La vie des anges selon saint Nicolas de Flüe

Synthèse :

« Frère Nicolas », comme l’appellent ses contemporains, voit le jour en 1417, au hameau de Flueli, près de Sachseln, au pays dit d’Obwald, en Suisse centrale. Nous ne disposons que peu d’informations sur ses premières années, mais tout porte à croire qu’il connaît une jeunesse paisible, dans une union harmonieuse avec son environnement agraire. Sa vocation religieuse est précoce. On sait par les témoignages des siens qu’il jeûne périodiquement dès l’adolescence. Il prie, entend la messe, suit le catéchisme et participe bien volontiers aux grandes fêtes catholiques.

En 1447, il épouse Dorothée Wyss, originaire d’Oberwilen (Suisse), alors âgée de seize ans. Sa « très chère femme », comme il appelle Dorothée, va mettre au monde dix enfants. Ils vécurent ensemble vingt ans dans une union remarquable et, finalement, seule la mort est venue interrompre leur mariage. Nicolas exerce d’abord le métier des armes, en tant que simple soldat. Au printemps 1450, il participe à la défense de Nuremberg (Allemagne), attaquée par le margrave de Brandebourg.

Conscients de sa grande valeur morale et de son élévation religieuse, les responsables helvétiques l’engagent pour des fonctions politiques importantes, bien qu’il n’ait guère reçu d’éducation. Il devient ainsi conseiller, puis délégué à la Diète. Sa droiture morale et son sens de la justice le font remarquer.

Le 16 octobre 1467, Nicolas fait ses adieux aux siens. Un appel intérieur l’invite à tout quitter pour vivre en disciple de Jésus. Ce tournant n’est pas un acte de séparation de corps avec sa femme ou, pire encore, un abandon des siens. À cette date, ses enfants sont presque tous élevés et, surtout, Dorothée est parfaitement au courant de la démarche de son mari, qu’elle approuve totalement. De surcroît, l’ermitage où s’installe Nicolas – le lieu lui fut révélé par une vision quand il avait seize ans – est situé exactement à quinze minutes de marche de la maison familiale !

Là, priant sans cesse, Nicolas reçoit la visite d’une foule de gens, de toutes conditions sociales. L’élite européenne de son temps vient à lui pour demander des conseils, une prière, une bénédiction, parfois de très loin. Certaines personnes sont guéries par lui de façon inexpliquée. Dès 1470, le pape Paul II accorde une indulgence aux pèlerins de Ranft. Nicolas est en effet gratifié par Dieu de charismes extraordinaires que l’époque a consignés d’une manière remarquable. Le registre paroissial de Sachseln notamment rapporte au moins six phénomènes extraordinaires qui jalonnent la vie du saint : visions et apparitions, locutions intérieures, lecture d’âme, inédie, transverbération du cœur. Nicolas ne fait jamais étalage de ces expériences. Il les confie à de rares privilégiés : son confesseur et une poignée d’amis de longue date. Il est humble et considère l’humilité comme une clé ouvrant les portes du paradis. Le contenu de ses visions est extrêmement riche à tous niveaux. Pleines d’images bibliques, elles traduisent une union mystique avec le Christ sans aucun faux pas doctrinal.

Comme n’importe quel solitaire, Nicolas est la proie du diable pendant de longues années. Les tentations incroyables qu’il subit jour et nuit ne sont pas sans évoquer celles des initiateurs du monachisme chrétien, à commencer par saint Antoine du Désert (IVe siècle). Apparitions sous l’aspect d’un aristocrate jeune et beau, sous celui d’une jeune femme, ou d’animaux effrayants, tout y passe, y compris les sévices corporels au sujet desquels ont témoigné différentes personnes proches du saint.

Sa faculté à vivre sans nourriture pendant dix-neuf années (inédie) a traversé l’histoire. Aboutissement d’un processus spirituel (Nicolas suit à la lettre dès sa jeunesse les jeûnes demandés par l’Église, puis ceux inhérents au monachisme), ce phénomène ne survient pas en un jour. C’est la réalisation, dans les limites de la condition humaine, d’un des désirs fondamentaux des moines : tendre à la vie des anges, en renonçant aux nourritures terrestres.

Nicolas de Flüe meurt le 21 mars 1487, après vingt ans de vie solitaire, dans la prière, l’ascèse et la proximité de Dieu. Depuis, Nicolas a toujours été mis à l’honneur par les responsables politiques suisses et par l’Église catholique : patron de la Confédération helvétique, il est également le saint patron mondial de la paix, et le saint patron, avec saint Martin et saint Sébastien, de la Garde suisse, au Vatican. Une demi-douzaine d’églises suisses ont été bâties en son honneur. Il est béatifié en 1648 et le pape Pie XII l’élève sur les autels en 1947.

Au-delà des raisons d'y croire :

La deuxième partie de la vie de Nicolas – de son retrait du monde à sa mort – est plus populaire que ses premières années. Cependant, c’est son existence entière qui doit être appréhendée si l’on veut mesurer la qualité rare de ses vertus. C’est un laïc exemplaire, excellent époux et père, qui participe aux affaires temporelles et apporte à son entourage la lumière du Christ.

Aller plus loin :

Robert Centlivres, Nicolas de Flue : l’histoire et la légende, préface de Karl Barth, Genève, Labor et Fides, 1947.

En savoir plus :

• Louis Cognet, Introduction aux mystiques rhéno-flamands, Paris, 1968.
• Charles Journet (cardinal), Saint Nicolas de Flue, 4e édition, Fribourg et Paris, 1980 (réédition Ad Solem, coll. « Art. Christianis », 2017).
• Herbert Thurston, Les Phénomènes physiques du mysticisme, préface de Rémy Chauvin, Monaco, Le Rocher, 1986, p. 248 et 407.
• Patrick Sbalchiero, « Nicolas de Flue (saint, 1417 – 1487) », dans Dictionnaire des miracles et de l’extraordinaire chrétiens, Paris, Fayard, 2002, p. 574-575.
• David J. Collins, « Turning Swiss », in Reforming Saints : Saints’ Lives and Their Authors in Germany, 1470-1530, Oxford, Oxford University Press, 2008.