Théodore Ratisbonne a trouvé « la paix, la lumière et le bonheur »

Synthèse :

Fils du banquier Jean Auguste Ratisbonne, Théodore est le deuxième enfant d’une fratrie israélite connue en Alsace, qui en comptera dix. Il mène d’abord des études au collège à Strasbourg, puis, en 1815, avec son frère Gustave, à la pension Sachs de Francfort. En 1818, son père l’envoie à Paris pour être initié aux affaires. Il y apprend la mort brutale de sa mère. C’est un choc. De retour à Strasbourg, il est employé dans la compagnie financière de la famille, sous l’autorité de son oncle Louis. N’y trouvant aucun intérêt, il sollicite son père pour obtenir la permission d’aller préparer son baccalauréat ; à cette fin, il s’installe en reclus dans une propriété de la famille. Le 2 mai 1820, en compagnie d’un de ses frères, il est admis dans une loge maçonnique strasbourgeoise. Il en démissionnera en 1825.

Il passe son baccalauréat ès lettres le 3 août 1823, obtient sa licence en droit (26 janvier 1826), puis prête le serment d’avocat à Colmar (4 avril 1826). Le 31 décembre suivant, il passe le baccalauréat ès sciences physiques et s’inscrit en faculté de médecine. Mais il renonce à la carrière médicale en novembre 1827. Parallèlement, la providence l’initie à ce qui deviendra son activité essentielle le reste de ses jours : l’éducation. Il dirige l’École d’encouragement au travail, fondée par le consistoire israélite, dont fait partie son père ; il y fait merveille, selon son entourage, jusqu’à sa démission au début de 1828. Car, entre-temps, il s’est converti au christianisme, ce qui l’oblige à se démettre de ses fonctions.

En effet, le 13 mai 1823, Théodore s’est inscrit comme auditeur au cours privé de l’abbé Louis Bautain, célèbre philosophe, dont l’enseignement est dispensé au domicile de mademoiselle Humann, juive convertie, qui va jouer un rôle de première importance dans le cheminement du jeune homme. Elle l’engage notamment à lire la Bible en lui disant : « Devenez un bon israélite. » Mademoiselle Humann est l’une des trois signataires du « Pacte de Turquestein », en 1797 : l’engagement par lequel trois personnes (Monseigneur Colmar, Louise Humann et madame Breck) ont promis solennellement de consacrer leur vie à Dieu et au service des autres ; ils furent notamment actifs dans l’éducation de la jeunesse, face aux restrictions imposées aux communautés religieuses enseignantes pendant la Révolution française. Théodore devient le « fils spirituel » de mademoiselle Humann et reçoit le baptême en 1827. Désormais, seul Dieu compte.

Il rompt momentanément avec sa famille et est accueilli en octobre 1828 par Mgr Le Pappe de Trévern à la « Petite Sorbonne » de Molsheim (le séminaire) pour se préparer au sacerdoce. Ordonné prêtre le 18 décembre 1830, il fait partie du groupe réuni autour de l’abbé Bautain et se voit confier des classes scolaires, avec l’enseignement de la géologie. Il est en même temps vicaire à la paroisse de la cathédrale, où il multiplie les initiatives en faveur de la catéchèse.

Il trouve également le temps d’écrire. Il mène à bien une biographie spirituelle de saint Bernard, qui lui vaut d’être bientôt décoré par le pape Grégoire XVI.

Après la mort de mademoiselle Humann en 1836 et la fin de son enseignement, Théodore s’établit à Paris, où il devient vicaire de la paroisse de Notre-Dame-des-Victoires, où le curé, l’abbé Desgenettes, à la suite à une inspiration mystique, a fondé une archiconfrérie célèbre destinée à la conversion des pécheurs. Parallèlement, il se dévoue comme aumônier de l’orphelinat des Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul, rue Plumet.

Il apprend la conversion de son frère Alphonse, à la suite d’une apparition mariale dans une église romaine. C’est un choc décisif. Il a l’intuition que Marie l’appelle également à entreprendre quelque chose pour l’éducation des jeunes filles juives démunies. Il reçoit tout d’abord quelques enfants, confiés par leurs familles, afin de les initier à la foi chrétienne. Leur nombre devenant très important, il fait appel à ses anciennes paroissiennes de Strasbourg, les « Dames de Sion » : c’est ainsi que naît bientôt une communauté religieuse autour de lui et de quelques femmes qui l’assistent. L’œuvre ne cesse de se développer : orphelinats, écoles et pensionnats voient le jour en très peu de temps. L’archevêque de Paris adopte une règle pour la communauté, conformément au droit canonique. Les religieuses sont autorisées à prononcer leurs vœux.

Le fondateur voit dans cette congrégation une vocation d’amour. « Avant tout, nous devons aimer le peuple d’Israël », répète-t-il autour de lui. Son intuition est que sa congrégation est appelée à incarner dans l’Église l’amour éternel de Dieu pour le peuple d’Israël. Il faut souligner la nouveauté d’une telle pensée à l’époque, où un antijudaïsme séculaire perturbait souvent les rapports entre catholiques et juifs.

Dans les décennies qui suivent, les religieuses construisent et dirigent nombre d’écoles pour filles et s’occupent aussi de nombreux orphelins et enfants défavorisés, de différentes confessions. Elles acquièrent une excellente réputation en matière pédagogique.

La congrégation des Sœurs de Notre-Dame de Sion obtient l’approbation définitive du Saint-Siège en 1873. Des communautés naissent un peu partout à travers le monde : Palestine, Turquie, Brésil, Belgique, etc.

Théodore rend son âme à Dieu à Paris le 10 janvier 1884. Mgr Guibert, archevêque de Paris, lui administre les derniers sacrements, et le pape Léon XIII lui adresse sa bénédiction.

Au-delà des raisons d'y croire :

La papauté a soutenu, encouragé et récompensé Théodore de diverses manières. Le pape Grégoire XVI le fait chevalier de l’ordre de Saint-Sylvestre et lui adresse ses félicitations pour son livre sur saint Bernard ; ce même souverain pontife lui donne sa bénédiction en 1843 après qu’une femme juive dans le besoin lui a demandé de la soutenir matériellement et d’élever ses deux filles ; Léon XIII le nomme protonotaire apostolique ; dès 1847, Pie IX promulgue un bref apostolique accordant des indulgences plénières aux « Dames de Sion » et, en 1873, la congrégation est définitivement reconnue.

Aller plus loin :

Les Pères Ratisbonne et Notre-Dame de Sion, 2e éd., Paris, Beauchesne, 1919.

En savoir plus :

• Le T.R.P. M. Théodore Ratisbonne, Paris, Poussielgue, 1905, 2 vol.
• Frédéric Gugelot, « De Ratisbonne à Lustiger. Les convertis à l’époque contemporaine », Archives juives. Revue d’histoire des Juifs de France, 2002, 1, vol. 35, p. 8-26.
• Les différents écrits de Théodore Ratisbonne : Thèse sur le mariage, 1826 ; Essai sur l’éducation morale, 1828 ; Histoire de saint Bernard et de son siècle, 1842 ; Manuel des mères chrétiennes, 1859 ; Méditations de saint Bernard sur la vie présente et future, 1864 ; Annales des mères chrétiennes, 1866-1870 ; La Question juive, 1868 ; Le Pape, 1870 ; Allégories à l’usage des petits et des grands enfants, 1870 ; Rayons de vérité, 1874 ; Réponses aux questions d’un israélite de notre temps, 1878…
• L’article 1 000 raisons de croire : « Le rendez-vous mystique d’Alphonse Ratisbonne ».
• Marguerite Aron, Prêtres et religieuses de Notre-Dame de Sion, Grasset, 1936.