Les martyrs d’Ouganda ou l’éternelle répétition des persécutions

En 1879, deux Pères blancs, ordre religieux fondé par le cardinal Lavigerie pour évangéliser l’Afrique, arrivent au royaume du Burganda, dans le sud de l’actuel Ouganda. Le souverain local, Mutesa, les autorise à s’installer près de sa résidence de Kampala, à prêcher la foi catholique et à célébrer la messe. Si la cohabitation se passe bien avec les missionnaires anglicans établis deux ans plus tôt, il n’en va pas de même avec les représentants de l’islam, qui voient d’un mauvais œil la concurrence chrétienne. Rapidement, la situation se tend, au point que les évangélisateurs français, en danger, s’en vont, laissant momentanément nombre de convertis appartenant à l’entourage royal. Ces laïcs courageux entreprennent d’évangéliser à la place des prêtres. Parmi eux, l’intendant royal, Joseph Mukasa, haute personnalité haïe du Premier ministre. La mort de Mutesa et l’accession au pouvoir de son fils, Mwanga II, jeune homme violent et capricieux, facile à manipuler, entraînent une série de règlements de comptes politiques dont les chrétiens font tragiquement les frais entre 1885 et 1887. Canonisés en 1964, les martyrs d’Ouganda sont fêtés le 3 juin.

Les raisons d'y croire :

• Dans la région, très longtemps fermée au monde extérieur, l’unique pratique religieuse en vigueur jusqu’à la fin du XIXe siècle est l’animisme, que les missionnaires chrétiens tiennent pour satanique. Le pouvoir des sorciers et des esprits qu’ils invoquent, les sorts qu’ils jettent, leur connaissance des poisons et leurs talents de guérisseurs font peser la terreur sur les populations, qui ressentent la venue des missionnaires chrétiens comme une véritable libération.

• Il faut une vraie force d’âme et du courage pour s’arracher à l’emprise des fétichistes. Il ne faut donc pas s’étonner de la détermination des convertis face à la persécution. Ils sont remplis de la force du Saint-Esprit, ainsi qu’il a été promis par Jésus aux disciples.

• Bien que la crainte de voir les évangélisateurs être les têtes de pont d’une entreprise colonisatrice de la part des grandes puissances européennes soit mise en avant par Mwanga pour justifier ses violences, ce dernier se comporte exactement comme s’il voulait provoquer l’intervention des Blancs : l’assassinat de l’évêque anglican et de son clergé, courant 1885, ne peut que provoquer des représailles de la part de la Grande-Bretagne. L’argument politique dissimule donc la haine du message chrétien, conformément à ce que le Christ a prophétisé concernant les souffrances promises à ceux qui le suivront : « Le serviteur n’est pas plus grand que le Maître ; s’ils m’ont persécuté, ils vous persécuteront. »

• L’intendant Joseph Mukasa, converti au christianisme, est décapité le 15 novembre 1885, et son corps brûlé. Il s’agit d’une mise à l’épreuve de la foi des convertis, que les persécuteurs croient faire douter de la résurrection des corps en réduisant en cendres leurs dépouilles.

• Cependant, conformément à une vérité mise en évidence par l’apologète Tertullien au début du IIIe siècle, « Le sang des martyrs est semence de chrétiens. » Dans la semaine qui suit l’exécution de Mukasa, cinq cent douze personnes de l’entourage du roi demandent le baptême. Avec honnêteté, les prêtres les avertissent qu’ils risquent leur vie, mais aucun ne recule, habités qu’ils sont par la vertu de force et les grâces baptismales.

• Mukasa est remplacé dans son rôle d’évangélisateur et chef de file des convertis par un jeune homme d’une vingtaine d’années, Charles Lwanga, qui dirige la garde du roi, et a la responsabilité des jeunes pages de la cour – responsabilité qui va lui permettre d’enseigner la foi à presque tous les garçons dont il a la charge. Charles sait pourtant qu’il risque une fin d’autant plus atroce qu’il sera tenu pour un traître, mais il ne faiblit pas, surtout quand il s’agit de convaincre ces enfants et adolescents qu’ils ne doivent plus accepter de se soumettre aux amusements pédophiles du souverain, habitué à choisir parmi eux ses partenaires. L’enseignement de la chasteté sera, en Ouganda comme ailleurs, l’un des griefs faits aux chrétiens, accusés de remettre en cause les mœurs ancestrales et ainsi de déstabiliser la société.

• Le 25 mai 1886, au retour d’une partie de chasse décevante, le roi, furieux, s’aperçoit qu’il n’y a aucun page à la résidence royale ; tous sont allés écouter un enseignement religieux. Au retour des adolescents, il se saisit du premier qui se présente : il égorge de sa propre main le jeune Denis Sebuggwao, puis livre au bourreau un autre adolescent, André Kaggwa, auquel on tranche les membres avant de le tuer. Après quoi, Mwanga annonce que tous ceux qui s’obstineront à professer la religion des Blancs au détriment de l’animisme ou de l’islam seront exécutés, car le christianisme est désormais interdit. Il ordonne que les pages comparaissent afin d’abjurer, mais, en dépit des exemples horribles qu’ils viennent de voir, tous refusent de revenir aux idoles.

• Ces enfants, dont l’éducation chrétienne est limitée, emploient spontanément les mots utilisés jadis par les martyrs des persécutions romaines, preuve que c’est l’Esprit qui s’exprime par leur bouche et leur dicte ce qu’ils doivent dire. Tous sont condamnés à mort.

• Le plus jeune, le petit Kizito, a treize ans. L’enfant est terrifié mais il ne faiblit pas, illustrant la parole de l’Écriture : Dieu s’est préparé une louange de la part des petits enfants. Pareil héroïsme dépasse les forces d’un enfant de cet âge.

• Tandis qu’on lui verse de l’eau bouillante sur les pieds, Charles Lwanga dit : « C’est comme si vous versiez de l’eau dessus pour les laver. » Il ne montre aucun signe de douleur : sans doute n’est-ce pas fanfaronnade, mais phénomène mystique d’impassibilité, observé depuis les premières persécutions, qui évite aux martyrs, en extase, de ressentir les souffrances endurées. Il a été trop souvent rapporté (entre autres dans les actes des martyrs de Lyon, en 177, et de Carthage, en 204) pour être sérieusement mis en doute.