L’étrange barque de saint Basile de Riazan

Synthèse :

Prêtre et mystique russe, Basile devient évêque de Mourom (Russie centrale, Oblast de Vladimir). Avant son sacre, il est déjà aimé des fidèles, comme le montre l’extraordinaire engouement populaire à son égard : on vient nombreux pour prier avec lui dans l’église primitive en bois de la ville, où l’on garde une icône miraculeuse de Notre-Dame de l’Assomption amenée de Kiev (Ukraine) par le prince Constantin au siècle précédent.

Beaucoup voient en Basile un thaumaturge. Pourtant, Basile, chaque jour, met toutes ses forces à évangéliser les croyants, en leur apprenant que l’essentiel n’est pas le « merveilleux » mais la foi en Jésus-Christ. Comme les campagnes de l’Europe occidentale avant le VIII^e siècle, la Russie centrale du XIII^e siècle, évangélisée depuis à peine 300 ans (Mourom est fondée à la fin du IX^e siècle) conserve des us et coutumes éloignées du christianisme : goût pour l’extraordinaire, recherche du merveilleux, pratique de la magie, chamanisme... Comme chrétien, et comme évêque, Basile s’insurge contre tout cela, se faisant incontestablement, ici et là, quelques adversaires.

Un jour, une rumeur naît dans Mourom : on a vu une silhouette féminine au balcon de l’évêque. Il n’en faut guère davantage pour que le bienheureux soit accusé de duplicité et de débauche par des personnes jalouses de sa réputation de sainteté. Il ne s’agit ni d’un coup monté ni d’un complot, mais d’une hallucination collective suggérée par le diable dont Basile lui-même affirme avoir été témoin ! 

C’est un événement choquant pour la population de la ville et des environs. Basile jouit alors d’une incroyable renommée et mène à bien beaucoup d'actions salutaires : savoir qu’il ait pu commettre une faute, c’est découvrir en lui une faiblesse intolérable.

Le saint est isolé. La foule s’en prend à lui, et à lui seul, sans chercher à passer par l'entremise d’un tribunal ecclésiastique. Le clergé est absent des textes historiques : à cette époque, les évêques résidant dans les campagnes retirées (la ville est située à plus de 300 kilomètres de Moscou) sont aidés d’un nombre restreint de prêtres, généralement des moines. De surcroît, un certain nombre d’entre eux mènent une vie érémitique.

La première réaction de Basile n’est pas de s’enfuir, ou d’essayer de se justifier, mais d’aller prier devant l’icône de la Vierge adorée des fidèles. Il ne demande pas aux habitants de le laisser se défendre avec des arguments rationnels, mais de le laisser prier jusqu’au lendemain, 15 heures ! Il prie ainsi une nuit entière dans l’église en bois où personne ne le dérange. Il demande à la Vierge Marie non de rester sain et sauf, ni de confondre qui que ce soit, mais de révéler son innocence à la population.

Et c’est ce qui va se passer : en début d’après-midi, il sort de l’église, vêtu de ses ornements épiscopaux et emportant dans ses bras l’icône mariale. Les gens, intrigués, décident de le suivre. Étrangement, il marche paisiblement jusqu’à la rive du fleuve Oka, non loin de l’entrée de la ville, sans chercher à prendre la fuite. Là, il s’agenouille, se met à prier, fait quelques pas au bord de l’eau, puis entre dans les flots sur lesquels il étend son manteau qui lui sert dès lors d’embarcation. Il remonte ainsi le fleuve à contre-courant. Ce miracle a lieu à 15 heures précises : à la minute exacte où prend fin la trêve que les habitants ont accordée la veille au saint !

Les récits historiques sont muets au sujet du trajet fluvial de Basile, entre Mourom et Raazan (Russie, Oblast de Riazan), mais on rapporte que, dès qu’il pose le pied sur la rive, Basile est accueilli à bras ouverts et on veut qu’il devienne évêque de la ville de Riazan, ce à quoi il consent. Les gens l’invitent à se présenter au prince Oleg Ivanovitch, qui le reçoit avec honneur.

La réputation du saint déborde de très loin la ville de Riazan pour atteindre toute la région. De surcroît, il porte l’icône de Notre-Dame de l’Assomption qui, pour les fidèles orthodoxes, compte énormément dans la vie spirituelle. Ils s’interrogent : comment les fidèles de Mourom ont-ils pu être trompés ?

Désormais, Basile va exercer son ministère dans la paix. Toutefois, il quittera Riazan avec ses habitants afin d’échapper aux Tatares qui déferlent bientôt sur la ville et ses alentours. Il trouve refuge à Pereïaslav (Ukraine, Oblast de Kiev) où il meurt le 3 juillet 1295.

Il est inhumé dans la cathédrale Saint-Boris-et-Saint-Gleb de Pereïaslav. Ses obsèques sont célébrées avec faste. On vient prier sur son tombeau et des miracles de guérison sont rapportés. Malgré les vicissitudes de l’histoire, son culte ne connaît aucune interruption. En revanche, on perd trace de ses reliques à la fin du Moyen Âge, celles-ci ayant été déplacées plusieurs fois pour les garder à l’abri.

Preuve que le culte n’a jamais disparu : Basile est proclamé saint en 1547. Le 10 juin 1609, ses reliques sont retrouvées, dans un état parfait de conservation. Elles sont transférées dans la cathédrale de Riazan lors d’une cérémonie présidée par l’évêque Thédodoret. En 1636, elles sont déposées dans un beau tombeau-reliquaire en pierre construit pour l’occasion. Au siècle suivant, les autorités religieuses érigent le lieu au rang de sanctuaire.

Le 4 octobre 1836, un monument en fonte, réalisé sous les ordres de Boris Glebsky, conservateur en chef de la cathédrale, est inauguré à l’emplacement précis où furent retrouvées les reliques saintes. L’ouvrage, financé par les commerçants de Riazan, résistera aux tentatives du régime soviétique s’évertuant à combattre la foi chrétienne. Les tentatives de faire taire la voix de saint Basile ont toutes échoué.

Au-delà des raisons d'y croire :

Au-delà des miracles que Dieu a accompli en la personne de Basile, la vie de celui-ci, sa fidélité à sa foi et sa charité envers tous, y compris dans la plus grande adversité, est un modèle de courage et d’abnégation.

Aller plus loin :

Makarios Mirolubov, Vie de saint Basile, évêque de Riazan, Moscou, 1875.

En savoir plus :

Dictionnaire de l’histoire des Saints célébrés dans l’Église russe et certains ascètes, vénérés localement, 2^e éd., Saint-Pétersbourg, 1862, p. 49-50.