Saint Saturnin, mis à mort en étant traîné par un taureau

La tolérance accordée aux chrétiens dans l’Empire romain est précaire. Depuis l’incendie de Rome en 64 et les accusations portées par Néron contre la « secte », la loi est lapidaire : « Il est interdit d’être chrétien. » Sous peine de mort. Cela n’a pas empêché l’Église de grandir et, en deux siècles, les gens honnêtes ont compris que les horreurs colportées au sujet des chrétiens sont fausses. Reste que, de temps en temps, pour apaiser la colère populaire en cas de désastres, ou lors d’un changement de souverain, on déclenche une persécution, plus ou moins longue, violente et étendue. Ce matin de novembre 250, les autorités municipales de Toulouse, désireuses de se faire bien voir du nouvel empereur, Dèce – conservateur hostile à la nouveauté qu’est le christianisme –, ont décidé de lui donner des gages en s’en prenant au premier évêque de la ville, Saturnin.

Les raisons d'y croire :

• La « passion » de saint Saturnin, c’est-à-dire le récit des supplices endurés par le martyr, n’est pas parvenue à nous sous une forme romancée tardive. La version que nous possédons est datable du Ve siècle. Brève et sans ajouts rocambolesques, elle est certainement très proche du procès-verbal d’origine qui relate la mort de l’évêque : l’on peut donc s’y fier.

• De plus, la mise à mort de l’évêque Saturnin, qui est relatée, est conforme à ce que l’on sait de la persécution de Dèce et des usages de l’époque.

• Nous possédons une source sûre, celle de l’évêque de Tours, Grégoire, qui évoque les sept évêques missionnaires envoyés en Gaule par le pape Fabien dans les années 240. Nous avons, grâce à lui, un récit de la fondation de ces sept diocèses et de la vie de saint Saturnin.

• À partir du moment où Saturnin, dont le prénom est parfois déformé en Cernin ou Sorlin, s’installe à Toulouse pour répandre la doctrine du Christ, les oracles des temples avoisinants cessent, malgré les sacrifices des idolâtres. Les desservants des cultes païens se sentent menacés par la présence de Saturnin et décident de le faire tuer.

• La Tradition et la mémoire ont conservé un souvenir très exact du supplice de Saturnin, inscrit dans la topographie même de la ville et dans le nom de ses rues. On y lit son arrestation, sa condamnation arbitraire, puis l’itinéraire erratique du malheureux taureau qui fut l’instrument de sa mort, depuis les temples du Capitole jusqu’à l’endroit où l’animal terrorisé parvient à se débarrasser du cadavre qu’il traîne après lui. Il est possible de suivre ce parcours, de la place du Capitole jusqu’à la basilique Saint-Sernin, où l’évêque martyr est enterré. On passe en chemin devant l’église Notre-Dame-du-Taur, qui marque l’endroit où Saturnin a rendu l’âme, et la rue des trois Puelles – les trois jeunes filles –, commémorant ainsi le courage de trois jeunes chrétiennes qui recueillirent le corps supplicié et lui rendirent les derniers devoirs. Pareille fidélité du souvenir prouve la vérité du récit et l’impression faite sur la population.

• Des foules sont venues prier sur son tombeau, devenu un haut lieu de pèlerinage. L’affluence est telle au début du Ve siècle que les reliques du saint sont transférées dans une nouvelle basilique qui porte son nom : Saint-Sernin. Cette popularité s’explique par l’ancienneté et la solidité d’un culte qui n’a jamais cessé, et par le nombre de miracles qui y est recensé. Saint Saturnin est célébré tous les 29 novembre.