Prince Ghika, alias « sœur Vladimir »

Synthèse :

Vladimir Ghika naît le 25 décembre 1873 à Constantinople. Son père est le prince général Ioan Grigore Ghika, envoyé en mission diplomatique pour la Roumanie à la cour de la Sublime Porte (l’Empire ottoman), puis ambassadeur à Paris à partir de 1878. Comme tous ses frères et sœurs – il est le cinquième d’une fratrie de six – Vladimir reçoit les sacrements de l’Église orthodoxe sous la direction de sa mère, la princesse Alessandra Moret de Blaramberg.

À l’âge de huit ans, il perd son père. La princesse Alexandra inscrit alors Vladimir et son frère Demeter au lycée de Toulouse. Parce qu’il ne se trouve pas d’église orthodoxe en ville, leur gouvernante les conduit au temple, mais Vladimir est rebuté par la froideur du culte protestant. Il découvre alors par ses amis de lycée le catholicisme, qui le séduit et le convainc. Il aurait aimé dès cette époque entrer dans l’Église catholique et faire sa première communion, mais sa mère s’y oppose.

Jeune homme, il s’installe à Paris avec son frère Demeter pour y étudier les sciences politiques. Il obtient une licence de droit. Il projette en effet une carrière diplomatique. Mais il s’intéresse à toutes choses avec succès et suit aussi simultanément des cours de médecine, de botanique, d’art, de philosophie et d’histoire. Cependant, en 1893, une angine de poitrine l’empêche d’achever ces études. Vladimir rejoint en 1898 son frère à l’ambassade roumaine en Italie.

En 1902, après sa conversion au catholicisme, il se sent appelé au sacerdoce. Sa mère, orthodoxe, s’en inquiète. Elle lui reproche d’être infidèle aux traditions de ses aïeux. Vladimir lui répond doucement qu’ils sont devenus orthodoxes sans le savoir et que la source et l’origine de l’orthodoxie sont le catholicisme. Mais sa mère s’en ouvre au pape saint Pie X, qui conseille à Vladimir d’attendre afin d’épargner à cette dernière une cruelle désillusion. Vladimir obéit, mais entend tout de même suivre les études préparatoires au sacerdoce. Il s’inscrit à l’université romaine Saint-Thomas-d’Aquin, dite Angelicum, tenue par les pères dominicains, où il obtient une licence en philosophie et le titre de docteur en théologie. À Paris, il se lie avec les élites catholiques françaises de l’époque, dont les Maritain.

En France, à partir de 1919, il s’installe à Paris, où son frère a été nommé ambassadeur de Roumanie. Il prend part au renouveau intellectuel chrétien aux côtés de son ami Jacques Maritain, d’Emmanuel Mounier, de Paul Claudel, de Charles Du Bos et d’autres intellectuels catholiques qui se retrouvent autour de Jacques et Raïssa Maritain et des bénédictines de la rue Monsieur.

Sur le plan diplomatique, il agit pour le rétablissement des relations entre le Saint-Siège et la France, ce qui lui vaudra la Légion d’honneur.

Jusqu’à l’âge de cinquante ans, il poursuit en tant que laïc cette vie de charité en faveur des pauvres et des malades, de diplomatie et de travail intellectuel, tout en se préparant à la prêtrise. Car le prince sait que la messe a une efficacité extrême pour la conversion et la sanctification des âmes : la messe renouvelle le sacrifice de la Croixet en applique les fruits aux hommes. Il connaît par la foi la valeur de la messe, infiniment supérieure à celles de toutes les autres œuvres humaines.

Le 7 octobre 1923, à Paris, il reçoit l’ordination sacerdotale des mains du cardinal Dubois, archevêque de Paris, en présence du gotha européen. Il est immédiatement chargé de s’occuper des nombreux réfugiés qui affluent continuellement dans la capitale française : il commence ainsi une œuvre d’évangélisation dans la banlieue parisienne, en vivant pauvrement avec les pauvres. Tout besoin rencontré sur sa route est pour lui une visite de Dieu. Il confesse dans « l’église des étrangers » de la rue de Sèvres – l’actuelle église Saint-Ignace des Jésuites –, où il ramène à la foi de nombreuses âmes égarées, y compris des satanistes. Il célèbre, avec la permission du pape, selon les deux rites, latin et byzantin. Il veut ainsi œuvrer à la réunion des orthodoxes à l’Église de Rome, qui appelle tous les chrétiens à la rejoindre.

L’abbé Ghika souhaite ensuite aller vivre dans une banlieue pauvre de Paris, où l’absence de Dieu est la plus sensible. Encouragé par l’évêque auxiliaire de Paris, Mgr Chaptal, il s’installe dans un cabanon qu’il érige à Villejuif. Il y aménage une chapelle de fortune. Cette chapelle donnera naissance, mais plus loin, à l’église Sainte-Thérèse, bâtie par l’Œuvre des Chantiers du Cardinal. À Villejuif, Vladimir Ghika vit pauvre parmi les pauvres, non sans avoir d’abord essuyé injures et mauvais traitements.

Prêtre, il continue de soutenir les milieux intellectuels catholiques. En 1931, le pape Pie XI le nomme protonotaire apostolique et membre du comité directeur des congrès eucharistiques, ce qui lui vaudra de parcourir les cinq continents. Il donne des conférences. Il prie sans se lasser, au point d’obtenir de son vivant des guérisons inexpliquées. Avec une infinie bonté et une disponibilité à tous les appels des âmes, il obtient de nombreuses conversions, tout au long de sa vie.

Il projetait d’ouvrir une léproserie en Roumanie lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate. Il demande alors à l’archevêque de Paris la permission de rester en Roumanie, qui lui est accordée. Après l’invasion de la Pologne par les nazis et les communistes, il prend soin des réfugiés, en liaison avec la nonciature apostolique, c’est-à-dire l’ambassade du Saint-Siège à Bucarest. Il se dépense sans compter. En 1948, la monarchie roumaine tombe. Beaucoup fuient le régime communiste qui s’installe, mais Vladimir Ghika décide de nouveau de ne pas quitter son pays. Il fait parvenir au Saint-Siège des rapports sur les persécutions en Roumanie contre l’Église gréco-catholique (l’Église de rite byzantin unie à Rome) et romano-catholique (l’Église de rite latin). Le gouvernement communiste veut en effet les supprimer. À Bucarest, Mgr Ghika devient le réconfort des fidèles gréco-catholiques en proie à la pire des persécutions. Il veut préserver leurs liens avec Rome. Lui-même souffre beaucoup : il est affaibli. Mais il estime que c’est surtout lorsqu’on se sent anéanti sous une lourde peine qu’il est nécessaire de chercher à soulager celle des autres : c’est alors qu’on donne Dieu et qu’on le trouve. « Si tu sais prendre sur toi la douleur d’autrui, le Seigneur prendra sur lui la tienne et la fera sienne, c’est-à-dire ouvrière de salut », écrit-il.

Après sa mort, à la prison de Jilava, il est immédiatement enterré. Mais la nouvelle parvient la même année à Paris, où ses enfants spirituels organisent la première grande manifestation en sa mémoire. En 1968, sa dépouille est transférée au cimetière orthodoxe de Bellu, à Bucarest. Vladimir Ghika est béatifié le 31 août 2013 en tant que martyr de la foi.

Aller plus loin :

Francisca Baltaceanu et Monica Brosteanu, Vladimir Ghika, professeur d’espérance, Paris, Cerf, coll. « L’histoire à vif », 2013, 494 p. Cette biographie a bénéficié des récentes recherches entreprises aux archives roumaines, comme auprès de témoins encore vivants, compagnons de prison de Mgr Ghika.

En savoir plus :

• Vladimir Ghika : Entretiens spirituels, Paris, Beauchesne, 1961, 192 p. ; Pensées pour la suite des jours, Paris, Beauchesne, 1969, 184 p. ; Derniers témoignages, Paris, Beauchesne, 1970, 110 p.
• Le Dicastère pour la cause des saints présente la lettre apostolique pour la béatification, advenue le 31 octobre 2013.
• Jean Daujat, L’apôtre du XXe siècle : monseigneur Ghika, Paris, Nouvelles éditions latines, 1962.
• Une bande dessinée illustre la vie de Mgr Ghika : Gaëtan Evrard et Louis-Bernard Koch, Monseigneur Vladimir Ghika, vagabond apostolique, Éditions du triomphe, 2020.
• L’association « Bienheureux Vladimir Ghika » présente une courte biographie, une bibliographie, des documents photographiques, etc.
• Un enregistrement audio, diffusé par l’abbaye Saint-Joseph de Clairval, expose la vie et l’œuvre de Mgr Ghika.