L’apparition silencieuse de Knock Mhuire

Synthèse :

Le jeudi 21 août 1879, vers 19 h, Marguerite Byrne, 29 ans, habitante du village de Knock Mhuire, rentre chez elle. Le temps est humide et la nuit descend sur la région. Parvenue à la hauteur de l’église paroissiale Saint-Jean-Baptiste, construite en 1828, elle aperçoit une « lumière » inhabituelle sur le mur extérieur du bâtiment.

Peu après, Mary McLoughlin, 45 ans, aperçoit à son tour des « images lumineuses » sur le pignon de l’église. Intriguée, elle s’approche et se rend compte que ces lumières émanent de trois personnages qui sont comme « éclairés sur le même mur ». Elle pense alors qu’il s’agit de statues installées ici par le curé du village, et ellecontinue son chemin.

Mais un peu plus tard, Mary repasse dans la même rue, accompagnée par une amie. Cette fois, c’est la stupeur : toutes deux constatent formellement que les statues bougent et qu’en réalité, il ne s’agit pas de statues mais de personnes vivantes. Mary court jusqu’au presbytère pour prévenir le curé.

D’autres habitants viennent à leur tour : plus d’une douzaine de personnes, âgées de 6 à 74 ans. Malgré les liens de parenté entre certains de ces témoins, il est absolument impossible qu’ils aient imaginé un tel phénomène. Et dans quel but ? Tous voient la même scène, avec peu de variantes. Les trois personnages observés restent pendantdeux heures l’unique source de lumière perceptible à des centaines de mètres à la ronde ; il pleut alors sur Knock, et l’obscurité de la nuit est profonde.

La Vierge Marie, saint Joseph et saint Jean l’évangéliste sont reconnus par quelques-uns des témoins. Mais, si l’identité de la Mère de Dieu est rapidement confirmée, celles de saint Joseph et de saint Jean sont moins évidentes pour eux : leur physionomie et leurs attributs vestimentaires dépassent de loin les connaissances qu’ils possèdent. Les représentations artistiques des évangélistes ne sont pas monnaie courante dans la région, et on imagine mal comment de si nombreux témoins, avec de telles différences d’âges, de métiers, de situations familiales et de formations scolaires, auraient conçu un récit de ce type.

Derrière les trois êtres célestes, légèrement à gauche de saint Jean, les témoins repèrent un autel sur lequel se trouvent une croix et un agneau, entourés de plusieurs anges. Les personnages se déplacent doucement, parfois imperceptiblement, mais surtout ils sont vivants : il ne s’agit pas d’une image au sens cinématographique, mais d’une réalité en trois dimensions. Passant à environ 800 mètres de l’église, un paysan du coin affirme voir un « globe » circulaire et doré au-dessus et autour du pignon de l’église.

La Vierge se tient à environ 50 ou 60 cm du sol. Sa taille est celle d’une femme moyenne. Elle est ceinte d’une couronne d’or ; une cape recouvre ses épaules et une rose orne son front. Elle semble prier, les yeux levés vers le Ciel et les bras légèrement écartés. Saint Joseph, les mains jointes, se tient à la droite de Marie. Il a des « moustaches grises et des cheveux grisonnants ». Saint Jean n’est pas reconnu immédiatement (il faudra l’aide du curé et de ses confrères) car il a l’air de prêcher, porte une mitre et tient un livre dans sa main gauche : vêtu ainsi, comme un évêque, il est très difficilement reconnaissable pour beaucoup de fidèles irlandais de l’époque.

Aucun des trois personnages ne dit mot. La scène dure environ deux heures. Vingt-cinq personnes ont vu le ciel s’ouvrir à Knock. Plusieurs d’entre eux ont expliqué sous serment que le sol autour de l’apparition est resté entièrement sec jusqu’au terme du phénomène, malgré les conditions atmosphériques ce jour-là (pluie et vent).

Le 8 octobre 1879, Mgr John MacHale, archevêque de Tuam, établit une commission d’enquête. À la suite des interrogatoires des témoins, quinze dépositions sont finalement retenues. Les membres de la commission ont rapidement statué qu’aucune tromperie ni aucun trucage n’étaient capables d’expliquer le phénomène, et que la thèse de l’hallucination collective ne reposait sur rien du tout. Un avis favorable est rendu dès le printemps 1880.

L’archevêque accompagne, encourage et encadre le pèlerinage qui s’est déjà mis en place. En 1935, les autorités catholiques mettent sur pied une Société du sanctuaire de Knock, pour mieux accueillir les centaines de milliers de pèlerins. En 1936, Mgr Thomas Gilmartin, archevêque de Tuam, ouvre un Bureau des constatations médicales, puis institue une nouvelle commission d’enquête dont les conclusions seront en tous points identiques à celle de 1878-1880. En 1976, la nouvelle église du sanctuaire, Notre-Dame-Reine-d’Irlande, sort de terre ; elle est bénie par Mgr Conway, primat d’Irlande, et sera élevée au rang de basilique trois ans plus tard par saint Jean-Paul II qui visite le sanctuaire à l’occasion d’un de ses premiers voyages apostoliques. En 2016, une grande mosaïque représentant l’apparition est réalisée dans la basilique : composée d’1,5 million de pièces de verre, c’est l’une des plus grandes d’Europe.           

Aller plus loin :

Thèse universitaire : Erin Meikle, An Exploration of the Context and Ecclesiastical Investigations of the Virgin’s Reported Appearance in Knock, Ireland in 1879, Pittsburgh, Duquesne University, 2019.

En savoir plus :

• M. Walsh, The Apparition at Knock, Saint-Jarlath’s College, Tuam, 1959.
• W. Coyne, Our Lady of Knock, Washington, World Apostolate of Fatima, 1991.
• D. Flanagan, The Meaning of Knock, Blackrock, Columba Press, 1997.
• Yves Chiron, Enquête sur les apparitions de la Vierge, Paris, Perrin-Mame, 1995, p. 259-264.
• Patrick Sbalchiero, « Knock Mhuire (Irlande, comté de Mayo, diocèse de Tuam) », dans René Laurentin et Patrick Sbalchiero, Dictionnaire des apparitions de la Vierge Marie, Paris, Fayard, 2007, p. 493-494.