Sainte Rose de Viterbe : comment la prière change le monde

Synthèse :

« Il faudra t’armer de courage, tu parcourras des villes pour exhorter les égarés et les ramener dans le chemin du salut » : tels sont les mots que la Vierge Marie dit à une fillette italienne encore inconnue, qui, dans sa brève vie, allait tenir tête aux adversaires de l’Église les plus acharnés et les plus puissants.

Rose vient au monde dans une famille pauvre de Viterbe (Italie, Latium), à soixante-cinq kilomètres de Rome, ville située à l’époque dans les États pontificaux. Sans argent, sans relations, sans culture, Rose, fillette soumise à une existence rude et sans grand avenir, n’avait – humainement parlant – rien qui puisse faire penser qu’elle deviendrait une force de résistance incroyable à l’ennemi juré du pape d’alors, l’empereur Frédéric II, par deux fois excommunié.

Au milieu du XIIIe siècle, en effet, les troupes du Saint Empire romain germanique assaillent une partie de la péninsule italienne et s’en prennent au pape manu militari. Ce dernier est contraint de fuir Rome, où il n’est plus en sécurité, et s’installe à Viterbe pour un moment.

C’est dans ce contexte troublé que Rose commence à mener une vie de prière, de renoncement et de don de soi, pour aider le successeur de saint Pierre et tous les fidèles. Ses parents ont une foi d’une solidité exceptionnelle et éduquent leur enfant selon leur idéal. La tradition populaire veut que les deux premiers mots que Rose ait prononcés fussent : « Jésus » et « Marie ».

Un premier miracle a lieu alors qu’elle a seulement trois ans : une tante, décédée peu auparavant, est portée au cimetière. La future sainte accompagne sa famille dans le cortège funéraire. Lorsque le corps de la parente est prêt à être inhumé, une voix suppliante retentit à l’intérieur du cercueil ; c’est celle de la tante qui, comme l’expliquera bien plus tard Rose, a été touchée par la prière que sa petite nièce adressa à Dieu à cet instant et fut ressuscitée alors qu’elle était sur le point d’être ensevelie.

À l’âge de cinq ou six ans, elle accompagne sa mère à toutes les cérémonies religieuses et éprouve une joie sans mesure à suivre les paroles et les gestes du prêtre. Parallèlement, elle se met à distribuer discrètement des bouts de pain aux pauvres de son quartier. Son père, inquiet, refuse qu’elle sorte seule ainsi parmi les passants. Un jour, il suit sa fille et observe de loin sa distribution de vivres à quelques nécessiteux. Il surgit devant elle et lui demande d’ouvrir son tablier pour voir ce qu’elle dissimule à l’intérieur. Des « roses vermeilles » apparaissent à la place du pain !

L’entourage de Rose est à la fois perplexe et captivé par l’enfant, qui passe de longs moments à contempler en souriant des images pieuses, ou à prier les mains jointes, les yeux fermés… Alors qu’elle n’a pas encore dix ans, elle fait une demande inattendue à ses parents : elle désire vivre dorénavant retirée dans une pièce de la maison, dans la solitude, pour prier Dieu et Marie, sans être troublée par la vie courante. Les siens acceptent et Rose s’enferme, non pour se retrancher d’eux et des gens, mais pour être, comme elle l’exprime, « au cœur de tous ».Son oraison devient ininterrompue et elle mène une vie franchement ascétique, dormant à même le sol. Lorsqu’on lui demande pourquoi elle fait tout cela, elle répond humblement que c’est pour obtenir la conversion de ceux qui n’aiment pas assez Jésus.

Elle tombe ensuite gravement malade et on la croit condamnée. Une nuit, le Christ lui fait voir dans un moment de grande angoisse les tourments encourus par les pécheurs impénitents. Peu après, la Vierge lui apparaît, la console et l’informe que son Fils l’a choisie pour convertir les pécheurs les plus obstinés et aider l’Église alors en difficulté. Une autre fois, elle a la vision du Christ crucifié, le corps ensanglanté.

À compter de ce moment, Rose ne vit plus pour elle, mais pour le Seigneur et pour autrui, en qui elle voit l’image de Dieu. Elle se met à parcourir les places publiques de Viterbe, pauvrement vêtue, pieds nus, un crucifix à la main. Malgré son très jeune âge, elle exhorte d’une voix ferme et douce les habitants à se convertir et à obéir au pape. Des « miracles éclatants » viennent bientôt confirmer « l’autorité de sa parole ».

Informé de ces actions, le gouverneur de Viterbe, qui exerce à ce moment-là l’autorité locale au nom de l’empereur Frédéric II, craignant que les gens se retournent contre lui, ordonne à Rose de comparaître devant son tribunal. Il la menace de l’emprisonner si elle continue à « haranguer » les gens sur la voie publique. La jeune fille, qui a alors quatorze ans, lui rétorque : « Je parle sur l’ordre d’un maître plus puissant que vous, je mourrai plutôt que de lui désobéir. » La cause est entendue. La sainte est chassée de Viterbe avec ses parents. Nous sommes en plein hiver 1249.

Un peu moins d’un an plus tard, Rose, entourée des siens et d’amis, tous vivant dans une grande difficulté matérielle, prophétise la mort de l’empereur Frédéric II. Huit jours plus tard, le 13 décembre 1250, celui-ci est emporté par une épidémie de dysenterie, sans que rien – il était jusque-là en parfaite santé – ne le prédispose à cette issue fatale.

À cette nouvelle, les habitants de Viterbe accourent près de Rose et supplient ses parents de revenir en ville, ce qu’ils acceptent de bon cœur. La jeune fille est portée en triomphe et on voit désormais en elle la libératrice de leur cité. Le pape Innocent IV, revenu à Rome après la mort de Frédéric, rentre en possession de la ville de Viterbe.

« Maintenant, songe Rose, je vais enfin pouvoir accomplir mon vœu le plus cher : devenir religieuse. » Elle se présente au couvent des Clarisses de Sainte-Marie-des-Roses, où on la renvoie chez elle ! Il semblerait que les griefs retenus pour ne pas l’accepter auraient été : pas assez de discrétion et trop de phénomènes mystiques !

Dans une parfaite obéissance, Rose rentre au domicile familial, où elle reprend sa vie contemplative dans la petite chambre que son père a aménagée. Cette fois, elle est rejointe par plusieurs adolescentes qui admirent sa foi et son engagement. La maison familiale se transforme en un véritable couvent.

Rose meurt âgée de dix-sept ans et six mois, convaincue de l’immortalité de son âme : « Je meurs avec joie, puisque je vais être unie à mon Dieu. Il ne faut pas avoir peur de la mort, elle n’est pas effrayante, mais douce et précieuse. » Quelques semaines plus tard – fait rarissime –, le pape Innocent IV, sachant toute l’œuvre de Dieu en la personne de Rose, ouvre un procès de canonisation. La sainte apparaît plusieurs fois en songe à son successeur, Alexandre IV, qui ordonne la translation de son corps jusqu’au monastère de Sainte-Marie-des-Roses, où elle avait été refusée de son vivant. Six mois après le décès, le procès-verbal de la première exhumation mentionne une dépouille intacte, sans rigidité cadavérique, avec une peau fraîche et flexible. Elle est encore aujourd’hui dans un état de conservation remarquable.

Trois papes au moins ont pris fait et cause pour Rose : quelques semaines seulement après sa mort, Innocent IV ouvre son procès de canonisation ; son successeur, Alexandre IV, voit la sainte en songe à plusieurs reprises ; et, en 1457, Calixte III relance le procès de canonisation. Rose de Viterbe est finalement inscrite au martyrologe romain et reconnue comme sainte par l’Église catholique.

Au-delà des raisons d'y croire :

Paroles, faits et gestes de Rose de Viterbe témoignent d’une foi inégalable. Présente au cœur de l’actualité de son temps, la seule puissance de sa prière a fait plier les ennemis du pape et des fidèles.

Aller plus loin :

Piacentini Ernesto (o.f.m.conv.), Il libro dei miracoli di santa Rosa da Viterbo, Rome, Union printing S.p.A., 1991.

En savoir plus :

• Léon de Kerval, Sainte Rose, sa vie et son temps, Vanves, Imprimerie Franciscaine Missionnaire, 1896, disponible en ligne.
• Stefano Pellegrini, Santa Rosa e il suo monastero, Padoue, Editrice Grafiche Messaggero di San’t Antonio, 1967.
• La note biographique disponible sur le site Internet Vatican News : « Sainte Rose de Viterbe, vierge franciscaine ».