L’absolue confiance en Dieu de sainte Agnès de Montepulciano

Synthèse :

C’est près du lac de Trasimène, en un petit bourg appelé Gracciano Vecchio, qu’Agnès vient au monde vers 1270, dans une famille honnête et assez bien établie. Son père s’appelle Laurent Segni.

Les monuments de l’art représentent Agnès accompagnée d’un agneau : c’est une allusion à son nom et à l’élection divine qui, selon les recherches du bienheureux Raymond de Capoue, se serait manifestée dès sa naissance par une vive lumière autour de son berceau. À quatre ans, elle se retire souvent dans un lieu solitaire ; on la trouve alors agenouillée, en prière. Vers neuf ans, elle fait la joie de ses compagnes, qu’elle emmène visiter les sanctuaires aux alentours. Une compagnie de corbeaux fond un jour sur la petite troupe et attaque particulièrement Agnès. Ce sont, selon le récit de Raymond de Capoue, une armée de démons qui présidaient à une maison de débauche bâtie non loin. L’invocation du nom de Jésus les met en fuite.

Agnès désire alors se donner à l’Époux céleste qui se l’est réservée et qu’elle chérit en retour depuis longtemps. Ses parents, d’après Raymond de Capoue, cèdent miraculeusement à sa demande. Elle entre chez les religieuses del Sacco (« du sac »), à côté de Montepulciano. Ces femmes vivent sous la règle de saint Augustin. On lui confie la charge d’économe quand elle atteint l’âge de quatorze ans. Cet âge peut nous sembler tendre, mais n’oublions pas que la vie était courte alors et que les épreuves venaient rapidement tremper les caractères : une jeune fille pouvait se marier validement à douze ans. Agnès s’acquitte avec soin de cette tâche de sorte que ses sœurs ne manquent de rien. Cela la détourne pourtant de l’oraison silencieuse qu’elle affectionne tant, .

Vers cette époque, la Sainte Vierge lui apparaît et lui remet trois pierres, symbole d’un couvent qu’elle lui demande de construire. Elle la guidera en cette entreprise. Les trois pierres qui, dans l’iconographie, sont parfois représentées à ses pieds, y font allusion. Les habitants de Procena, non loin d’Aqua Pendente, dans la province d’Orvieto, attirés par sa réputation de sainteté et les miracles qui l’accompagnent, viennent alors la prier d’être la fondatrice et la prieure d’un couvent dont ils projettent la construction pour leurs filles. Malgré elle, car elle sait qu’il ne s’agit pas de celui dont lui a parlé Notre-Dame, Agnès accepte. Elle se mortifie davantage, probablement pour ne pas s’enorgueillir de son nouvel état. En récompense, la sainte Vierge lui apparaît de nouveau une nuit de l’Assomption et dépose l’Enfant Jésus dans ses bras.

Alors qu’elle est avertie par un ange que le moment approche où la mère de Jésus attend qu’elle remplisse la mission confiée autrefois, des habitants de Montepulciano venus en délégation de leur patrie la supplient de retourner dans son pays pour y fonder un couvent, dans lequel de nombreuses jeunes filles seraient désireuses de se ranger sous sa conduite. Le couvent est rapidement bâti et, à la suite d’une vision, Agnès et ses nouvelles compagnes prennent l’habit des moniales de saint Dominique. La sainte se montre alors thaumaturge. Mais une maladie, dont elle demande pourtant la guérison pour complaire à ses sœurs, la met au plus mal. Le bienheureux Raymond de Capoue note que Jésus-Christ l’avertit que l’heure de le rejoindre est arrivée. Alors, en extase, elle s’écrie : « Mon bien-aimé est à moi et je suis à lui ! »

Agnès meurt le 20 avril 1317. Son tombeau devient aussitôt un lieu de pèlerinage.La future sainte Catherine de Sienne s’y rend : encouragée par Raymond de Capoue, qui est son directeur spirituel de 1374 à 1380 (il était alors confesseur aux couvents de l’ordre, à Sienne), Catherine prend Agnès comme modèle de sainteté pour elle-même. Raymond de Capoue raconte dans sa Vie de sainte Catherine de Sienne (Legendamaior, livre II, ch. 17, n^o 16-20) la piété que manifeste Catherine auprès de la dépouille d’Agnès et les prodiges qui s’y produisent.

Il faut cependant attendre 1532 pour que le pape Clément VII autorise la célébration de la fête liturgique d’Agnès sur le territoire de Montepulciano. Le pape Clément VIII, qui concède le culte d’Agnès à l’ordre des Frères prêcheurs en 1601, la place au rang des bienheureux en 1608, et Benoît XIII, dominicain lui-même, la canonise en 1726.

Au-delà des raisons d'y croire :

La confiance en Dieu repose sur la vertu théologale de foi, comme le récit des débuts du couvent de Montepulciano le montre : « Après ces trois jours de disette, où elles étaient restées sans pain, Agnès éleva vers moi le regard de son esprit, tout baigné de la lumière de la très sainte foi : " Mon père, me dit-elle, mon Seigneur et éternel époux, ne m’avez-vous ordonné de faire sortir ces vierges de la maison de leurs parents que pour les laisser mourir de faim ? Pourvoyez, Seigneur, à leurs besoins ! " C’était moi qui lui inspirais cette demande. Je me plaisais ainsi à éprouver sa foi, et j’avais pour agréable son humble prière » (Dialogues, XV, n^o 149 ; trad. J. Hurtaud). La foi incline l’intelligence à adhérer au message que Dieu lui délivre par l’intermédiaire de l’Église : Dieu n’est-il pas vérité absolue, qui ne peut ni se tromper ni mentir ? La foi conduit à l’espérance, autre vertu surnaturelle (c’est-à-dire donnée par Dieu) et théologale (elle a Dieu pour objet). Puisque Dieu m’aime et qu’il est tout-puissant, il ne m’abandonnera jamais dans les difficultés et les épreuves de la vie terrestre ; il me donnera au contraire tout ce qui m’est nécessaire pour le servir avec fidélité dès ici-bas et l’aimer pour toujours au Ciel.

Il est important de remarquer que l’espérance chrétienne n’est pas l’espoir humain. Ce dernier repose sur des critères humains : confiance en des richesses ou des forces humaines, ou envers des amis qui me secondent, etc. Mais ces appuis peuvent trahir l’homme qui compte sur eux, ou du moins lui faire défaut de manière involontaire de leur part. Ce n’est pas le cas de la vertu chrétienne d’espérance, parce que Dieu ne déçoit pas celui qui a mis sa confiance en lui. C’est pourquoi Jésus-Christ confie à sainte Catherine de Sienne, à propos d’Agnès : « Voilà les moyens qu’emploie ma providence envers mes serviteurs, envers ceux qui sont pauvres volontairement, et non seulement volontairement mais spirituellement ; car, sans cette intention spirituelle, leur pauvreté ne leur servirait de rien. Certes, les philosophes, eux aussi, par amour pour la science et dans le désir de l’acquérir, méprisaient les richesses et se faisaient pauvres volontairement. Leur lumière naturelle suffisait à leur apprendre que les soucis des richesses de ce monde les empêcheraient d’acquérir cette science, dont la possession était le but assigné à leur intelligence comme terme de ses efforts. Mais comme cette volonté d’être pauvre n’était pas spirituelle, n’était pas inspirée par la gloire et l’honneur de mon nom, ils n’obtenaient point par elle la vie de la grâce ni la perfection ; ils n’avaient droit qu’à la mort éternelle » (ibid.) La vertu d’espérance, lorsqu’elle atteint son plus haut degré, bien qu’elle ne néglige dans les faits aucun des moyens humains, ne compte plus ultimement que sur Dieu, parce qu’elle sait que le monde qui nous entoure (comme aussi nous-mêmes) est entre les mains de Dieu, qui est créateur et maître de toutes choses. Sous l’action de l’amour de Dieu qui agit en l’âme, la vertu chrétienne d’espérance détache ainsi l’âme des choses de la terre pour reporter sur Dieu seul tous ses désirs. Désirs qui, contrairement à ce qu’affirme haut et fort la philosophie nihiliste actuelle, ne sont pas vains parce que Dieu s’est promis à l’homme comme récompense et qu’il ne se renie pas.

Aller plus loin :

« Sainte Agnès de Monte-Pulciano »dans Les petits Bollandistes. Vies des saints d’après les Bollandistes, le père Giry, Surius... par Mgr Paul Guérin, Bar-le-Duc, Typographie des Célestins, Bertrand / Paris, Bloud et Barral, 7e édition, tome IV, 1876, p. 545-550.

En savoir plus :

• Bienheureux Raymond de Capoue,
  • « De S. Agnete Virgine Ord. S. Dominici Monte-Politiani in Hetruria », dans Acta sanctorum aprilis, t. II, Anvers, 1675, p. 792-812. La notice et sa préface (p. 791-792) sont en latin.
  • Legenda beate Agnetis de Monte Policiano, ed. critica a cura di S. Nocentini, Firenze, Edizione Nazionale dei Testi Mediolatini, 03, serie I, 02, 2001, LXI-110 p. Cet ouvrage est la première édition critique de la notice précédente de R. de Capoue sur sainte Agnès de Montepulciano. Le texte latin est accompagné de notes (en italien).
  • Legenda maior sive Legenda admirabilis virginis Catherine de Senis, ed. critica a cura di S. Nocentini, Firenze, Edizione Nazionale dei Testi Mediolatini, 31, serie I, 19, 2013, XII-450 p.
• Sainte Catherine de Sienne, Le dialogue (trad. J. Hurtaud), Paris, Téqui, coll. « Livres d’or des Écrits mystiques », 2000, 358 p. Disponible en ligne.
• Le site : « L’Ordre des prêcheurs. Estampes dominicaines au XVIIe siècle » présente neuf estampes illustrant sainte Agnès, dont sept sont reproduites et commentées.