques…

Aller plus loin :

• La documentation disponible dans l’Encyclopédie Mariale : « Saint Ildefonse de Tolède (607 – 667) », « Invocation à la Vierge de l’Annonciation », « L’incarnation miséricordieuse et la dignité de Marie », « Marie et les Juifs », « Prière à la Vierge, au Seigneur et à l’Esprit Saint ».

En savoir plus :

• Dom Prosper Guéranger, L’Année liturgique, t. 1, Paris, H. Oudin, 1900.
• Athanasius Braegelmann, The Life and Writings of Saint Ildefonsus of Toledo, Washington, Universidad Catolica, 1942.
• J. Madoz, « San Ildefonso de Toledo », Estudios Eclesiasticos, 1952, p. 467-505.
• Juan Francisco Rivera Recio, San Ildefonso de Toledo. Biografia, epoca y posteridad, Madrid, BAC, 1985.
• Juan Maria Cascante Davila, « Influjo de la doctrina de san Ildefonso en los autores eclesiasticos posteriores », Estudios Marianos, LV, 1990, p. 191-250.
• Adeline Rucquoi, « Ildefonse de Tolède et son traité sur la virginité de Marie », dans La Virginité de Marie, Médiaspaul, 1998, p. 105-125.