Vocation profonde et grâces précoces chez Nicolas Barré

Synthèse :

Nicolas Barré, né à Amiens le 21 octobre 1621, est le fils aîné d’un couple de commerçants aisés. Très jeune, il se sent appelé à entrer chez les Minimes, ordre érémitique fondé par saint François de Paule et voué à une vie de pénitence, notamment à un jeûne quasi perpétuel. Cette vie de silence et de privation l’attire.

Il fait profession dans l’ordre en 1642. Envoyé à Paris, il se révèle un étudiant doué. Très vite, on le considère comme une future lumière de l’ordre. Ordonné prêtre en 1646, il est bientôt nommé prédicateur et confesseur.

Il se découvre un don de discernement et de lecture dans les âmes qui lui permet de convertir des pécheurs endurcis, ce dont ses confrères le jalousent, l’accusant de recourir à la magie pour obtenir ses succès. En fait, la pénitence est la seule magie qu’il utilise, ne mangeant presque rien, dormant peu (et en position assise). Selon le quatrième vœu – qu’il a prononcé en tant que minime –, il pratique un jeûne quasi perpétuel « qui purifie l’entendement, élève les sens, et rend le cœur contrit et humilié » ; mais il ne souhaite cette vie de pénitence que « pour l’amour de celui qui a voulu mourir en croix pour nous ». Le père Barré subit de surcroît pendant vingt-sept ans de grandes souffrances spirituelles, accompagnées d’une nuit de l’âme.

Ses écrits relatent son expérience de Dieu. Jamais Dieu n’est si bien trouvé, écrit-il, qu’on ne doive le chercher davantage : « On le trouve, mais de loin, et on ne fait que l’entrevoir. On approche de lui. On le regarde avec étonnement ; ensuite, on le contemple avec humilité, et enfin avec amour et confiance. On lui parle. On l’écoute. On l’embrasse. On le serre. On tombe amoureusement en lui par une sainte défaillance. On repose sur lui. On se perd en lui. Et enfin, on se transforme en lui » (Œuvres complètes, Cerf, 1994, p. 384).

Tombé gravement malade par excès de privations, il est renvoyé à Amiens en 1657, puis à Rouen en 1659. C’est en prêchant dans les faubourgs de la grande ville normande que, touché par la misère du peuple, il décide d’ouvrir des écoles, celles de Jésus humilié, pour l’éducation des enfants pauvres. En 1662, alors qu’il missionne à Sotteville, il dit à un ami : « Nous ferions semblant d’aimer Jésus si nous n’avions pas compassion des misères du prochain. » Ainsi naissent la communauté des Sœurs Charitables et les écoles chrétiennes et charitables du Saint-Enfant-Jésus. L’Œuvre est violemment attaquée, tant par les laïcs que par les religieux, mais elle prospère. Nicolas Barré meurt le 31 mai 1686. Séparée en deux branches, sa fondation s’étend désormais au monde entier.

Nicolas Barré est déclaré vénérable en 1983. Une guérison survenue en décembre 1989 a été reconnue « miraculeuse » en 1997 et il a été béatifié en 1999 par le pape Jean-Paul II.

Au-delà des raisons d'y croire :

Nicolas Barré est vénéré sur les quatre continents. De nombreux établissements scolaireset centres éducatifs portent son nom. Au Japon, par exemple, des prières quotidiennes lui sont adressées dans un lycée catholique (Fukuoka Futaba).

Aller plus loin :

Nicolas Barré, Œuvres complètes, Cerf, Paris, 1994.

En savoir plus :

• Positio sur la cause de béatification du serviteur de Dieu, le père Nicolas Barré, Imprimerie Vaticane, Rome, 1970.
• Dominique Sabourdin-Perrin, Nicolas Barré, un minime du Grand Siècle, Salvator, 2018.
• L’article très complet de la revue Christus : « Nicolas Barré, l’heureuse liberté de l’Évangile ».
• Le documentaire réalisé par Omar Pesenti, disponible pour les abonnés sur KTO : « Le saint des Minimes ».
• Le service d’archives des sœurs de l’ENJB (Sœurs de l’Enfant Jésus - Nicolas Barré) donne un accès digital à plusieurs documents d’archives liés à la vie de Nicolas Barré.