Saint Romuald, ermite et réformateur infatigable

Synthèse :

Romuald naît à Ravenne vers l’an 951 dans une riche famille aristocratique. Il grandit dans l’opulence, le confort et la vie légère propres à sa classe. Aux alentours de vingt ans, alors que son père tue son oncle en duel, il est profondément choqué et décide de se ranger à la vie religieuse au monastère bénédictin de Saint-Apollinaire de Classis, où il reste trois ans, menant une vie sévère de pénitence, méditation et prière. Mais il n’y trouve pas son idéal de vie religieuse. L’Église est très controversée à l’époque. On lui attribue toutes sortes d’abus : sa compromission avec le monde politique, le relâchement de la vie religieuse, les mœurs dissolues des prêtres, etc. Cela ne convient pas à Romuald, et beaucoup d’autres choisissent comme lui l’érémitisme, souhaitant retrouver les racines du monachisme oriental, fait d’ascèse et de prière.

À Saint-Apollinaire de Classis, des religieux jaloux de sa conduite complotent contre lui : alerté, il prend la fuite vers la lagune de Venise, où il vit en ermite avec un nommé Marin. À la suite de l’abbé Guarino et du doge de Venise, souhaitant expier sa faute, il se rend avec Marin en Catalogne, à l’abbaye Saint-Michel de Cuxa. Il vit en ermite avec son comparse Marin dans les environs de l’abbaye et y reste dix ans en poursuivant sa formation.

Enrichi de son expérience d’ermite et de ses lectures, il grandit en sainteté et en exigence envers lui-même et les autres. Il décide pourtant de reprendre le chemin de l’Italie, inquiet du désir de son père, qui veut quitter le monastère où il s’était réfugié. Cependant, les habitants du coin, en apprenant la décision de Romuald de retourner sur sa terre natale, décident de le mettre à mort pour récupérer ses reliques, tant cet homme est un modèle de sainteté. Se doutant d’une telle félonie, Romuald se fait passer pour fou et détourne ainsi toutes les intentions des villageois : quel intérêt y aurait-il en effet à récupérer les reliques d’une personne dénuée de raison ?

Il rentre à Ravenne seul et pieds nus pendant que son compagnon Marin et l’abbé Guarino se rendent au Mont-Cassin. Nommé de force par l’empereur Othon III abbé de Saint-Apollinaire de Classis, il renonce un an plus tard, non sans une hostilité des moines à son égard, qui jugent sa discipline beaucoup trop sévère par rapport à la règle de saint Benoît. Il se rend tout d’abord au Mont-Cassin, où il reste quelque temps, avant de se replier dans son ermitage, non loin de Ravenne, où il reçoit la visite des plus grands de ce monde. Après être resté quelque temps en Istrie, Romuald est appelé en Ombrie, en Toscane et dans les Marches afin de fonder des ermitages. Il se rend ensuite en Hongrie à la suite d’un de ses disciples parti évangéliser la région, mais il tombe malade en chemin et est contraint de rebrousser chemin. Sa réputation de vie exemplaire et de sainteté le précède de partout et « en sa présence, les plus puissants seigneurs sentaient fondre leurs entrailles, comme s’ils contemplaient la majesté de Dieu » (saint Pierre Damien).

Romuald arrive en Toscane, à Camaldoli, en 1012, où il rencontre un comte propriétaire d’une maison et d’une forêt. Fasciné par cette figure devenue rare d’ascète vivant pleinement la sequela christi (à la suite du Christ), le comte lui fait cadeau de ses terres et de sa maison. Romuald y fonde un hospice avant de créer un monastère, où il instaure une règle de saint Benoît qu’il modifie quelque peu : les moines troquent l’habit noir contre l’habit blanc et, si leur vie commune allie travail et offices comme les Bénédictins, ils vivent en ermites dans des cellules à deux ou trois kilomètres du monastère. L’ordre des Camaldules est alors fondé et bien des monastères de cet ordre verront le jour du vivant de Romuald, ainsi qu’après sa mort.

Mais l’ambition de Romuald n’a jamais été de fonder un ordre. Il continue donc de parcourir l’Italie et fonde de petits monastères, convaincu que les structures trop grandes empêchent le recueillement et le silence. Malgré la vieillesse, il s’impose durant sept années un silence absolu et une réclusion stricte, dans sa cellule du mont Sitria.

Toute sa vie durant, Romuald a montré une immense bonté à l’égard des nécessiteux et même des animaux, considérant qu’ils méritaient autant que les hommes d’être soignés. Ainsi, il pansait autant les plaies de ses congénères que celles des animaux qu’il recueillait parfois dans sa cellule.

Au début de l’année 1027, Romuald se rend dans son ermitage de Val di Castro, où il meurt dans une petite cellule le 19 juin. Il sera canonisé par Clément VIII en 1595. À sa suite viendra saint Pierre Damien, un disciple de Romuald qui n’aura de cesse de réformer l’Église et sera déclaré docteur de l’Église en 1828.

Son corps resté intact sera transféré plusieurs fois avant de finir son périple en 1481 à Fabriano, dans l’église San Romualdo.

Après bien des revirements, l’ordre des Camaldules existe toujours et un couvent féminin des Camaldules est présent aujourd’hui en France, à La Seyne-sur-Mer.

Au-delà des raisons d'y croire :

Tacente lingua et predicante vita, (avec une langue muette et une vie prêchante) est la devise de saint Romuald. Autrement dit, c’est par la vie exemplaire plutôt que par la parole que nous prêchons.

Aller plus loin :

• Saint Pierre Damien, Vie de Romuald, 1042.

En savoir plus :

• Louis-Albert Lassus, Saint Romuald de Ravenne, l’ermite prophète, Éditions Sainte-Madeleine, 1991.
• L’article en anglais : « St Romuald, Abbot », tiré de The Lives Of The Fathers, Martyrs And Other Principal Saints, Alban Butler.
• « Du monastère à la cité, le culte de saint Romuald au Moyen Âge », étude réalisée par Cécile Caby, de l’École française de Rome.